е эльфы – разумные существа, изначально сотканные из звездной плазмы. Но даже им не полагалось бы здесь быть, здесь, в самом сердце солнца. Обычно они роятся у дальних окраин звезды!
– А хороший же у него слух… – прошептала Сьюзи.
– Роятся? – переспросил Артур.
Это словечко ему очень не понравилось.
– Как правило, сбежавший пустотник разделяется на несколько сотен эльфов, – продолжал Том. – Если они на нас налетят, не позволяйте им вас обнимать! Даже яркозащитная куртка со звездвесткой не смогут долго выдерживать их поцелуи…
– Ой, давайте лучше вернемся на борт безо всяких объятий и поцелуев, – предложил Артур и сразу прибавил шагу.
Его неровная походка порождала обильные брызги, летевшие прямо на Сьюзи.
– Боюсь, не удастся, – хмуро проговорил Том.
Они как раз покинули джунгли и вышли на пляж – как раз когда из воды взметнулся очередной «гейзер».
Самого солнечного эльфа не было видно, но столб пара медленно двигался к берегу: вода кипела и испарялась вокруг звездного существа.
– Его даже море не может остудить? – спросил Артур.
– Со временем остудило бы, если бы можно было каким-то способом удержать эльфа в воде, – сказал Том. Он вытянул левую руку, и в ней тотчас же откуда ни возьмись появился гарпун. Том без промедления вручил страшное оружие Артуру, и тот изумленно принял его. – Мой дружок не очень-то любит чужие руки, но Хозяину Нижнего Дома он в помощи не откажет, – пояснил Том. – Целься повыше, в верхнюю часть торса, и не подпускай этого вредителя близко. Моего дружка лучше бросать издали!
– Но как же… я… а ты-то куда?
– Надо приготовить «Гелиос» к отплытию, пока другие эльфы его назад в солнце не затащили. Вы должны сперва отвлечь этого эльфа, а потом прикончить его. И вот что, мисс Бирюза: твоей сабли хватит на несколько ударов, потом она расплавится. Так что пользуйтесь оружием с толком!
И он бросился в волны, а из воды выросло облако крутящегося пара величиной примерно с человека. Пар быстро рассеялся, и Артур успел заметить угольно-черное существо, мгновенно окутавшееся пламенем. Таким пламенем, что в лицо Артуру даже сквозь звездвестку дохнуло палящим жаром.
Артур не успел даже ни о чем задуматься, просто метнул Томов гарпун, целясь, как было велено, в верхнюю часть груди существа. Вновь раздался странный резкий треск, словно разорвали толстую оберточную бумагу, только в тысячу раз громче. Гарпун полетел с такой скоростью, что в воздухе остался светящийся след.
– Ух ты! – вырвалось у Сьюзи, Артур же, когда гарпун ударил в цель, только застонал, и оба поспешно прикрыли ладонями рты: невыносимая зубная боль отдалась во всех лицевых костях и в глазницах.
Зато солнечному эльфу пришлось намного, намного хуже… Он пронзительно завизжал, из его рук в самое небо ударили струи огня, потом эти струи вернулись и обвили древко гарпуна, пробившего грудь. На какой-то миг показалось, будто эльф сейчас вырвет гарпун, и Сьюзи, отняв ладони от рта, схватилась за рукоять сабли. Но нет, огненные струи стали тускнеть, потом пламя вовсе погасло, и солнечный эльф рассыпался углями и золой.
Гарпун сперва исчез, но тут же вновь материализовался в руке Артура, увесисто шлепнув мальчика по ладони.
Сьюзи посмотрела на гарпун, провела языком по ноющим зубам и покачала головой.
– Вот уж удовольствие ниже среднего, – сказала она. – Как бы мне подальше встать, когда ты в следующий раз его метать будешь?
– Надеюсь, следующего раза не будет, – ответил Артур, торопясь к морю. Гарпун он старался держать на вытянутой руке, как если бы тот мог повернуться и ударить его самого. – Залезть бы на борт, прежде чем появится очередной эльф, и…
Договорить не пришлось – прямо в лицо ему плеснула волна. Звездвестка предохранила его, не дав наглотаться воды, но равновесие Артур все равно потерял.
И в этот момент вода перед ним взорвалась облаком пара. Его отбросило назад, прямо на Сьюзи, оба повалились на мягкий песок, их ноги окатывало прибоем, а из моря взвился новый солнечный эльф.
Он был слишком близко для броска гарпуном, к тому же Артура слепил разлетавшийся пар, и он просто ткнул гарпуном перед собой, снизу вверх, а Сьюзи кинулась в сторону на четвереньках.
Артур ощутил, как содрогнулось в его руках древко гарпуна, а лицо опалила волна пронесшегося жара. Он откинулся навзничь, в воду, втыкая древко в песок и по возможности пряча кисти рук в рукавах…
Еще через секунду руки пришлось разжать, потому что не только зубы – все кости пронизала дикая боль. Артур закричал и схватился за лицо, пытаясь как-то унять эту боль. Безумный жар, источаемый солнечным эльфом, был сущим пустяком по сравнению с мучительной вибрацией, которая все нарастала и нарастала…
Пытаясь хоть как-то спастись, Артур покатился в сторону сквозь взбаламученную смесь песка и воды. Ему уже было все равно, достал ли он солнечного эльфа, или тот следует за ним, чтобы сжечь в своих объятиях насмерть. Он хотел только оказаться как можно дальше от чудовищного оружия капитана…
Шлеп! – что-то ударило его в правую ладонь, и Артур закричал снова. Гарпун вернулся. Избавления не было.
Если гарпун лег в руку, стало быть, он полагал, что скоро его снова метнут…
Глава 17
Несмотря на то что гарпун снова лег в руку Артура, боль внезапно прекратилась, исчезнув столь же быстро, сколь и возникла. Осталось лишь неприятное «послечувствие» в зубах – и жутковатая память о том, что довелось вытерпеть.
И Артур обнаружил, что лежит вниз лицом в мокром песке. Он поспешно перевернулся на спину. Ни солнечных эльфов, ни паровых гейзеров поблизости видно не было. Мальчик осторожно приподнялся и сел, потом неуверенно встал на ноги и, пошатываясь, огляделся внимательнее.
Сьюзи лежала футах в шести от него, у самой кромки прибоя.
– Сьюзи! – закричал Артур, чувствуя, как к сердцу подбирается паника.
Что, если «побочные эффекты» гарпуна убили ее?
Сьюзи подняла голову, ощупала свое лицо – ни дать ни взять убеждаясь, что оно все еще на месте, – и поднялась на тряские ноги.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Артур и шагнул к ней.
Сьюзи поспешно попятилась и выставила перед собой руки.
– Слушай, ты только близко ко мне с этой зубочисткой не подходи, – взмолилась она. – Я уж сзади как-нибудь…
– Артур! Мисс Бирюза! Живо на борт, надо скорее отчаливать!
Голос Тома заставил обоих подростков буквально подпрыгнуть. Артур бросился в прибой, на ходу разворачиваясь боком, чтобы волны не валили с ног. Тут же накатила волна побольше и попросту оторвала его от песка, так что пришлось барахтаться. Сьюзи – что бы там она ни говорила – поспешила следом и скоро догнала его.
Когда они почти добрались до люка, из которого свисала веревочная лестница, вода вдоль золотого корпуса «Гелиоса» начала пузыриться и клокотать. Том высунулся в люк.
– Быстрее! – закричал он. – Солнечные эльфы что-то сделали с бестелесным стеклом, наш якорь ползет, а парус по правому борту наполняется ветром!
Артур что было силы ринулся вперед, но у самой лесенки все же споткнулся и окунулся с головой в воду. Вода была очень горячей. Он оттолкнулся от дна и ощутил, как его подхватили под руку. Артур вынырнул. Сьюзи была рядом с ним и помогала ему подняться.
Она чуть ли не закинула его на веревочный трап. Хватаясь за перекладины, Артур волей-неволей разжал руку и выпустил гарпун. Оружие Тома, впрочем, не упало на дно. Оно просто исчезло.
– Пожалуйста, не возвращайся, – взмолился Артур вполголоса, неуклюже забираясь наверх.
Вскарабкавшись, он развернулся, чтобы помочь Сьюзи. Вода у борта корабля буквально кипела, и Артур рассмотрел, как в прозрачной сине-зеленой толще разгорается алое свечение.
Сьюзи стремительно и ловко взлетела наверх, прекрасно обойдясь без какой-либо помощи.
– Закрыть люк! И задраить! – взревел Том откуда-то из недр корабля.
Артур и Сьюзи сообща схватились за крышку люка. Она оказалась страшно тяжелой, поскольку была сделана из того же золотого металла, что и обшивка солнечного корабля, а толщины в ней был добрый фут. Крышка очень медленно поползла по направляющим вверху и внизу. В тот момент, когда она готова была окончательно затвориться, Артур успел заметить дюжину паровых фонтанов, взвившихся из волн снаружи. Мгновение столбы пара стояли неподвижно, а потом все разом устремились к еще не захлопнутому люку.
– Солнечные эльфы! – закричал Артур. – Целая орава!
Он бросил свой край люка, который пытался тянуть, и присоединился к Сьюзи, толкавшей противоположный край.
– Навалились! – заорал он. – Раз, два, три – взяли!!!
Внутрь успело проникнуть щупальце – струя пламени, и тут-то крышка люка наконец встала на место. Отсеченная огненная конечность забилась на полу, обвиваясь вокруг ног Сьюзи и Артура, но Сьюзи решительно наступила на нее, и пламя погасло, рассыпавшись черной пылью.
Артур подхватил длинный металлический стержень и задвинул его на место, запирая люк уже наглухо. Едва он успел с этим покончить, как с той стороны по корпусу принялись яростно колошматить. Звук был такой, словно по металлу бьют множеством молотков.
– Надеюсь, они не прорвутся на борт, – проговорила Сьюзи. – А то я свою абордажную саблю как раз утопила.
Артур торопливо ощупал свой пояс.
– И я тоже, – сказал он. Куда и в какой момент подевалась его сабля, он просто не представлял. – Давай новыми разживемся. А то как подумаю, чтобы снова пользоваться гарпуном…
– Свистать всех на мостик! – заорал Том.
Артур и Сьюзи бегом одолели коридор и влетели на мостик. Том одной рукой вращал штурвал, другой перебрасывал рычаги. Сквозь синее стекло одного из иллюминаторов был виден остров, успевший окутаться облаками дыма и пара. В другом иллюминаторе был лишь яркий свет и расплывчатые силуэты, вероятно принадлежавшие солнечным эльфам. Звук ударов по металлу был здесь слышен столь же отчетливо, как и у люка. Трудно было расслышать что-либо иное, а уж с мыслями собраться – и того труднее.