И он снова повернулся к Мрачному Вторнику. Тот как будто бы стал меньше ростом, да и свирепости у него явно поубавилось. Сдулся во всех смыслах.
Очень неохотно Артур начал было поднимать руки… И тут же уронил их, осененный неожиданной мыслью.
– Лифты! – воскликнул он. – Значит, должен существовать и лифт до самого дна Ямы! Где он находится?
Мрачный Вторник не удостоил его ответом.
– Я не хочу причинять тебе вреда и ущерба, – сказал Артур. – Но если другого выхода не будет, пущу Ключ в ход, так и знай… Есть тут лифт на дно Ямы?
– Делай со мной что угодно, – ответил Мрачный Вторник. – Я тебе ничего не скажу.
Артур покачал головой, потом вскинул правую руку и нацелил на Мрачного указательный палец.
– Могуществом Второго Ключа, – сказал он, – повелеваю тебе правдиво отвечать на мои вопросы!
И снова Артур услышал потрескивание статического электричества. На сей раз ему довелось и увидеть тончайшие ниточки света, протянувшиеся от его перчаток к голове Мрачного Вторника. Они коснулись его носа и ушей… юркнули внутрь.
Мрачный Вторник поморщился и встряхнулся всем телом, точно собака, выходящая из воды. Но ничего не сказал.
– Так есть тут лифт, ведущий на дно Ямы?
– Есть, – сквозь зубы выдавил Мрачный. – Для экстренных случаев. Маленький. Только для меня одного.
– Ну и где он?
Мрачный Вторник еще плотнее сжал зубы, но его правая рука поднялась сама собой, и один из пальцев распрямился словно бы в указующем жесте. Прямо в воздухе из ниоткуда возникла бронзовая кнопка. Мрачный Вторник прилагал все усилия, чтобы не нажать ее, но рука дернулась вперед. Кнопка отозвалась электрическим звонком, а еще через секунду из земли выскочила лифтовая кабинка. Действительно маленькая, не больше телефонной будки.
Один только Мрачный Вторник оказался готов к ее появлению. Он прыжком бросился внутрь, но слишком уж поторопился – дверца не успела открыться. Мрачный Вторник ударился о нее и был тут же вновь схвачен Томом и Волей. Вырваться он уже не пытался.
Артур присмотрелся к кабинке. Она была не только весьма и весьма узкой, но еще и здорово потрепанной. Мягкое кожаное внутреннее покрытие так и пестрело крохотными дырочками, ни дать ни взять прожженными кислотой. Деревянные панели потолка местами обуглились.
– Поехали! – сказала Сьюзи и неуклюже шагнула внутрь: столкновение с пальмовым стволом все еще давало о себе знать.
Забравшись в лифт, Сьюзи заняла кабинку более чем наполовину. Стало ясно, что эту кабинку делали в самом деле «по фигуре» рослого и тощего Мрачного Вторника.
– Нет, – сказал Артур. – Так не пойдет. Придется мне одному.
– Мы поместимся, – возразила Сьюзи. – Сейчас я выдохну…
Артур покачал головой и, взяв за рукав, потянул ее наружу. Перчатка кольнула кожу руки, и удивленная Сьюзи не обнаружила в себе способности сопротивляться. Артур не позволил ей снова запрыгнуть внутрь – забрался туда сам и задвинул за собой дверцу.
– Погоди, Артур! Тебе может понадобиться моя…
Ее голос оборвался: Артур надавил кнопку с четко обозначенной стрелочкой вниз. Лифт мотануло так, что мальчик едва устоял на ногах. Его бросило сперва на одну стену, потом на другую… В конце концов он обрел равновесие, расклинившись в углу.
– Что, неужели опять вниз до упора? – прозвучал бестелесный голос. – Тебе же отлично известно, что столько поездок туда лифту просто не выдержать.
– Вниз. До упора, – приказал Артур.
Лифт послушно начал проваливаться, скорость все возрастала, и Артур всплыл к потолку, точно в свободном падении. Расклинившись еще прочнее, он спросил:
– Это в каком смысле «опять»? Когда этим лифтом последний раз пользовались?
– Полчаса назад, – ответствовал голос. – Загоняли, однако! Двадцать лет перед этим никто не ездил! Стоял протравленный от моли, славно так запечатанный, смазанный, навощенный… А теперь – эх, что сделали с хорошей машиной!
– А пассажир кто был? – спросил Артур.
В самом деле, кому могло понадобиться спускаться на дно Ямы всего полчаса назад? Непонятно.
– Понятия не имею, – ответил голос. – Только то, что полномочия у него были в полном порядке. Сверху спущены.
– Меня, – заметил Артур, – ты ни о каких полномочиях что-то не спрашивал.
– Так ведь ты, господин мой, как-никак при Втором Ключе… Держись крепче, сейчас прибываем!
И лифт начал совершать нечто вроде аварийного торможения. Артур сполз по стене на пол, причем его желудок явно вознамерился просочиться вниз сквозь бестелесные ботинки. Последовала серия пугающих толчков и ударов, после чего кабинка благополучно остановилась, и дверца отползла в сторону.
– Дно Ямы! Спасибо за поездку! – провозгласил голос, и Артур шагнул наружу. В кромешную темноту.
Дверца захлопнулась у него за спиной. Лифт исчез.
В течение целой секунды – и достаточно жуткой была эта секунда! – темнота казалась Артуру совершенно непроницаемой. Потом глаза привыкли, и на некотором расстоянии от себя он различил огоньки фонарей. Затем его перчатки замерцали прохладным зеленоватым светом, и это свечение распространилось сперва по яркозащитной куртке и даже по бестелесным ботинкам.
Один из огоньков двинулся навстречу Артуру. Мальчик поспешно зашагал в ту сторону и вскоре увидел, что Житель с фонарем был очень низкорослым и широкоплечим.
Один из Модулей Мрачного.
– Ты как раз вовремя, господин мой! – хрипло выкрикнул Модуль. – Пустота так и рвется наружу…
Тут он замер на месте и смолк, сообразив, что к ним пожаловал вовсе не Мрачный Вторник. В это мгновение на его лице успела последовательно отразиться целая гамма чувств. Облегчение… печаль… и наконец – гнев.
– Ты не Хозяин!
– Хозяин Дальних Пределов теперь я, – сказал Артур и поднял сжатый кулак.
– Но Мрачный… Теперь понятно, почему подневольные работники… Я-то думал, это все из-за Пустоты… – пробормотал Модуль.
Он был явно сбит с толку и все качал головой. Потом он поднял глаза на Артура и проговорил жалобным тоном:
– А я – Ян. Ты не сделаешь нас прежними? Я имею в виду, не сделаешь семерых – снова троими?
– Ну… Я попытаюсь, – сказал Артур. – Только перво-наперво отведите меня к тому контрфорсу, который собрался разрушиться!
Ян снова покачал головой.
– Контрфорс? А никуда идти и не надо. Мы как раз у его подножия и стоим.
Артур осмотрелся, но увидел только плотную тьму, царящую за пределами маленького круга света, отбрасываемого фонарем Яна и его собственным свечением. Зато откуда-то справа доносились некие звуки. Этакое потрескивание, поскрипывание. Так ночной ветер порой скрипит ветками деревьев за окнами дома…
– Нужно устроить Солнечную Вспышку на высоте футов с тысячу, – торопливо заговорил Ян. – Это первый необходимый шаг, господин… Так ты не забудешь сделать из нас снова троих?
– Не забуду, – пообещал Артур. – Погоди, но каким образом… Ладно, сейчас попробуем.
Он соединил горсти и сосредоточился на перчатках.
«Солнечная Вспышка. Пусть она взлетит на тысячу футов и вспыхнет, как та, которую я видел. Жарко, ярко и славно – маленькое солнышко, которое все тут осветит и загонит Пустоту назад в ее крысиные норы!»
Что-то вылетело у него из ладони и на неимоверной скорости унеслось ввысь. Артур запрокинул голову. В небо уходило нечто вроде петарды. Несколько секунд – и светящийся хвост вытянулся на полную тысячу футов. Он все еще смотрел, когда сверху ударила вспышка. Спасибо звездвестке – она уберегла его глаза, но зажмуриться и заслониться рукой все же пришлось.
Он как раз собирался убрать руку и как следует оглядеться, когда послышался вскрик Яна, и почти сразу же – звук падения тела и звон фонаря, разбившегося о камни.
Артур инстинктивно отскочил в сторону. Ян лежал распростертый на земле, а над ним стоял рослый, безупречно одетый Житель в цилиндре. Вот он шагнул к Яну – и пронзил его сердце узким блестящим клинком, выхваченным из трости.
– Он мог помочь тебе исправить контрфорс, – пояснил этот Житель. Голос у него был приятный, произношение культурное. Красивое лицо ни на миг не омрачилось содеянным. – А нам это ни к чему, не правда ли?
– Да ты же его убил!
Житель едва заметно передернул плечами.
– Возможно. Но кто он такой? Всего лишь одна седьмая полноценного существа. Может, и выживет… Какая, в сущности, разница? Пустота вскоре вырвется – и без остатка поглотит все сотворенное!
Он указал тростью. Взгляд Артура невольно метнулся в ту сторону, но сразу вернулся, боясь покинуть грозное лезвие. Тем не менее он успел рассмотреть, что они в самом деле стоят в нескольких ярдах от подножия гигантской стены, простиравшейся влево, насколько хватало глаз, а вверх – до самой Солнечной Вспышки. Стена была сложена из темно-красного кирпича, соединенного желтоватым раствором. Там и сям темнели трещины. И тянувшиеся во всех направлениях потеки Пустоты.
– Будь я на твоем месте, Артур, я бы сдался, – сказал Житель.
Его голос звучал завораживающе, почти гипнотически, и Артур поймал себя на том, что напряженно внимает. Этот голос хотелось слушать и слушать без конца.
– Ты взялся за дело не по силенкам, Артур. Гораздо проще покориться судьбе. Путь падет эта стена, пускай Пустота смоет Дом, смоет Второстепенные Царства…
И с этим последним словом он сделал выпад, чтобы поразить Артура в горло. Обладатель Ключа оказался совершенно не готов к внезапному нападению, а вот сам Ключ – вполне. Серебряные перчатки перехватили клинок, свернули его узлом и сломали. Еще миг спустя Артур обнаружил, что сжимает рукоять оружия, а обломанный клинок глубоко воткнут в темно-красный шелк жилета незнакомца.
– Увы, голос не подействовал, – вздохнул Житель, глядя на золотые капли крови, катившиеся по жилетке. – Ты меня достал, и по любым правилам это означает конец раунда. Настал черед действовать остальным!
И с этой загадочной фразой он ударил по кнопке, возникшей подле него в воздухе. Появилась лифтовая кабинка с гостеприимно распахнутой дверью. Житель, пошатываясь, вошел внутрь. Две