А ведь сколько слез я пролила, доказывая Конни, что я не проклинала противную Эрджи и даже рядом не стояла, когда толстушка вывихнула лодыжку, в очередной раз воруя варенье на кухне. Причем, она всегда спихивала эти кражи на меня или Беллу. Или взять проворовавшихся слуг, страдавших то от расстройства желудка, то от нападения нашего петуха… сразу после того, как я обнаруживала поддельный счет из булочной или от мясника.
Каждый раз, когда в нашем доме что-то с кем-то случалось, виноватой, с легкой руки мачехи, считалась я и мой якобы “черный глаз”. Разве это не ведьминский дар?
— Ну какая из тебя ведьма? — забила Берклея новый гвоздь в мое самоуважение. — Ведьмы безжалостны, а ты вечно с какими-то цыплятками и котятками носишься и милостыню всякой швали подаешь. Моими деньгами и едой, между прочим.
Ну я и разозлилась! Она ведь говорила о доброй Ашше! И денег я ей никогда не давала, потому что у меня своих никогда и не было. Мне казалось, мои редкие встречи с калекой остаются тайной, но разве что-то можно утаить от пронырливой стервы, доставшейся мне в мачехи?
Пока я подбирала не слишком резкие слова для ответа, Берклея раскрыла коробочку с украшениями и достала рубиновые серьги, вдела одну в ухо, полюбовалась собой и стала вдевать вторую, но тут встретилась со мной взглядами в зеркале. Сережка выпала из ее рук и так неудачно, что хрупкая подвеска отпала. Голубые глаза ведьмы полыхнули злостью, но она мгновенно взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.
— Хорошо, я помогу тебе воплотить эту бредовую идею с академией, — внезапно повернулась она и пробуравила меня пристальным взглядом. — Но с одним условием.
— Каким?
— Ты поможешь Эрджине очаровать его высочество принца.
Глава 8
Я скептически ухмыльнулась.
— Очаровать принца? — на всякий случай переспросила.
Как я могу помочь ее любимой дочурке очаровать принца, если, во-первых, Эрджи прекрасна только для слепых материнских глаз?
А во-вторых, принц наш давно женат и вероятно, счастливо, потому в браке у него народилось трое детей. Мы, конечно, королевство темное, разводы у нас давно разрешены... Или, может, с его женой что-то случилось, а я не в курсе?
И в-третьих, принц наш в любом случае живет во дворце, а после отстранения Королевского лесничего от должности из-за его травмы, мачеха с дочерью потеряли туда доступ. Последние годы ее приглашает разве что старая королева на какой-нибудь благотворительный концерт, от которого Берклея тактично отмазывается, прикрываясь уходом за прикованным к постели мужем, а на самом деле из-за того, что благотворительностью не страдает.
— Принца-принца, — кивнула мачеха. — Хотя, насчет предложения помочь тебе я поторопилась. Разве можно поручить тебе что-то серьезное, если ты и слышишь-то с трудом.
Слышу я отлично. Но соглашаться на такое безумие? Ищи дуру.
Нервно почесала ладонь. С другой стороны, что я теряю? Документов у меня не имеется, да еще и дар, как выяснилось, под вопросом. Не поступлю, продолжу работать на мачеху, а поступлю — не придется больше писать дурацких писем. “Ах, Клозетта, дорогуша, у вас вчера были свежайшие профитроли. Не поделитесь адресом кондитерской”. Впрочем, письма, это ерунда. Бухгалтерские книги — вот где тоска. Особенно, если баланс не сходится, а расходы явно превышают доходы.
Да. С деньгами у нас было не очень. У меня же их в принципе не имелось, потому-то и надеялась я на свой “черный глаз” — если подтвердится дар, то наличие образования могло бы существенно поправить мое материальное положение. Дипломированной ведьме любой работодатель рад.
А если открыть частную практику, у меня появится шанс выкупить у банка собственный дом! Эта зараза умудрилась заложить наше поместье!
— Впрочем, если вас устраивают трое младенцев от предыдущих отношений его высочества... Эрджи будет прекрасной мачехой, я уверена, — торопливо заверила виконтессу я. — У нее такой пример перед глазами! Но познакомиться-то им как-то нужно!
Я попыталась руками изобразить всю степень своей готовности всячески содействовать сводной сестре, по странной случайности выглядело это так, будто я лепила воображаемый шар из снега.
— Роста в тебе прибавилось, а вот ума как не было, так и нет, — закатились голубые глаза Берклеи. — Ни манер, ни воспитания. Не стоило мне и заводить этот разговор! Ты даже дослушать меня не в состоянии. Благородная кровь не дает? Речь не о нашем принце!
Виконтесса демонстративно отвернулась к зеркалу и, удобно перехватив пушистую кисть, открыла пудреницу.
Что это на нее нашло? Или ей моя пантомима не понравилась? Спрятала руки в карманы платья.
Странное дело, но с нашей знаменательной встречи на мое семилетие, мачеха не позволяла себе прямых оскорблений в мою сторону. Я лелеяла слабую надежду, что папенька запретил ей это делать, однако вскоре пришла к выводу, что он тут совершенно ни при чем. Не было виконту никакого дела до собственной дочери.
Оскорблять она не оскорбляла, но изысканно издевалась, ведьма!
От обиды у меня почему-то зачесался нос, и в этот миг в тишине спальни раздался оглушительный чих. Не мой, чихнула моя мачеха. Да как чихнула, — белая пудра тонким слоем осела на ее волосы, лицо и декольте, щедро демонстрируемое алым платьем.
— Будьте здоровы! — громко сказала ей я.
— Спасибо, — сквозь зубы ответила мачеха, но продолжила, аккуратно избавляясь от излишнего макияжа: — Слушай мои условия. Эрджи тоже собирается учиться в академии. Если ты поступишь по моей протекции, будешь напоминать ей о необходимости соблюдать диету. Все же моя красавица излишне налегает на сладости. Это раз. Два — у нее, увы, ужасный почерк, а у тебя благодаря мне огромная практика, будешь помогать ей с конспектами. Три — я хочу, чтобы ты сообщала мне обо всех знаках внимания, которые принц будет уделять моей дочери. Не хочу нервировать вопросами девочку, но мое несчастное материнское сердце будет мучиться от неизвестности. Как видишь, ничего сложного от тебя не потребуется. Ах, да. И не путайся у нее под ногами. Принцы для принцесс, — окинула она меня презрительным взглядом, демонстративно скривилась и договорила: — а не для Злолушек.
Ну если Эрджина в ее понимании принцесса… что же там за принц?
— Допустим, — задумчиво протянула я. — Только принца-то я где возьму?
— Принц найдется сам, — Берклея, наконец, привела себя в порядок. — Наследник соседнего королевства тоже поступает в нашу академию.
— Какого из соседних?
— А вот этого, милая, тебе пока знать не обязательно. Все равно он будет учиться инкогнито, под чужим именем. Я открою тайну только после твоей клятвы.
Леди Барклея потянулась за помадой, открыла тюбик и, поглядывая за моей реакцией через зеркало, накрасила рот.
— А вы откуда знаете, если он инкогнито? — с подозрением следила я за ее действиями. Хорошая помада, стойкая. И очень дорогая — пользоваться ей она даже любимой Эрджи не давала.
— Связи, Злолушка, — улыбнулась она блестящими, кроваво красными губами. — У меня обширные связи.
Я потерла подбородок, пристально разглядывая мачеху. О связях виконтессы слухами полнилась земля. Да и зачем ей врать о принце?
— И вы оформите мне документы? — с недоверием уточнила я.
— Почему бы нет? Неужели ты думаешь, что я собираюсь держать тебя при себе вечность? Твои услуги, милочка, ломаного гроша не стоят. Замуж тебя не выдать: ни приданого, ни внешности. Работница из тебя такая, что один убыток. Зачем ты мне сдалась? Поступишь в академию, я только вздохну спокойно. Минус едок в графе расход. Надеюсь, у тебя хватит ума учиться достаточно хорошо, чтобы получать стипендию.
Я вздохнула. Где-то в глубине моей души зрела уверенность, что ушлая мачеха пытается меня надуть, но никаких разумных подтверждений этому чувству я не нашла, а потому сказала:
— Хорошо, я согласна.
— Ну хоть где-то ты проявила хотя бы капельку сообразительности, — довольно сверкнула она глазами.
Поскольку годы работы с документами не прошли бесследно для моей личности, я настояла на составлении письменного договора, подтверждающего серьезность нашей с мачехой сделки.
“Пункт первый. Обязанности сторон…” — и я под диктовку мачехи перечислила, что должна сделать в рамках договора каждая из нас.
Внимательно перечитав, ведьма дополнила:
— Впиши: а также не иметь никаких романтических отношений с… Тут поставь пробел, имя будет вписано после подписания договора... бессрочно.
Вписала.
— Пункт два, ответственность сторон, — я подняла глаза на мачеху.
— Можно даже и не записывать. У ведьм всегда одно наказание за нарушение клятвы, — равнодушно сообщила мне она, — смерть.
Я сглотнула, идея с приобретением нормального имени уже не казалась мне такой привлекательной. Кто в здравом уме влюбится в Пышку? А вину на меня возложат. Или конспекты покажутся неполными. Или отчеты...
— Вы же сказали, я не ведьма?
— Поэтому и бояться тебе нечего, — леди Берклея демонстративно посмотрела на огромные часы в углу. — Я опаздываю на примерку, Сандра! Не хочешь клясться, не надо. Найду кого-нибудь другого. А ты давай, жди совершеннолетия и иди к храмовикам. Я буду искренне за тебя молиться.
Итак, первое. У меня есть шанс уже сейчас выйти из под опеки мачехи и получить имя и образование. Второе. Мачеха умна и не может не понимать, что пухлая Пышка — не идеал для принцев. Значит, ведьма как-то подстраховалась. Например, приворот заготовила. Ладно, чужого принца не жалко. А уж конспекты — не проблема, и отчеты я постараюсь отправлять во всех подробностях.
Я обмакнула перо в чернила, от усердия поставив на договоре жирную кляксу, и продолжила:
“Договор вступает в силу с момента подписания и считается расторгнутым без штрафных санкций при условии провала на вступительных экзаменах девицы С. или отказа в зачислении по иной причине.”
— Дописала? — мачеха посмотрела на мое отражение в зеркале. — Подписывай, пока я не передумала.