И он разжал руки, выронив обоих подростков в полосе прибоя.
– Спасибо… – неуклюже поднимаясь, пробормотал Артур.
Его хромая нога все время застревала в песке.
– Э, а я уже высохла! – изумилась Сьюзи, тоже едва ли успевшая сделать шаг в сторону берега.
Она в самом деле стояла совершенно сухая, хотя только что с нее так и лило.
– И я тоже, – проведя ладонью по куртке, восхитился Артур.
Над поверхностью радужной ткани поднимался легкий пар, но факт оставался фактом: куртка и вся одежда под ней высохла тотчас, едва путешественники вышли на берег.
– Классная курточка, – похвалила Сьюзи. – Надеюсь, можно будет оставить ее себе? А сапожки! В них же ни песчиночки не попало! А до чего здорово будет пинать ими пустотников!.. Чтобы ты знал, Артур, бестелесные ботинки защищают от всего, чего угодно, даже от Пустоты. По крайней мере, на какое-то время.
– Оптимистка ты наша, – криво усмехнулся Артур.
Однако он и сам должен был сознаться, что, попав на этот берег, сразу почувствовал себя значительно лучше. Чистый свежий воздух и солнечный свет кому угодно могли добавить доброго настроения, и Артур уже не сомневался, что с помощью Тома они скоро отыщут Волеизъявление. А как только второй фрагмент будет у них – тут-то они разберутся с Мрачным Вторником, и станет все хорошо!
Правда, в этой бочке меда не обошлось без ложечки дегтя: покалеченная нога то и дело подводила. Артур без конца спотыкался, цепляя ею песок, и не мог идти, как его спутники, легко и свободно. Ему волей-неволей приходилось делать неровные шаги и заранее прикидывать, куда поставить левую ногу.
Том уже скрылся в лесу: он шел вдоль бережка неглубокого ручья. Здесь деревья и подлесок росли чуть реже, чем вокруг, так что более удобной тропы попросту не было.
– По мне, слишком тут зелено. И очень уж сыро, – недовольно заметила Сьюзи, шлепая вверх по ручью. Подняв глаза вверх, она не без содрогания обвела взглядом сплошной полог листвы. – В этой чаще что угодно прятаться может! То ли дело на улице…
– А как же твоя старая ухоронка? – спросил Артур. – Та, с динозаврами? Помнится, там тоже были деревья.
– Всего несколько, и потом, это ведь было в Доме. Слушай, а куда Том подевался?
Артур и Сьюзи остановились и начали озираться. Только что они видели старого моряка чуть-чуть впереди, а теперь он скрылся из глаз, и даже не было слышно шлепанья шагов по воде. Только негромкое журчание ручейка да тихий шелест ветра в верхних ярусах лиственного покрова.
– Том! – неуверенно окликнул Артур. – Капитан!
А у самого начали зарождаться мыслишки, вполне достойные параноика. «Что, если Том каким-то образом разглядел телеграмму, присланную Мрачным Вторником? Или с самого начала планировал заманить нас сюда? Вот он и заманил – прямо в ловушку. И теперь бросит нас здесь, на этом заросшем джунглями острове глубоко в солнечных недрах. Нам никогда отсюда не выбра…»
– Я здесь! – отозвался Том. – Наверху!
– Где? – крикнул Артур.
Он слышал голос Тома, но самого его никак не мог рассмотреть. Всюду кругом – сплошная зеленая стена джунглей. Сьюзи пристально осматривала эту стену, стоя с ним рядом.
– Да здесь я! – вновь отозвался Том, и на сей раз Артур углядел руку, ненадолго возникшую в густой зелени. Рука призывно помахала ему. – Перебирайтесь на другой берег и лезьте сюда!
Артур со Сьюзи перешли ручеек вброд, пробрались сквозь разросшиеся кусты, увешанные бледно-желтыми цветами вперемешку с какими-то вытянутыми стручками, и оказались у подножия огромного раскидистого дерева. Толстый ствол обвивали лианы; они образовывали нечто вроде естественной лестницы, уводившей наверх, на «второй этаж» джунглей. Артур и Сьюзи легко взобрались по ней, отводя лиственные ветки, и их приветствовал яркий солнечный свет.
Том ждал их, сидя на надежном горизонтальном суку возле некоей конструкции, больше всего похожей на огромное гнездо. Это была круглая платформа, небрежно сплетенная из живых веток и лиан, – нечто среднее между балконом и висячей кроватью.
А в гнезде, свернувшись калачиком, сладко спал небольшой медведь. У него была лоснящаяся черная шуба, чуть светлевшая к мордочке, и ярко-желтая подпалина на груди, имевшая форму полумесяца. Имелся и хвост, заставивший Артура задуматься, а бывают ли такие хвосты у медведей? Если, конечно, перед ними был в самом деле медведь. Нет, пожалуй, существо было слишком маленьким для настоящего медведя – примерно вполовину самого Артура. Правда, что касается толщины…
– Ну, вот и он, – проговорил Том. – Второй фрагмент Волеизъявления. В облике малайского медведя, – насколько я помню этих самых медведей по своим прежним плаваниям к островам Пряностей…
Артур подобрался поближе, чтобы подробнее рассмотреть медведя. Существо не двигалось, но равномерное движение боков показывало, что оно не умерло, а просто крепко спит. Артур склонился над медведем, рассматривая его мех. Ему понадобилось едва ли не ткнуться носом в шерсть существа, но все-таки он увидел то, чего ожидал: и мех, и сама плоть состояли из мириад роящихся буковок.
– Что же с ним случилось? – спросил мальчик.
В самом деле, медведь не спешил открывать глаза или еще как-то показывать, что заметил присутствие посетителей.
– Он что, в спячке?
– Малайские медведи… – начал было объяснять Том, но ничего сказать не успел – с берега донесся резкий треск взрыва.
Артур, Том и Сьюзи обернулись мгновенно и разом. И увидели большущий гейзер пара, вздымавшийся высоко в воздух, как раз оттуда, где стоял на якоре «Гелиос»!
– Вот так-так, – ахнула Сьюзи. – Это что, Мрачный Вторник прибыл?
– Нет, – сказал Том. – Сюда можно добраться либо с помощью Невероятной Ступеньки, либо на «Гелиосе». Других способов нет, а воспользоваться Ступенькой Вторник не посмеет. Больше похоже на то, что мы разбудили наблюдателя или стража. Пойду разберусь!
И в левой руке Тома сам собой материализовался гарпун. Он мерцал и переливался странной смесью света и тьмы.
– Но… как же Волеизъявление? – спросил Артур.
Он осторожно коснулся медведя пальцем, косясь при этом на его длинные, острые на вид когти. Палец Артура окутался едва заметным золотым сиянием, но медведь не пошевелился.
– Что нам с ним делать?
Том, который уже спускался с дерева, остановился и глянул на них через плечо, сосредоточенно морща лоб. Потом снова посмотрел на берег, туда, где стофутовой струей вертикально вверх продолжал бить пар.
– А что вы, собственно, от него хотите? – спросил мореплаватель.
– Ну, я не знаю… – хмуро ответил Артур. – Я, в общем, думал, этот второй фрагмент будет вроде первого и сам скажет мне, что с ним делать! А он лежит, как мешок!
– Значит, надо взять его с собой, – сказал Том. – Нам ни к чему здесь задерживаться.
И с этими словами он скрылся из виду.
– Как думаешь, поднимем? – спросила Сьюзи. – Медвежонок-то не худенький. Хотя и состоит из букв…
– Я-то почем знаю! – не сдержал раздражения Артур. – А почему бы ему не проснуться да не пошевелиться самому?
Покрепче расставив ноги на ветках, он схватил медведя под микитки и попробовал приподнять. Однако ему едва удалось оторвать от поверхности гнезда передние лапы Волеизъявления. Существо оказалось необычайно тяжелым – куда тяжелей, чем можно было ожидать от животного подобных размеров. Сьюзи кинулась помогать, но лишь сдвинула задние лапы, в то время как пухлое брюшко продолжало покоиться на сплетении прутьев. Ну а просыпаться медведь даже не думал.
– Нет, уж слишком он тяжелый, – сдался Артур.
– Капитан мог бы его унести, – сказала Сьюзи. – Смотри, пар больше не идет… Ой, зато дым повалил!
Она вытянула руку, указывая на берег. Паровой гейзер в самом деле опал, но вместо него к небу поднялся столб густого дыма. Потом долетел странный треск, и следом за ним докатилась неслышимая, но внятно ощутимая вибрация, от которой Артура и Сьюзи прохватило ознобом. Раздался очень тонкий, нечеловечески высокий визг, и сразу же – торжествующий крик Тома.
– Чует моя душенька, это поработал «дружок» нашего капитана… – прошептала Сьюзи.
Перепачканной в зелени рукой она ощупывала свои зубы – ей, видно, показалось, что они стали шататься. Артур тоже чувствовал себя странно, точно после приступа дурноты, но неприятное ощущение скоро прошло.
– По мне, и пусть себе «работает», доколе он на нашей стороне, – сказал он. Приложил руки рупором ко рту и окликнул: – Капитан! Капитан, помощь нужна! Нам самим Волеизъявление не унести!
– Слышу, слышу! – долетело из леса. – Иду!
Том и в самом деле появился через несколько минут. Раздвинув зеленые ветки, капитан ступил на сплетенные сучья. Гарпуна при нем видно не было.
– Надо поторопиться! – сказал он. – Это был солнечный эльф, да не один, и они пытаются оттащить «Гелиос» от берега. Я и не знал, что они сквозь бестелесное стекло могут проникать!
– Ты вроде бы говорил, сюда никак не проникнуть, кроме как через Ступеньку или на твоем корабле… – сказала Сьюзи.
Том как раз подхватил малайского медведя и закинул его на плечо. Сделал он это играючи, будто не тяжеленного зверя поднял, а пуховую подушку.
– Ну, значит, девочка, я ошибался, – пробормотал Том. – Полагаю, что… А впрочем, некогда гадать. Скорей на корабль!
– А кто такие солнечные эльфы? – спросил Артур у Сьюзи, торопливо спускаясь вместе с ней в зеленую лесную прохладу.
Том успел далеко оторваться от них, вес медведя на плече был ему совершенно нипочем.
– Ну, точно не скажу, – протянула Сьюзи. – Их, эльфов этих, целая гармонь, всех не упомнишь. В основном это пустотники, которые выбрались из Дома и проникли во Второстепенные Царства.
– Мисс Бирюза до некоторой степени права, – откликнулся Том.
Он двигался в дюжине шагов впереди, листва скрывала его, поэтому для ребят капитанский голос прозвучал совершенно неожиданно, Артур и Сьюзи даже слегка вздрогнули.
– Все эльфы были некогда пустотниками, но они способны перенимать свойства тех мест во Второстепенных Царствах, где они обитают. Солнечны