– Я не желаю признавать твои требования, – тоном окончательного решения произнес Мрачный Вторник.
Подняв правую руку, он сделал движение, как будто перерубал что-то невидимое. Он стоял на некотором расстоянии от скамьи, но на Артура обрушился страшный удар, пришедшийся прямо в грудь. Мальчик кувырком слетел со скамьи и растянулся на траве.
Там он и остался лежать, задыхающийся, наполовину оглушенный. В груди знакомо сипело.
«Я должен встать. Я должен встать и каким-то образом спастись от него. Я должен…»
Но встать он не успел. Мрачный Вторник уже навис над ним. Теперь он занес левую руку – и скрючил пальцы наподобие птичьих когтей.
Артур невольно прикрыл локтем лицо и вскрикнул, предчувствуя боль.
«Пусть, по крайней мере, это кончится быстро… Пусть только у мамы с папой все будет хорошо, пускай они сохранят наш дом… и вообще… Пускай Михаэли едет в университет. И пускай больше не будет мора. И еще пусть Сьюзи сумеет спастись. Она может успеть. Если вырвется Пустота, всему настанет конец. Пускай Волеизъявление сделает то, что должно сделать. Я попытался… как мог… Я старался делать все правильно, вот только иногда зло все равно побеждает, как бы мы ни старались…»
– Прежде чем я вырву твое сердце и позолочу его, присоединяя к своей… удвоенной коллекции ценностей, – проговорил между тем Мрачный Вторник, – я хочу, чтобы ты отдал мне Атлас. Вынь его из кармана и протяни мне!
Артур убрал локоть с лица и приоткрыл глаза. Мысли его по-прежнему неслись кувырком, но теперь он отчасти мог направлять их течение.
Он сказал:
– Нет!
«Атлас… Он же должен быть вроде Ключа. Мрачный Вторник бессилен его у меня отобрать. Он не сможет взять его даже с моего мертвого тела. Если только я сам, по собственной воле, его ему не отдам».
– Отдай! – ровным голосом приказал Мрачный Вторник, словно вообще не слышал отказа Артура.
Когтистая рука слегка сжала воздух, и Артур ощутил, как в сердце ему вонзаются тысячи острых иголок.
– Нет! – повторил он. – Не отдам! – И прокричал, давя невольные всхлипывания: – Волеизъявление! Я взываю к тебе как Носитель Атласа и Законный Наследник! Делай свое… дело! Просто делай то, что тебе следует делать…
Заканчивал он уже шепотом.
– Отдай мне Атлас! – проревел Мрачный Вторник. – Почему мне все, кому не лень, суют палки в колеса?!
– Потому, что ты – поганый урод! – заорала Сьюзи, выныривая из гущи кустов с явным намерением ударить его по затылку немаленьким булыжником, выковырянным из мощеной дорожки.
Вот только лучше бы она проделала это молча. Мрачный Вторник невероятно быстро развернулся навстречу – так быстро, что глаз не успел уследить, – и его кулак разнес камень в мелкую пыль. Удар зацепил и саму Сьюзи. Она отлетела прочь и врезалась в пальмовый ствол, причем с такой силой, что ствол переломился. Сьюзи упала вместе с ним наземь.
– А теперь, Пенхалигон, – Атлас мне сюда!
– Нет, – прошептал Артур. – Это ты должен отдать мне Ключ!
– Тогда ты познаешь страдание, – процедил Мрачный Вторник. – Немыслимое страдание. Достаточное, чтобы ты отдал мне…
– Кхм-кхм, – неожиданно прервали его.
Мрачный Вторник удивленно огляделся кругом, но не заметил ничего на высоте своего роста, и лишь повторное «кхм-кхм» заставило его посмотреть под ноги. Опустив взгляд, он увидел Волеизъявление. Глаза Мрачного снова превратились в две узкие щелки. Он сжал кулаки.
– Это еще что? – вырвалось у него. – Ты? Здесь?! Ну, скоро я и это исправлю…
– А вот я так не думаю, – ответствовало Волеизъявление, и Артур помимо воли обрадовался его самодовольному канцелярскому тону. – Ты уже однажды меня обманул, второй раз не получится. К тому же сегодня мне довелось загодя позаботиться о надежных союзниках.
Кусты вновь расступились, и появился Том. Да не просто так, а с гарпуном в руке. Он коротко кивнул Мрачному Вторнику и наклонился, чтобы помочь подняться Артуру.
– Ты у меня в услужении, капитан, – воздевая обе руки, зарычал Мрачный. – Повелеваю тебе могуществом Второго Ключа…
– Обладание каковым объявляется мною спорным, – перебило Волеизъявление. – Кроме того, я отзываю твой статус Доверенного Лица! Вплоть до вынесения вердикта по результатам дальнейшего разбирательства!
Мрачный Вторник замотал головой.
– Ты не имеешь права! – возмутился он. – И потом, я этого не допущу! Никому не будет позволено что-либо у меня отбирать! Что стало моим – таковым и пребудет вовеки!
– Болтай-болтай. Твоя собственная бровь, обросшая сажей, пошла тебе наперекор, слопав уйму добра, – буркнула Сьюзи.
Она, пошатываясь, подошла к месту событий. Из носа у нее капала кровь, но в остальном она, похоже, пострадала не сильно.
Мрачный Вторник шагнул было к ней, угрожающе воздевая руки, однако, заметив легкое движение гарпуна старого капитана, тем и ограничился.
– Твои протесты и пожелания ничтожны, государь Вторник, – громко объявило Волеизъявление. – Слово уже сказано. Пока я не вынесу окончательного решения по вопросу о Законном Наследнике, распоряжаться могуществом Второго Ключа ты ни под каким видом не сможешь!
– И тем не менее придется тебе это позволить, – тоном холодного удовлетворения заявил Мрачный Вторник. И указал на вспышки ракет, продолжавших взлетать из задымленных недр. – Это сигналы бедствия, подаваемые из глубин моей Ямы. Сейчас им вторят колокола громкого боя, а скоро раздадутся и крики моих прежних работников. Пустота прорвалась, и только я один способен остановить ее. А для этого мне требуется Второй Ключ и вся его мощь. Впрочем, я привык рассуждать здраво, довольствоваться немногим и мириться с потерями. Поэтому я разрешу всем вам покинуть мои владения. Вас никто не станет задерживать.
– Выброс Пустоты меня ни в малейшей степени не касается, – как ни в чем не бывало продолжало Волеизъявление. – Я должным образом организую дознание по делу о Законном Наследнике. И только после того, как мною будут изучены все необходимые документы, опрошены свидетели и собраны вещественные доказательства, Ключ будет передан правомочному владельцу. Кто бы это ни был, ты или нет, – ему и разбираться с прорывом Пустоты в так называемой Яме. Замечу еще, что спешка в таком деле нам не к лицу. Истинно сказано: благоразумие – вот высшая добродетель!
Увы, слушатели не в полной мере оценили эту блистательную речь. Их внимание было приковано к сполохам сигнальных ракет. И к траекториям комьев Пустоты, которые начинали уже сыпаться прямо на пирамиду, и даже обдувавшие ее мощные ветра не могли отнести их прочь.
– Нет у нас времени для разбирательства по полной программе! – властно заявил Том. – Объяви Артура Законным Наследником, и дело с концом! Ему пора отправляться вниз, на борьбу с Пустотой. Кончилось время Мрачного Вторника!
Медведь набрал побольше воздуха в грудь, собираясь разразиться еще одной юридически выверенной речью, но тут особо крупный клубок Пустоты шлепнулся на стекло в нескольких сотнях футов над их головами. Скатившись вниз, он живо соединился с несколькими другими такими же и принялся бурлить и кипеть, пока не превратился в пустотника. Это был достаточно большой пустотник. Человеческие голова и торс сочетались с брюшком сверчка, и все это великолепие было покрыто рыжей шерстью, жесткой, точно щетина. Существо подвигало суставчатыми ногами… и, действуя мощными шипами, венчавшими его локти, принялось деловито пробивать дыры в стекле.
– На каждого появившегося здесь, приходится тысяча возникших внизу, – сказал Мрачный Вторник. – И всюду – первозданная Пустота, разъедающая основание Дома. Произнеси подтверждение моей власти, Высокоблагородное Волеизъявление, и я укреплю это основание, как делал это всегда!
– Только для начала ты порядком разрушил его, чтобы удовлетворить свою жадность, да еще использовал Жителей как рабов! – возмутился Артур. Он сделал глубокий вдох – глубже, чем у него когда-либо до сих пор получалось, – и обратился к Волеизъявлению. – Я совсем не хочу быть Законным Наследником, – сказал он. – И Второй Ключ мне, в общем, не нужен. Не говоря уж о том, что идти вниз и сражаться с Пустотой мне просто до смерти неохота! Но что делать, если я оказался не в том месте и не в то время? Так уж вышло, что Первоначальствующая Госпожа ткнула пальцем и попала в меня, и с тех пор я просто пытаюсь делать то, что считаю правильным. И сейчас делаю, и продолжать буду. Я знаю, Воля, у тебя нет ни малейшего желания признавать меня Наследником, но, по-моему, и тебе пора совершить то, что правильно, и тогда я смогу хоть попытаться совладать с этой бедой!
– Я просто боюсь сделать ошибку, – тихо ответило Волеизъявление. – Уж лучше совсем не принимать никакого решения, чем рассудить неверно.
– Значит, и будешь вот так колебаться, пока весь Дом нам на головы не рухнет? – насел на него Артур. – Подумай, ведь все, что сотворила Зодчая, снова обратится в Пустоту! Выбери кого-нибудь из нас – хоть Мрачного Вторника, хоть меня! Только учти, что Мрачный Вторник уже однажды пошел против Воли Зодчей.
Повисший над ними пустотник тем временем наделал достаточное, по его мнению, количество дыр и принялся размеренно колошматить в грань пирамиды. Стекло держалось, но через некоторое время по нему побежали трещины.
И вот медведь-Волеизъявление поднялся на задние лапы. Желтый полумесяц у него на груди начал разгораться, делаясь ярче и ярче. Стал преображаться и мех: сделалось видно, что это была не столько шерсть, сколько плотно упакованные слова. Они заклубились, принялись ткать в воздухе новое, более крупное тело. Это тело продолжало расти и менять форму, оставаясь, впрочем, медвежьим.
– Настало время мне явить силу, – прозвучал голос.
Отметина на груди погасла, слова перестали клубиться, потемнели и снова уподобились меху. Теперь Волеизъявление почти не уступало ростом Мрачному Вторнику и к тому же было существенно мощнее и толще. Вместо маленького малайского медведя перед ними стояло на задних лапах нечто вроде гризли, царственного и устрашающего.