Чешую с тихим шорохом омывал дождь, кто-то держал за лапы, а на глазах лежало что-то прохладное и влажное – судя по запаху, листья. Откуда-то доносился гул драконьих голосов, смешанный со звуками ночного леса – бормотанием ленивцев, стрекотом цикад и лягушачьими руладами. Среди лап, трогавших его, он различил Солнышкины и даже ощутил тепло её чешуи, которое не спутал бы ни с чем даже с закрытыми глазами – удастся ли их когда-нибудь открыть? Она прижалась к нему теснее и прошептала… но почему-то голосом Вещуньи:
– Ты самый храбрый, Звездокрыл!
Тепло вдруг исчезло, будто лишь почудилось, а потом вдруг тело охватила жгучая боль. Он хотел вскрикнуть, но задохнулся от боли, такой сильной она была.
Что-то кольнуло в шею, и он едва успел подумать: «Усыпляющая стрелка… правильно», а затем всё поплыло и стало исчезать – боль, тревога, Солнышко и Вещунья, горькая правда о пророчестве, ужас вулкана… и вокруг сомкнулась тьма чернее чешуи ночного дракона.
Эпилог
Снег валил большими хлопьями, и морозный ветер кружил их по застывшей земле. Золотисто-белая песчаная зябко ёжилась у стены своей крепости, закутавшись в верблюжье одеяло, и пыталась дохнуть огнём, чтобы согреть воздух вокруг себя.
– М-может быть, мы всё-таки войдём? – стуча зубами, спросила она огромную белоснежную дракониху.
– Нет, – отрезала королева Глетчер. – Пока не примем решение, никто ничего не должен знать.
Её глаза морозной голубизны подозрительно обвели ледяных стражников, расставленных подальше, чтобы не могли подслушать. Драконы пристально вглядывались в небо, не летят ли враги. На крыльях и рогах искрился иней, шипы на кончиках хвостов торчали острыми сосульками.
Принцесса Пламень вздохнула.
– Иначе говоря, пока решение не примешь ты?
– Нет, почему же, твои соображения всегда приветствуются, – спокойно ответила Ледяная королева. Она хорошо знала, что от песчаной трудно ожидать полезных советов, а тем более возражений.
– Шея болит! – Пламень с досадой пнула снежный сугроб и осторожно пощупала повязку. – Ой!.. Как думаешь, будет видно? Я с ума сойду, если останется шрам.
– Ты точно это слышала? – спросила Глетчер. – Ночные в союзе с Ожог и заставляют драконят выбрать её на трон?
– Ну, вроде того, – кивнула песчаная, – но самое главное – тот ночной покушался на мою жизнь! Ты ведь убьёшь его, правда?
– Если надо, всех убьём, ночных мне не жалко. А вот что делать с драконятами из пророчества…
Пламень похлопала замёрзшими лапами.
– Вообще-то, они симпатичные, хоть и смешные немного. Только никак не могу понять – зачем с ними та радужная? И потом, уж больно она хороша собой. Красоты должно быть в меру, я считаю. Правда ведь? Иначе она раздражает.
– Да, конечно, – рассеянно согласилась ледяная, погружённая в свои мысли. – Никак нельзя позволить им выбрать Ожог – это подорвёт наш боевой дух.
– Да как они её выберут, если уже видели меня? – возмутилась принцесса. – Теперь им ясно, что лучшей королевы для песчаных не придумаешь! Меня и выберут, как можно сомневаться!
– Ну, наверное… – уклончиво протянула Глетчер.
На самом деле, она не настолько верила в неотразимость своей союзницы и её умение убеждать и поддержала не столько за королевские качества, сколько купившись на обещания новых земель для ледяных.
– Но всё же, – продолжала ледяная, – на случай, если их кто-то сбил с толку, хорошо бы найти этих драконят… я бы не отказалась потолковать с ними.
– Ну да, ну да… – закивала Пламень, дрожа с головы до лап. – Я припомню поподробнее, как они выглядели и что говорили, только… Может, всё-таки войдём, а?
Глетчер задумчиво кивнула, и принцесса опрометью кинулась к двери.
Ледяная королева отлично умела находить концы. Драконята отыщутся, это не вопрос. А потом она на самом деле побеседует с ними – то есть, начнёт с беседы, чтобы выяснить, какие у них намерения… Однако, если их планы ей не понравятся… что ж, на войне как на войне. Несколькими драконятами больше или меньше – какая разница?
Шипя по-змеиному, дракониха нервно расхаживала во тьме по уступу скалы.
В укромной долине далеко внизу в россыпи окошек тускло мерцали огоньки.
Ожог скривилась, разглядывая гнездо воришек. Зачем Провидцу понадобились эти жалкие двулапые крысята, бледнокожие и писклявые? Мяса их совсем не хочется, и даже жечь убогое скопище лачуг не стоит трудов.
Песчаная принцесса кипела от злости.
Свист ветра в чужих крыльях заставил её резко обернуться и поднять над головой хвост с ядовитым шипом.
Нет, это не враг, и не Провидец, а тот бесхребетный вожак Когтей мира, из морских. Не один, с ним кто-то ещё… Дракониха прищурилась, всматриваясь в темноту.
– Извините за опоздание, ваше величество, – поклонился Наутилус.
– Где Провидец? – бросила она.
– Я не знаю… думал, он уже здесь… Мы не виделись с тех пор, как он увёл драконят из нашего лагеря, но сегодня должны встретиться здесь. У меня есть что ему сказать. – Морской дракон выпятил грудь, явно чтобы придать себе храбрости.
– Между тем, его здесь нет! – зашипела Ожог. – А это кто с тобой?
Наутилус прижал дракончика к себе, обнимая крылом. Ещё один морской – совсем мелкий, зелёный, дрожащий.
– Мой сын Кальмар. – Вожак Когтей погладил малыша по голове. – Провидец бросил его одного в горах, и если бы наши разведчики каким-то чудом не подоспели… – Глаза морского дракона яростно сверкнули в холодном свете двух полных лун.
– Ненавижу ночных! – выпалил Кальмар.
– Пожалуй, я тоже, – оскалилась Ожог.
Тайные встречи с Провидцем немало её раздражали. Он всегда сам назначал время и место, и связаться с ним по-другому было никак нельзя. Ради союза с ночными и власти над драконятами приходилось терпеть… однако ничего из обещанного песчаная принцесса до сих пор так и не получила.
Что ещё хуже, она теряла других союзников. Конечно, небольшое войско из верных песчаных, укрытое вблизи бухты Тысячи чешуек, никогда не предаст – Ожог знала каждый шаг и каждую мысль своих солдат. Они все следили друг за другом, каждый искренне считал себя особо приближённым королевы и тайно доносил на товарищей. Даже намёк на непослушание или слабость немедленно карался смертью.
Однако военный союз с морскими драконами, заключённый ещё в самом начале войны много лет назад, растаял, словно кусок льда в когтях. После разрушения Летнего дворца королева Коралл увела своё племя в тайное подводное убежище, и с тех пор никто морских не видел. Ожог почти каждый день летала туда, но так и не встретила гонцов с вестями или свитками от союзницы.
Что же делать, если теперь ещё исчезнет и Провидец? Где находится остров ночных драконов, принцесса понятия не имела, и куда отправлять послания, не знала. О каком союзе тут можно говорить?
Она снова зашипела, глядя на гнездо воришек. Может, всё-таки сжечь?
Наутилус угрюмо сидел на уступе скалы, укутав крыльями сына. Светящаяся морская чешуя тускло мигала во тьме, словно сообщая что-то очень важное.
– Если Провидец так и не явится, – заговорила Ожог, – я знаю, кого подозревать.
Морской дракон с дракончиком с любопытством подняли головы.
– Драконята! – зарычала песчаная. – Нет, не твой слабак… Те, настоящие! С тех пор как сбежали от своих хозяев, только и гадят всем!
Наутилус поморщился.
– У нас принято говорить «от воспитателей»… Хотя верно – где бы ни появились, одни неприятности от них.
– На этот раз не на ту напали! – прошипела она. Снова бросила взгляд на мирную долину внизу и мстительно сжала когти. – От меня не скроются, и плевать я хотела на пророчество. Найду и уничтожу – всех до единого!
Солнце жгло, раскаляя бескрайние пески вокруг крепости, когда во внутреннем дворе приземлился отряд песчаных. Сладковатый запах отрубленных драконьих голов на стенах тяжело висел в воздухе, и Огонь глубоко вдохнула его. Она обожала этот густой аромат разложения, но ещё больше – перепуганные взгляды солдат, наблюдавших сейчас за ней.
На ступенях дворца появился дракон и бросился навстречу, топая по горячим камням площади. Чёрный ромбовидный узор на его крыльях, как всегда, напомнил принцессе о сестре-сопернице, и хозяйка крепости не смогла сдержать раздражённой гримасы. Однако Искр давно привык к этому.
– Я ждал тебя только завтра… – заметил он, поигрывая раздвоенным языком. Бледно-жёлтая дракониха молчала, выжидательно прищурив обсидианово-чёрные глаза. – Ваше величество, – добавил он, спохватившись. – Ждал только завтра, ваше величество!
Нотка иронии в его голосе не ускользнула от внимания принцессы, но устраивать брату разнос перед строем подчинённых не годилось. Чуть позже, наедине, её когти заставят наглеца покаяться от всей души.
– Как наша гостья? – спросила она, щелчком хвоста распуская солдат.
– Всё ещё крайне недовольна… Пожалуй, стоило бы перевести её в помещение немного… э-э… попроще. Добралась до коллекции… попортила кое-что.
– Неблагодарная корова! – прошипела Огонь.
– Что слышно о драконятах? – спросил брат, провожая её в главный зал.
– Снова исчезли… но по Небесному королевству недавно прошёл слух, что они спалили дотла сторожевую заставу на северном побережье и вырезали там всех – видимо, в отместку за своё заточение у Пурпур.
Искр озабоченно поджал крылья.
– Думаешь, они на это способны?
– Я ничего толком о них не знаю. На арене смотреть было не на что, какие уж там массовые убийства, однако Пурпур они отделали на славу, так что всё может быть, внешность обманчива. – Огонь подошла к длинному столу, заставленному едой. – Знаю одно: они мне не нравятся! Жаль, не добралась в своё время до всех пяти яиц!
Она схватила со стола убитого ястреба и откусила голову с таким хищным удовольствием, будто держала в когтях нахальную морскую или коварную радужную.
– С Рубин не получается? – покачал головой Искр.
– Эта самозваная королева небесных – тоскливая зануда! – свирепо зарычала дракониха. – Хочет, видите ли, сначала навести порядок, укрепить свой трон, а потом уже воевать за меня. Ещё хуже, чем её вредная мамаша! Слушаться совершенно не желает, ни одной приличной битвы за последние недели. Пора, наверное, от неё избавляться.