Университетский садовник Модо, мурлыкая мелодию под нос, катил в свой закуток между библиотекой и Факультетом Высокоэнергетической магии[13] новую странную тележку, гружённую свежими сорняками для компоста.
Вокруг, похоже, творилась весёлая кутерьма. Как же всё-таки интересно работать с волшебниками!
Вся суть в командной работе. Они следили за космическим балансом, вселенскими гармониями и равновесием измерений, а он следил, чтобы плющ не обвивал розы.
Что-то металлически звякнуло. Он выглянул из-за груды побегов.
– Ещё одна?
На пути стояла блестящая металлическая корзина из проволоки на колёсиках.
Может, их ему волшебники покупают? Первая оказалась такой полезной, правда, управлять ею сложновато – колёсики вечно пытались ехать в противоположных направлениях. Наверное, надо привыкнуть.
Ну, а в этой будет удобно возить поддоны для семян.
Он оттолкнул в сторону вторую тележку и услышал за спиной странный звук. Если его записать – если бы Модо вообще умел писать, – то, пожалуй, получилось бы «глоп».
Он обернулся и увидал, как крупнейшая из куч компоста пульсирует в темноте. Он сказал ей:
– Глянь, что я тебе принёс к чаю!
И тут она двинулась.
– И ещё в некоторых местах… – продолжила госпожа Торт.
– Так почему она копится-то? – перебил Ветром.
– Это как в грозу, смекаете? Знаете такое чувство, будто пальцы покалывает, перед грозой? Вот именно это происходит сейчас.
– Да, госпожа Торт, но почему?
– Ну… Один-Человек-Ведро говорит, что всё перестало умирать.
– Как?
– Бред, правда? Он говорит, жизни заканчиваются, но духи не уходят. Так и остаются.
– Что, типа как привидения?
– Не просто привидения. Это… скорее, как лужи. Когда луж много, получается море. И вообще, призраки бывают только у людей и им подобных. Не бывает же призраков кочана капусты.
Ветром Судмс откинулся в кресле. Ему представился огромный водоём жизни, озеро, питаемое миллионом недолговечных притоков – это живые существа достигали финала своей жизни. Но вот жизненная сила переполнила его, давление выросло, и она прорывается то тут, то там.
– Может, мне перекинуться словечком с Одним… – начал он и запнулся.
Он вскочил и бросился к каминной полке госпожи Торт.
– Как давно это у вас, мадам? – вопросил он, схватив знакомый стеклянный предмет.
– Этот-то? Вчера купила. Миленький ведь, правда?
Ветром встряхнул шар. Этот почти не отличался от тех, что он нашёл у себя под половицей. Снежинки взмыли вверх и осели на аккуратной модели Незримого университета.
Это ему о чём-то очень сильно напоминало. Ну, модель весьма напоминала Университет, но форма всей этой вещи намекала на что-то, заставляя думать про…
…завтрак?
– Почему это происходит? – сказал он, в общем-то, самому себе. – Эти чёртовы штуки появляются на каждом шагу.
Волшебники бежали по коридору.
– А как убивать привидений?
– А мне почём знать? Обычно таких вопросов не возникает!
– Кажется, их изгоняют.
– Это как это? Гоняешь их кругами, как лошадей, пока не упадут без сил?
Декан не дал застать себя врасплох.
– Не «за», а «из», аркканцлер. Не думаю, что их кто-нибудь загоняет, эм-м, физически.
– Да уж наверняка. Ещё не хватало, чтобы под ногами загнанные призраки валялись.
И тут раздался леденящий душу крик. Он отразился эхом от тёмных колонн и арок и резко оборвался.
Аркканцлер замер на месте. Прочие волшебники влепились в него сзади.
– Кажется, это был леденящий душу крик, – сказал он. – За мной!
Он забежал за угол.
Раздался металлический лязг, а за ним последовал поток ругательств.
Что-то маленькое в красно-жёлтую полоску, с крохотными слюнявыми клыками и тремя парами крылышек вылетело из-за угла и пронеслось над головой декана со звуком маленькой бензопилы.
– Кто-нибудь знает, что это было? – пролепетал казначей. Странная штука облетела вокруг волшебников и скрылась в темноте под крышей. – И не мог бы он так не материться?
– Да ладно, – отмахнулся декан. – Пойдём лучше посмотрим, как он там.
– А это обязательно? – уточнил главный философ.
Они заглянули за угол. Аркканцлер сидел на полу, потирая лодыжку.
– Какой болван её здесь оставил? – воскликнул он.
– Оставил что? – уточнил декан.
– Эту злогребучую проволочную корзину на колёсиках! – бушевал аркканцлер. Рядом с ним в воздухе материализовалась маленькая лиловая тварь, похожая на паучка, и засеменила к трещине в стене. Волшебники не обращали на неё внимания.
– Какую корзину на колёсиках? – хором переспросили волшебники.
Чудакулли оглянулся.
– Да разрази меня гром, если я… – начал он.
Раздался ещё один крик.
Чудакулли неуклюже вскочил на ноги.
– Вперёд, ребята! – воскликнул он и отважно захромал дальше.
– И почему все бегут навстречу леденящему душу крику? – пробормотал главный философ. – Это противно всякой логике.
Они прошагали мимо келий в квадратный внутренний дворик.
В уголке старинного газона возвышался округлый тёмный силуэт. От него тонкими зловонными струйками валил пар.
– Это ещё что?
– Неужели посреди лужайки у нас куча компоста?
– Модо будет в ярости.
Декан пригляделся.
– Эм-м… ну да, тем более, кажется, это его нога торчит из-под кучи…
Куча качнулась в сторону волшебников и издала звук «глоп-глоп».
А затем двинулась.
– Ну, ладно, друзья, – Чудакулли нетерпеливо потёр руки, – у кого из вас есть наготове заклинание?
Волшебники принялись смущённо хлопать себя по карманам.
– Раз так, придётся мне отвлечь её внимание, а казначей и декан тем временем вытащат Модо, – сказал Чудакулли.
– Ну, ладно, – проблеял декан.
– А как отвлечь внимание кучи компоста? – спросил главный философ. – Не уверен, что у неё вообще есть внимание.
Чудакулли снял шляпу и робко шагнул вперёд.
– Эй, куча мусора! – рявкнул он.
Главный философ со стоном закрыл ладонью лицо.
Чудакулли помахал шляпой перед кучей.
– Биоразлагаемый хлам!
– Жалкое зелёное мессиво? – подсказал преподаватель современного руносложения.
– Вот вам задачка, – проворчал аркканцлер. – Как разозлить этого засранца.
(За спиной Чудакулли в воздухе появилась ещё какая-то невиданная тварь и с жужжанием улетела.)
Куча рванулась в сторону шляпы.
– Компост! – выпалил Чудакулли.
– Ну, вы и скажете, – простонал преподаватель современного руносложения.
Тем временем декан и казначей подкрались, схватили каждый по ноге садовника и со всех сил потянули. Модо выскользнул из-под кучи.
– Оно проело его одежду! – ужаснулся декан.
– А сам-то он в порядке?
– Пока дышит, – заметил казначей.
– Ему повезло, если он потерял обоняние, – добавил декан.
Куча набросилась на шляпу Чудакулли. Издала «глоп». Верхушка шляпы исчезла.
– Эй, там ещё почти полбутылки оставалось! – взревел Чудакулли. Главный философ схватил его за руку.
– Не надо, аркканцлер!
Куча повернулась и дёрнулась к казначею.
Волшебники отшатнулись.
– Она же не может быть разумной, верно? – уточнил казначей.
– Она только и делает, что медленно ползает и жрёт всё подряд, – сказал декан.
– Ага, надень на неё шляпу – и выйдет типичный сотрудник Университета, – признал аркканцлер.
Куча двинулась на них.
– А вот это уже, прямо скажем, было не медленно, – испугался декан. Все с нетерпением поглядели на аркканцлера.
– Бежим!
При всей своей дородности волшебники задали изрядного стрекача назад к кельям, распихали друг друга в дверях, захлопнули их за собой и прислонились спинами. Очень скоро с другой стороны вязко и глухо постучали.
– Мы оторвались от этой штуки! – сказал казначей.
Декан поглядел под дверь.
– Боюсь, оно вот-вот пройдёт сквозь дверь, аркканцлер, – пролепетал он.
– Не неси ерунды, старина, мы её спинами подпираем.
– Я имею в виду, не в дверной проём, а именно… насквозь…
Аркканцлер принюхался.
– Что горит?
– Ваши башмаки, аркканцлер, – заметил декан.
Чудакулли опустил глаза. Из-под двери вытекала зеленовато-жёлтая лужа. Древесина обугливалась, плитка на полу шипела, а кожаные подошвы его башмаков явно попали в беду. Он буквально ощущал, как с каждым мигом становится ниже.
Он спешно расшнуровал башмаки и прямо с места перепрыгнул на ещё сухую плитку.
– Казначей!
– Что, аркканцлер?
– Отдай-ка мне свои ботинки!
– Что?
– Чёрт побери, ты глухой? Я велел отдать мне грёбаные ботинки!
На сей раз над головой Чудакулли возникло длинное создание с четырьмя парами крылышек, по две на каждом конце, и тремя глазами. Оно упало ему на шляпу.
– Но…
– Я тут аркканцлер!
– Да, но…
– Кажется, петли всё, – вмешался преподаватель современного руносложения.
Чудакулли загнанно огляделся.
– Мы отходим на перегруппировку в Главный зал, – сказал он. – Это… стратегическое отступление на подготовленные позиции.
– Подготовленные? – удивился декан.
– Ну, мы их подготовим, когда доберёмся, – процедил аркканцлер сквозь зубы. – Казначей! Гони башмаки! Давай!
Они добрались до двойных дверей Главного зала, как раз когда дверь позади них полуобвалилась-полурастворилась. Двери Главного зала были куда прочней. Они заперли все засовы и задвижки.
– Освободите-ка столы и придвиньте их к двери, – скомандовал Чудакулли.
– Но древесину-то оно разъедает! – напомнил декан.
Тельце Модо, водружённое на кресло, издало стон и открыло глаза.
– Так, быстро! – бросился к нему Чудакулли. – Как убить кучу компоста?
– Эм-м… сомневаюсь, что это возможно, господин Чудакулли, сэр, – простонал садовник.
– Может, огнём? Я мог бы наколдовать небольшой огненный шар, – предложил декан.