Ночной дракончик понимал, что отцу хочется услышать утешительную ложь, но не мог себе этого позволить.
– Думаю, они тебя не любят, – кивнул он, – и заслуженно, не так ли?
– Но… – Гений неловко потоптался, вертя в когтях свиток. – Научный интерес… и потом, я получил приказ…
– Не надо оправданий, – покачал головой Звездокрыл. – Просто скажи королеве, что жалеешь обо всём, и прими то наказание, которое она тебе назначит. Ничего другого я посоветовать не могу.
– Ну, или попробуй через море, – кивнула Цунами на взбивающие пепел огромные волны.
Гений нервно хлестнул хвостом, глядя на бегущих мимо ночных. Громыхание вулкана становилось всё оглушительней, подземные толчки – всё сильнее.
– Я… я извинюсь перед королевой… – пробормотал он, потом с опаской взглянул на Цунами. – Перед нашей новой королевой!
– Ладно, проходи! – Она отступила в сторону.
– Вот, захвати, – добавил Звездокрыл, вспомнив о карте, которую так и не бросил.
Он сунул смятый комок в кучу свитков, и Гений, едва удерживая её в лапах, поспешил к туннелю.
– Прямо как ты со своим мешком, когда мы уходили из пещер, – хихикнула Солнышко, пихая Звездокрыла в бок. – Все свитки хотел с собой унести.
– Ну, в остальном у нас мало общего, – буркнул ночной дракончик, сердито щёлкнув хвостом.
– Ничего, он исправится, – улыбнулась она. Наверное, никто другой не смог бы так легко простить то, что натворил Гений.
– Эй, ребята, – тихонько шепнула Цунами. – Вы только гляньте, кто летит последним!
Звездокрыл обернулся, заранее зная ответ.
Последние несколько ночных нырнули в коридор, торопливо бормоча: «Новая королева! Слава Ореоле!» Не обращая на них внимания, четверо драконят молча смотрели, как перед ними на уступ скалы опускается чёрный дракон, такой же чудовищно огромный, свирепый и грозный, как в тот первый раз, когда явился к воспитателям в пещеру – всего несколько недель назад.
«Ночные драконы превосходят любое другое племя…» «Ты должен стать лидером, заставить себя слушаться…» «Нельзя показывать слабость… нельзя иметь слабости». Звездокрыл поёжился от воспоминаний.
Всю свою жизнь дракончик считал, что состоит из одних слабостей и недостатков… но после сегодняшних приключений что-то поменялось. Может, он не такой уж и бесполезный, в конце концов? Особые способности – это ещё не всё…
– У вас ничего не выйдет! – прорычал Провидец, нависая над четвёркой друзей. – Ночные драконы никогда не покорятся чужому племени, тем более радужным! Когда мы окажемся в безопасности, вам всем придётся плохо!
– Тогда оставайся здесь! – зашипела Цунами, кивая на безжизненный обугленный остров. – Или умри, мне наплевать.
– Да кто вы такие? – заревел он. – Это мы создали вас, и так же легко уничтожим, если захотим!
– Неправда! – воскликнула Солнышко. – Мы появились, чтобы исполнить пророчество, и никто не может помешать ему сбыться!
Чёрный дракон расхохотался.
– Помешать? Я почти двадцать лет стараюсь его исполнить!
– Пророчества сбываются сами! – возразила она. – Ты не можешь вертеть ими, как хочешь. То, что должно случиться, обязательно случится, потому что решает судьба, а не ты!
Вулкан выбросил в небо фонтан раскалённой лавы, и остров тряхнуло так сильно, что драконятам пришлось вжаться в скалу.
– Наоборот, – вкрадчиво прошипел чёрный великан, – моё пророчество сбудется так, как хочу я… потому что я сам его сочинил!
Глава 28
Земля тряслась уже без остановки, так что у Звездокрыла стучали зубы и он ждал, что уступ скалы вот-вот обрушится. Вулкан снова загрохотал, выплюнув огненный фонтан, и по тёмному склону поползла вниз новая светящаяся река.
Жёсткая, словно вырубленная из камня, пасть Провидца злобно ухмылялась, зрачки горели оранжевыми отсветами пылающей лавы.
– Ты… что? – растерянно переспросила Цунами.
Пророчество не настоящее! Слова чёрного дракона не укладывались у Звездокрыла в голове. Не укладывались в его картину мира, того мира, что окружал его с тех пор, как он вылупился из яйца.
Пророчество о драконятах просто придумано, оно фальшивое!
– Неправда! – выкрикнула Солнышко. – Ты просто хочешь нас напугать!
Вулкан разразился грохочущим рёвом, будто сотни боевых драконов завопили от боли.
– Чистая правда! – пророкотал чёрный великан. – Мы с королевой Доминантой сочинили и записали его, когда прошлое извержение разрушило часть крепости. Ночным драконам был нужен новый дом, и пророчество стало частью нашего плана!
– Каким же образом? – нахмурился Звездокрыл, повторяя в уме памятные строки. – Что общего у пророчества с переселением одного из племён?
– Мы собирались управлять драконятами, – объяснил Провидец, – с помощью одного из них, ночного, который, само собой, стал бы их лидером… Твой катастрофический провал в этом качестве стал нашей первой проблемой! – Он ожёг Звездокрыла уничтожающим взглядом. – Потом мы хотели найти союзницу, вступить в войну на её стороне и таким образом склонить чашу весов на её сторону…
– И тогда эта союзница помогла бы захватить радужный лес, – понятливо кивнул Звездокрыл. – Получается, что пророчество говорило о вас, но так туманно, что никто не понял. «Тьма воссияет» – это о ночных, ну конечно!
– Да, именно так. Самое важное нельзя слишком разъяснять. – Чёрного дракона почти уже не было видно за багровой тьмой, стремительно окутывавшей весь остров. – Всё остальное – для отвода глаз, дымовая завеса.
– Нет! – так пронзительно выкрикнула Солнышко, что все вздрогнули. – Пророчество настоящее! Это мы взлетели из гнёзд, чтобы сгинули раздоры! Мы остановим войну, и мир наполнится светом! Мы спасём всех драконов!
– Боюсь, что нет, – ухмыльнулся Провидец. – Вы такие же обыкновенные, как все остальные драконята.
– Ну и ну… – Глин почесал за ухом. – Неудивительно, что я всегда считал себя обыкновенным.
– Неправда, никакой ты не обыкновенный! – возмущённо всхлипнула Солнышко. Ночной дракончик в жизни не видел малышку такой расстроенной. Он шагнул, чтобы обнять её крыльями, но песчаная раздражённо оттолкнула его и продолжала: – А как же тогда яйцо цвета крови? А моё яйцо, которое нашли в пустыне?
– Свойства красных яиц открыли наши учёные, и мы используем их в пророчествах, чтобы произвести впечатление на низшие невежественные племена… А яйцо песчаных хотели подсунуть, но оказалось, что одно такое уже спрятано в пустыне, и оставалось только его отыскать – простое совпадение.
– Нет… никакое не совпадение… – Солнышко уже рыдала. – Это была судьба!
Цунами криво усмехнулась, глядя на Провидца.
– Ты, конечно, большой мерзавец, – хмыкнула она, – однако, с другой стороны… Солнышко, ты только подумай, что это значит! Теперь мы вольны жить своей собственной жизнью и не забивать себе голову дурацкими предназначениями, велением звёзд и прочей белибердой. Мы свободны!
– Но я на самом деле хочу остановить войну! В пророчество верят все драконы, верят в нас! Если мы подведём, кто спасёт их?
– Никто! – свирепо бросил чёрный великан. – Какой теперь смысл? Ночные уже в дождевом лесу, нам больше ни к чему лезть в междоусобицы других племён. А значит, война никогда не закончится, и драконы будут гибнуть каждый день, поколение за поколением! – Он снова ухмыльнулся. – Гибнуть и недоумевать, куда подевались те чудесные драконята судьбы, которые так хотели всех спасти, но позорно проиграли!
Золотистая крошка яростно всхлипнула, растолкала друзей и ринулась к дыре, ведущей в радужный лес.
Провидец шагнул вперёд, намереваясь последовать за ней, но Звездокрыл загородил ему путь.
– Ты не пойдёшь с нами, – выдавил он. Голос его дрожал почти так же сильно, как земля под лапами.
Глин и Цунами встали с ним бок о бок.
– Не пройдёшь, – подтвердила морская принцесса. – Теперь тебе никто не поверит, даже если ты и признаешь Ореолу на словах. Таким, как ты, нельзя доверять ни в чём.
– Убирайся! – прорычал Глин. – Лети через море, если успеешь, пока не взорвался вулкан.
– А если не успеешь, нам наплевать, – добавила Цунами.
Чёрный великан недоверчиво покосился на них.
– Это кто же собирается мне помешать? Уж не вы ли трое?
– Мы, – кивнул ночной дракончик.
– И я, – послышался у него из-за спины голос Вещуньи. Звездокрыл почувствовал прикосновение её хвоста.
– Ну что ж, – насмешливо фыркнул Провидец, – удобный случай покончить со всеми разом.
Его огромная пасть разверзлась, полная дымящегося драконьего огня.
В этот миг и взорвался вулкан.
Такого зрелища Звездокрыл даже представить себе не мог.
Земля будто вывернулась наизнанку, поглотив верхушку огненной горы, и в небо гигантским грибом взметнулось клубящееся чёрно-багровое облако. Поднявшись на высоту сотен драконов, оно стало оседать, обрушиваясь на остров смертельным градом раскалённых камней и пепла. Пылающий смерч с оглушительным рёвом катился вниз по склонам вулкана, сметая всё на своём пути с такой скоростью, что ни один дракон не смог бы улететь.
– Бежим! – завопил ночной дракончик, толкая Вещунью в пещеру впереди себя.
Они со всех ног понеслись по каменному коридору, за ними – Цунами с Глином. Позади раздавалось тяжёлое топанье Провидца, но пока было не до него.
Вещунья нырнула в дыру первая. Звездокрыл обернулся, схватил Цунами за плечо и толкнул в проём. Глянул назад – и увидел огромный шар драконьего огня, распухающий в коридоре от стены до стены. По ту сторону мелькнул тёмный силуэт Провидца – и пропал в клубящемся вихре вулканического пепла.
В следующий миг всё тело охватил испепеляющий жар, будто от горящей лавы, и глаза пронзила острая боль. Дракончик с воплем зажмурился, готовый изжариться заживо, но тут широкие крылья окутали его, и он понял, что Глин с его жаропрочной чешуёй оказался на месте.
Земляной дракончик подхватил его и успел прыгнуть в туннель.
«А как же огонь? – думал Звездокрыл, уже теряя сознание. – Туннель магический… интересно, дойдёт огонь до середины или до самого конца?..»