Неумолимо они приближались к центру спирали в середине Этериона.
Наконец в ужасе Грейс поняла. С каждым оборотом все объекты приближались к тени в середине. А когда достигали ее, они… поглощались ею.
— Демон, — выдохнула она.
— Грейс, дорогая, — серьезно произнесла Мелия, — как ты оказалась здесь?
— Мы были…
— Тревис, — спросил Бельтан хрипло, — он в порядке? Как остальные?
Грейс пыталась перекричать ветер:
— С ними все в порядке. По крайней мере я так думаю. Я попала сюда через…
Новый прилив страха охватил ее. В хаосе своего появления она совсем забыла: где-то здесь должен быть Ксемет. Она вытянула шею, пытаясь разглядеть его.
Маг, державшийся за скамью, вскрикнул. Со стоном скамья сдвинулась со своего места. Маг снова вскрикнул. Его золотая маска закружилась в воздухе, потом ее движение замедлилось, когда она присоединилась к общему потоку к центру и забвению.
Со скрипом скамья оборвалась совсем. Руки мага сомкнулись на щиколотке Эйрин.
Молодая баронесса вскрикнула, она не смогла удержаться за скамейку.
— Нет! — закричала Грейс.
Фолкен был быстрее. Он протянул свою руку в черной перчатке и ухватил Эйрин за запястье левой руки. Молодая женщина резко повисла, а также и все еще державший ее за ногу маг. Он хватался за ногу, царапая ее, а Фолкен держал Эйрин только одной рукой, локоть другой его руки обвивал скамейку.
— Я не смогу удержать их! — прокричал бард.
Бельтан и Вани вдвоем пытались перебраться к соседней колонне, стараясь дотянуться до Фолкена и Эйрин, но Грейс понимала, что они ни за что не успеют. Оставался только один шанс.
Грейс зажмурила глаза.
Эйрин.
Пауза, потом дрожащий голос зазвучал в ее голове.
Грейс!
Эйрин, послушай меня.
Было сложно использовать Дар, сила демона стягивала нити Паутины.
Грейс, я не хочу падать.
Ты не упадешь. Наложи на него заклинание. Сделай это сейчас — заклинание боли.
Не могу. Я не могу удержать нити.
Я помогу тебе.
Ну же, давай, Эйрин.
В своем разуме Грейс протянула невидимые руки, ухватилась за извивающиеся нити и протянула их молодой женщине.
Сейчас!
Грейс почувствовала неуверенность, потом усилие воли, такое, что оно глубоко взволновало ее. Нити соединились в сияющее полотно.
— Мои глаза! — закричал маг. — Мои глаза!
Он отпустил ногу Эйрин и схватился за лицо, сквозь его пальцы сочилась кровь. Он стал беспорядочно падать и вскоре достиг края спирали. Тогда маг присоединился к общему текущему потоку, устремив вверх взгляд алых впадин.
Фолкен подтянул Эйрин ближе. Грейс почувствовала тень — ее тень, — пульсирующую на границе видения. Она увеличивалась, когда Грейс помогала Эйрин с заклинанием, но потом не уменьшилась. Она чувствовала, как темное и тяжелое прошлое давит на нее.
Грейс всмотрелась в тень, и в это мгновение ее осенило. Она вспомнила пиктограммы на алтаре и точку, окруженную кругами силы. Да, теперь все совпадало. Это было нечто с бесконечной силой гравитации, заключенной в камушке не больше ее ладони, — нечто, преломляющее и искажающее время и сознание, и оно втягивало материю в себя с ненасытной жадностью.
Это как черная дыра, Грейс. Демон. Все движется по спирали к нему, падает в его гравитационный колодец без возможности освободиться. Даже само время. Поэтому настоящее и прошлое так смешались здесь, в Таррасе.
Грейс уже раскрыла рот, чтобы объяснить остальным, но она понятия не имела, как можно растолковать теоретическую физику группе средневековых людей, она даже не была уверена в том, что сама все поняла. А также, полагала Грейс, это и не имело значения. Тень ее прошлого всплыла наверх и стала приближаться. Скоро она поглотит ее, если демон не сделает этого первым. Или, возможно, они суть одно и то же.
— Мы не можем дать ему скрыться, — сказала Мелия. — Я должна попробовать остановить его.
Янтарноокая дама поднялась у колонны, на ее лице была решимость.
Фолкен прикоснулся к ней.
— Нет, Мелия, не нужно. Он поглотит тебя.
— Я должна попытаться, дорогой.
Мелия начала отпускать колонну… и остановилась, когда с вершин Этериона проплыла фигура. Черные одежды на человеке развевались в бешеном ветре. Вместо лица золотая маска глядела из-под капюшона злыми мертвыми глазами. Беззвучно его ноги ступили на пол балкона.
— Маг! — закричал Бельтан.
Фигура в черном легко приблизилась к ним, притяжение демона не действовало на него. Рука в перчатке поднялась к маске и сняла ее. Хотя лицо было из плоти, но выглядело таким же золотым, как и маска.
— Ксемет, — произнесла Вани в изумлении.
80
Ксемет улыбнулся, его лицо было целым и безупречным. Вани недоверчиво тряхнула головой.
— Ксемет, неужели это ты?
— Да, Вани, я.
По щекам Вани потекли слезы прежде, чем их унес ветер.
— Но Сарет сказал… сказал, что ты погиб.
— Сарет солгал тебе. Как видишь, я вполне здоров. Даже более того.
Он пододвинулся ближе.
— Ксемет, ты сияешь. Что с тобой случилось?
— Давай уйдем отсюда, и я все тебе объясню. — Он протянул ей сияющую руку. — Идем со мной, бешала…
Острый взгляд Вани неожиданно затуманился, выражение лица стало безвольным. Она протянула руку Ксемету.
— Вани, нет! — пронзительно закричала Грейс. — Это Ксемет освободил демона. Он выпил кровь скарабея.
Вани моргнула и отдернула руку. Улыбка Ксемета превратилась в ухмылку.
— Ах, дорогая, — с насмешкой проговорил он. — Мои деяния раскрыты. Что же мне теперь делать? — Пронзающий смех сорвался с его губ. — Да, правильно — я величайший маг в мире. И я буду делать все, что пожелаю.
Ксемет вскинул руки над головой, и из них вверх взметнулись золотые искры, ударяя в купол Этериона. Раздался гром, по куполу расползлись черные трещины, донесся глубокий рокочущий звук, и кусочки камней дождем посыпались сверху.
Грейс наклонила голову, но ей надо было знать, что произойдет. Камни полетели вниз, однако потом были захвачены притяжением демона и стали частью спирали вокруг него.
Она подняла глаза. Теперь Грейс видела настоящее небо сквозь остроконечную дыру в куполе Этериона. От дыры отходили еще трещины. Она задумалась, не обвалится ли все здание. Но демону все равно, он поглотил бы и камень. Ксемет говорил, что демон еще слаб после заточения, хотя с каждым поглощенным предметом становится сильнее. И быстрее.
Ксемет опустил руки, глядя на них с восхищением. Потом снова рассмеялся.
— Весьма забавно. — Он направил взор на Грейс. — Что у нас тут? Похоже, маленькая мышка проскочила за мной сквозь Врата. Придется раздавить ее.
Времени придумать что-то не осталось. Ксемет щелкнул пальцами, и вперед понеслись золотые искры. Грейс сжалась и приготовилась к боли.
Но вместо того взорвалась колонна рядом с нею. Она разорвалась на мелкие кусочки камней — все это полетело к вращающемуся диску спирали. Ксемет был на секунду озадачен, потом испустил новый пронзительный смех.
Он заражен, Грейс. Все признаки налицо — головокружение, плохое общее состояние. Он пьян от крови скарабея и не может контролировать свою новую силу.
— Похоже, я промахнулся. Не волнуйся, маленькая мышка, сейчас я не промахнусь.
Он указывал пальцем прямо ей в грудь.
— Ксемет, — сказала Вани, с трудом поднимаясь на ноги и держась за колонну. — Зачем ты пришел за мной?
Ксемет постоял, покачиваясь, потом сделал несколько неверных шагов к Вани.
— Ты, конечно, должна знать, бешала. Я пришел, чтобы наконец-то завладеть тобой… Как должно было произойти очень давно.
Вани прижалась щекой к мраморной колонне.
— Тогда… тогда, значит, ты любишь меня?
— Люблю тебя? Да я боготворю тебя, Вани! Еще со времен, когда мы были детьми, я знал, что ничего в мире не хочу больше, чем тебя. А потом… — Его лицо исказилось.
— Прости, Ксемет, — сказала она. Он приблизился.
— Не извиняйся, бешала. Тебе никогда не придется унижаться передо мною, не так, как этим собакам. Тогда я не был достоин тебя, сейчас я это понимаю. Но теперь все изменилось. Я буду таким, каким ты захочешь, бешала.
Ксемет протянул руки вперед, и неожиданно его балахон исчез. На нем оказались широкие черные штаны и малиновый жилет. Обнаженные мускулистые руки и грудь сияли, лицо отличалось точеной красотой. Короткая черная бородка покрывала подбородок.
Вани поморщилась, и Грейс поняла.
Ксемет придал себе внешность Сарета. Сарета, который, как ему казалось со времен детства, всегда был лучше его.
Ксемет, вероятно, заметил реакцию Вани, потому что губы его распрямились, напустив тень на прекрасный образ, который был лишь маской. Как и золотая маска, которую он носил ранее.
— В чем дело, бешала? Тебе неприятно мое новое лицо? Глаза Вани были очень серьезны.
— Я предназначена другому, Ксемет. Небрежным движением он отмел ее слова.
— Что такое судьба для такого, как я? Я величайший маг со времен божественного короля Ору. Я могу сделать судьбу такой, как пожелаю, или сломать ее. Скажи мне, что нужно сделать, чтобы покорить тебя, и это будет сделано.
Ксемет снова покачнулся и с трудом удержался на ногах. Грейс обменялась взглядом с Бельтаном, рыцарь кивнул. Он сделал тот же вывод, что и Грейс.
— Хорошо, — сказала Вани, перекрикивая шум ветра. — Ты можешь завоевать мое расположение только одним путем.
Грейс увидела в глазах убийцы недобрый свет. Вани выторговывала им время.
— Что я должен сделать, чтобы твое сердце стало моим?
— Свяжи демона, Ксемет. У тебя есть сила, я вижу ее в тебе. — Вани протянула руку и потрепала его по лучащейся щеке. — Я знаю, что ты можешь сделать это… бешала.
Глаза Ксемета расширились. На мгновение Грейс увидела маленького печального мальчика, которому никогда не доставалось того, чего он жаждал. В ее душе даже появилась жалость. Однако мыслью острой, как нож, она вырвала ее.