– Видишь ли, жизненные силы накапливаются…
– И что это значит?
– Их стало больше, чем нужно. Как будто, – она рассеянно взмахнула руками, – что-то неодинаковое лежит на чашках весов…
– Нарушение равновесия?
Госпожа Торт, выглядевшая так, словно читала какой-то находящийся далеко текст, кивнула.
– Да, что-то вроде того… Понимаешь, иногда такое случается, и появляются призраки – жизнь уже оставила тело, но никуда не пришла… Зимой это случается реже, потому что жизненные силы утекают и возвращаются только весной… Кое-кто умеет накапливать жизненную силу…
– А еще эта сила может накапливаться в определенных местах, – продолжала госпожа Торт.
– Но почему она накапливается? – спросил Сдумс.
– Это очень похоже на грозу. Перед грозой в воздухе словно что-то сгущается. Примерно то же самое происходит и сейчас.
– Да, но почему?
– Как говорит Один-Человек-Ведро, почему-то все живое перестало умирать.
– Что?
– Глупо, правда? По его словам, жизни продолжают заканчиваться, все как и раньше, только потом никто никуда не уходит. Остается болтаться по округе.
– Что? Как призраки?
– Нет, не совсем. Скорее… как лужи. Если сложить вместе много луж, то получится море. Кроме того, призраки имеют чисто человеческое происхождение. Та же капуста не способна породить призрака.
Ветром Сдумс откинулся на спинку кресла. Он представил себе огромное море, которое питается миллионами притоков, представляющих собой закончившиеся жизни недолговечных существ. Давление повышается, жизненная сила начинает выходить из берегов. И заливать все вокруг.
– Как вы думаете, смогу я поговорить с Человеком… – начал было он, но вдруг замолчал.
Внезапно вскочив на ноги, Сдумс склонился над каминной доской госпожи Торт.
– Госпожа Торт, вот эта штука давно у вас? – спросил он, взяв в руку знакомый стеклянный предмет.
– Эта? Только вчера купила. Красивый, правда?
Сдумс потряс шарик. Он был почти таким же, как и те, что лежали под половицей. Снежинки вихрем взлетели вверх и медленно осели на миниатюрную копию Незримого Университета.
Этот шарик… Что-то он напоминает. Ну, здание внутри, само собой, похоже на Университет. Но сама форма предмета почему-то вызывала ассоциации с…
…С завтраком?
– Почему же? Почему? – вполголоса спросил он. – Эти проклятые штуковины валяются сейчас буквально повсюду…
Волшебники бежали по коридору.
– А как именно расправляются с призраками?
– Откуда мне-то знать? Раньше такого вопроса не возникало!
– Я где-то читал, что духа можно… загнать, если я не ошибаюсь.
– Загнать? Куда загнать? Мы что, должны будем гоняться за ними по всему Университету?
– Нет, аркканцлер, так называется процедура по избавлению от всяких зловредных духов и призраков. А потом, когда ты их загонишь, они бесследно пропадают. И за ними не нужно никуда бегать.
– Слава богам. Нам только не хватало носиться по университетским коридорам за какими-то там призраками. Что о нас подумают люди?
Раздался леденящий душу вопль. Он эхом отразился от темных колонн и арок и внезапно стих.
Аркканцлер резко остановился. Волшебники, не успев затормозить, налетели на него.
– Похоже на леденящий душу вопль, – констатировал он и завернул за угол. – За мной!
Загремело что-то металлическое, а потом раздался целый букет ругательств.
Что-то маленькое, с красно-желтыми полосками на теле, сочащимися ядом крошечными клыками и тремя парами крыльев вылетело из-за угла и, завывая, как миниатюрная дисковая пила, пролетело над головой декана.
– Кто-нибудь знает, что это было? – слабым голосом произнес казначей. Существо покружилось над волшебниками и скрылось в темноте под крышей. – Но аркканцлеру стоило бы держать себя в руках. Какой пример он подает?
– Пошли посмотрим, что там с ним случилось, – предложил декан.
– А стоит? – усомнился главный философ. Они заглянули за угол. Аркканцлер сидел на полу и растирал лодыжку.
– Какой идиот оставил здесь это?
– Оставил что? – не понял декан.
– Эту проволочную хреновину на колесах! – рявкнул аркканцлер.
Тут же рядом с ним материализовалось крошечное, похожее на паука лиловое существо и юркнуло в щель. Волшебники тварь не заметили.
– Какую проволочную хреновину на колесиках? – хором переспросили они.
Чудакулли огляделся.
– Готов поклясться… – начал было он, но тут раздался очередной леденящий душу вопль.
Чудакулли поднялся на ноги.
– Вперед, ребята! – заорал он и героически захромал вперед.
– Почему мы должны мчаться на леденящий душу вопль? – пробормотал главный философ. – Это противоречит здравому смыслу.
Они семенили по галерее в сторону двора.
В центре старинной лужайки сидело, прижавшись к земле, что-то темное и круглое. Из него с шумом вырывались тонкие струйки пара.
– А это что такое?
– Кто додумался вывалить компост прямо на лужайку?
– Модо очень расстроится. Декан присмотрелся:
– Э-э… По-моему, это именно его ноги торчат из-под кучи…
Хищно глопглопая, куча повернулась к волшебникам.
А потом сдвинулась с места.
– Отлично, – произнес Чудакулли, потирая руки. – Ну, ребята, у кого есть готовое заклинание?
Волшебники смущенно захлопали по карманам.
– Тогда я отвлеку ее внимание, а казначей и декан попробуют вытащить Модо, – предложил Чудакулли.
– О боги, – едва слышно произнес декан.
– И как же ты отвлечешь внимание компостной кучи? – осведомился главный философ. – Сильно сомневаюсь, что у нее вообще есть это самое внимание.
Чудакулли снял шляпу и осторожно шагнул вперед.
– Груда дерьма! – заорал он.
Главный философ застонал и прикрыл ладонью глаза.
Чудакулли помахал перед кучей своей шляпой.
– Разлагающиеся отходы!
– Жалкие зеленоватые отбросы? – попытался подсказать профессор современного руносложения.
– Именно, – похвалил его аркканцлер. – Попробуй разозлить эту сволочь.
За его спиной материализовалась еще одна разновидность похожего на осу существа и с жужжанием умчалась прочь.
Куча бросилась на шляпу.
– Вот дерьмо! – рявкнул Чудакулли.
– Э-э, шустрая какая… – пробормотал потрясенный профессор современного руносложения.
Декан и казначей подкрались к куче и выдернули за ноги несчастного Модо.
– Она проела его одежду! – воскликнул декан.
– Но сам он в порядке?
– Еще дышит, – пожал плечами казначей.
– Надеюсь, ему повезло, и его чувство обоняния вовремя упало в обморок, – добавил декан.
Куча сцапала шляпу Чудакулли. Раздалось громкое «глоп». Самый кончик шляпы бесследно исчез.
– Эй, там еще оставалось полбутылки! – взревел Чудакулли.
Главный философ схватил его за руку.
– Аркканцлер, пора отступать!
Куча крутнулась и поползла к казначею. Волшебники начали пятиться.
– Она ведь не может быть разумной? – уточнил казначей.
– Она просто медленно бродит вокруг и жрет все подряд, – ответил декан.
– Если надеть остроконечную шляпу, сойдет за профессора Университета, – хмыкнул аркканцлер.
Куча приближалась.
– Не так уж медленно она движется, – заметил декан.
Все посмотрели на аркканцлера.
– Бежим! – решил тот.
Несмотря на тучность, старшие волшебники с вполне приличной скоростью промчались по галерее, отталкивая друг друга, влетели в дверь, захлопнули ее и, тяжело дыша, привалились к ней спинами. Прошло совсем немного времени, и что-то мокрое глухо ударилось в дверь.
– Она пришла за нами, – сказал казначей. Декан посмотрел под ноги.
– Кажется, она проходит через дверь, аркканцлер, – едва слышно пробормотал декан.
– Что ты несешь? Мы же ее держим!
– Я не имею в виду через, а скорее под… Аркканцлер принюхался.
– Что горит?
– Твои башмаки, аркканцлер. Чудакулли опустил взгляд. Из-под двери вытекала зеленовато-желтая лужа. Обугливалось дерево, шипели каменные плиты, и кожаным подошвам его башмаков явно грозила скорая гибель. Он буквально чувствовал, как становится ниже ростом.
Аркканцлер развязал шнурки и перепрыгнул на сухую плитку.
– Казначей!
– Да, аркканцлер?
– Отдай мне ботинки!
– Что?
– Черт подери, я приказываю тебе отдать мне свои ботинки!
На этот раз над головой Чудакулли возникло какое-то длинное существо с тремя глазами и четырьмя парами крыльев, по две спереди и сзади. Тварь шлепнулась прямо на аркканцлерову шляпу.
– Но…
– Я – твой аркканцлер!
– Да, но…
– Петли уже не выдерживают, – сообщил профессор современного руносложения.
Чудакулли в отчаянии огляделся.
– Перегруппируемся в Главном зале, – приказал он. – А сейчас… произведем стратегическое отступление на заранее подготовленные позиции.
– А кто их подготовил? – удивился декан.
– Сами подготовим, когда отступим, – сжав зубы, процедил аркканцлер. – Казначей! Ботинки! Живо!
Они достигли Главного зала как раз вовремя – дверь, которую они держали, наполовину развалилась, наполовину растворилась. Двери Главного зала были намного прочней. Скоро засовы и задвижки с лязгом встали на место.
– Освободите столы и сложите у двери, – отдал команду Чудакулли.
– Но она проест дерево, – указал декан. Усаженный на стул гном Модо вдруг застонал и открыл глаза.
– Ну-ка, отвечай! – рявкнул Чудакулли. – Как можно убить компостную кучу?
– Думаю, что никак, господин Чудакулли, – пожал плечами садовник.
– А как насчет огня? – спросил декан. – Я бы мог сотворить небольшую шаровую молнию.
– Не сработает, куча слишком сырая, – возразил Чудакулли.
– Она уже рядом! Жрет нашу дверь! Она жрет нашу две-ерь! – пропел профессор современного руносложения.
Волшебники отошли вглубь зала.
– Надеюсь, она не переест дерево, – с искренней тревогой в голосе произнес потрясенный Модо. – В них словно дьявол вселяется, прошу прощения за мой клатчский, если переложить угля. Слишком перегреваются.