Глава 9
— А моя подпись точно будет действительной? — я задумчиво осмотрела кончик пера — не пора ли подточить?
— Конечно нет! — Берклея, окончательно потеряв терпение, вскочила с пуфика и уперла руки в бока, сверля меня злым взглядом. — С чего бы, если у тебя нет имени? Для удостоверения твоей личности понадобится еще одна капля крови! Одна! Хотя ты у меня уже пинту крови выпила за это утро!
Я? Можно подумать, это мне надо — пристраивать Пышку замуж!
Кстати, может, и на экзаменах можно обойтись каплей крови? Зачем мне тогда подписывать этот сомнительный документ?
С другой стороны, все магические заклинания требуют имени мага, и я очень быстро обескровею, если в академии понадобится каждый день колдовать на практических занятиях. А значит, без сделки, дающей хотя бы временное, но законное имя, не обойтись.
— Злолушка! — нервно окликнула мачеха, прервав мои размышления.
Попытка — не пытка. Я зажмурилась, а потом открыла глаза и решительно поставила внизу листа размашистую подпись.
— Всеблагие, сколько экспрессии! И ведь я еще не потребовала заверения кровью! — издевательски протянула ведьма, встала с пуфика и подошла ко мне, подписалась чуть ниже меня и, вернув мне перо, приказала: — Записывай имя принца. Его высочество Ричард Рамез Дарген...
Хм… и в каком это из королевств приняты такие зубодробильные имена? Я вывела титул и поняла, что полное имя, а вернее список имен в оставленное место никак не влезет. Вопиющая несправедливость! Почему одим столько имен, а другим — ни одного?
— Не влезет! — заявила я, перебивая мачеху.
— Что не влезет?
— Имя, — я пожала плечами.
Виконтесса заглянула мне через плечо и, убедившись, что имя действительно не умещается в строку, зашипела:
— Ты даже клятву составить не можешь! Пиши сокращенное имя: его высочество Ричард, принц Даэртский.
Даэрт — это же… Драконы, вот оно что! Тогда с именами ясно, это ведь ящерицы. Все не как у людей. Незаметно почесала нос. Интересно, к чему это он зачесался так активно?
К знамениям и приметам я относилась довольно трепетно — жизнь научила, потому я, еще не начав выводить имя, отдернула перо от бумаги, едва не поставив новую кляксу.
— Ну что еще? — раздраженно раздула ноздри мачеха.
— А вы уверены, что наш договор останется в абсолютной тайне, и эта бумага будет храниться в надежно защищенном месте? И никто никогда не узнает о нашем заговоре против наследника самого могущественного драконьего рода?
— Заговоре? — взгляд Берклеи потемнел, а уголок рта нервно дернулся.
— Думаю упоминание имени принца в таком контексте, — я взяла лист и помахала им в воздухе для большей наглядности, — именно так и может интерпретироваться. А драконы, я слышала, очень трепетны в отношении своих наследников и невероятно мстительны. У них так редко рождаются дети…
— И к чему ты клонишь, Злолушка?
— Если мы не будем упоминать настоящее имя принца, к нам никто не прикопается, даже если кто-то случайно обнаружит тайник с документом.
Разумеется, я жирно намекала на Эрджину, которая и в сейф залезет при случае, как уже не раз случалось, и мать родную продаст, если ей это станет выгодно. В в первую очередь, конечно, она будет мстить мне, а Берклею заодно сдаст и останется хозяйкой особняка. Правда, он заложен, но когда такие мелочи жизни волновали Пышку? Мачеха, как умная женщина, вполне все поняла, судя по ее мрачной задумчивости и взгляду, брошенному на собственный портрет, за которым и был скрыт тайник с сейфом.
— Ты права, — нехотя признала она. — Увы, даже родным стенам нельзя доверять.
«Родным стенам!» — фыркнула я про себя. Это для меня они родные!
— Иногда я жалею, что не ты моя дочь, — при этом мачеха так хищно прищурилась, что я заподозрила в ее признании какой-то гастрономический смысл. — Зачеркни «его высочество принц». Пиши: адепт Академии Мрака Валатор Энджу.
Записала. Мачеха, проверив документ еще раз, вытащила из бюро хрустальный футляр с серебряными иглами и пинцет. Подцепила иглу и протянула мне.
— Теперь удостоверить. Уже завтра ты поймешь, как мудро поступила, заключив договор со мной. Проколи палец и прижми рядом с подписью.
Особенно мне не понравилось, как сверкнули голубые глаза леди Берклеи и жадно затрепетал ее ноздри, когда мой палец окрасился красным.
Она выхватила документ у меня из рук, мгновенно высушила коротким заклинанием и тут же спрятала в сейф за картиной.
— Можешь идти, Злолушка, собираться к отъезду.
— На какие деньги собираться? — я подняла бровь и выразительно оглядела свое заштопанное домашнее платье. — И тетради надо будет купить. Чернила, ингредиенты для зелий… — начала я перечислять.
Берклея поморщилась.
— Ты поступи сначала. Ну хорошо, я что-нибудь придумаю.
Странно, что за время разговора Берклея ни разу мне не показала, что знает о том, в каком виде и когда мы явились с Беллой домой в карнавальную ночь. Эрджи все-таки не проболталась? Чему тогда она так радовалась? Безумной идее с принцем? Они обе с матерью повредились умом, похоже.
Глава 10
Леди Берклея уселась в карету с обветшалым гербом семейства Виннер, открыла шторку и, приказав кучеру трогаться, махнула мне рукой. На губах ее сияла торжествующая улыбка. Я достала из кармана платочек и помахала ей вслед. Я — приличная падчерица. А все потому, что и мачеха у меня в принципе воспитанная.
Признаюсь, в первые пару лет были у нас с ней неразрешимые противоречия. Сначала она почему-то вбила себе в голову, что я просто обязана прислуживать ее дочери. Эрджина очень радовалась, но не долго. «Принеси мне стакан молока», — это был первый ее приказ и, так получилось, последний. Молоко было свежим, но она на месяц слегла с отравлением, а потом почему-то больше ничего приказывать мне не рискнула. Молоко, к слову, она больше не пьет. Не то чтобы я расстроилась, но при чем тут я? Могла бы и спасибо мне сказать, зато похудела за тот месяц хоть немного.
Потом леди Берклея решила, что мне место на кухне. Тут тоже не сложилось. Я упорно отказывалась чистить по приказу мачехи овощи и топить печь. Вот еще! А потом повара зашептались, что рядом со мной не только молоко киснет, но и все остальные продукты портятся.
После кухни меня отправили в сад. Против сада возражений не нашлось, я, хоть и леди, но иногда была не прочь как следует поковыряться в земле. У меня выросли отличные розы. Почему-то черные и, как сказал мне Конни, немного агрессивные. Они как-то очень быстро вытеснили из нашего сада все остальные цветы и страшно кололись. Только меня почему-то не трогали.
В конце концов на меня махнули рукой, а потом, когда я немного подросла и от нас ушла экономка, я вызвалась сама помогать мачехе со счетами и корреспонденцией. Потому что найти честную экономку при невозможности ей платить — дело неподъемное даже для темной ведьмы.
И ведь как чувствовала! Если бы не мои обязанности, я бы так и не увидела закладную на дом и не узнала, насколько плохи наши дела.
— Апчхи, — чихнула рядом со мной неслышно подошедшая Белла, отвинтила крышечку с крошечного бутылька, сделала глоток, поморщилась и выдохнула: — Ну и гадость!
— Опять аллергия? — я сочувственно на нее посмотрела.
— Совершенно не могу понять, на что в этот раз, — гнусаво ответила мне кузина. — Видела, какая Берклея довольная?
— Похоже, где-то я умудрилась продешевить, — печально догадалась я.
Карета мачехи скрылась за поворотом. И только я собралась спросить, сильно ли досталось Белле за наше опоздание, как за нашими спинами раздался топот и недовольный голос Эрджины:
— О, стоят они, беседуют!
До моего носа долетел аромат мясного пирога, сестрица опять что-то жевала. Не успели мы повернуться, чтобы и ей пожелать приятного аппетита и самого лучшего дня, как она закричала:
— Мама! Маменька! А Сандра и Белла опять сговорились против меня! Маменька! Они меня обижают! — и она с явным удовольствием вонзила зубы в пирожок.
— Не старайся, кузина, леди Берклея уехала на примерку, — сказала Белла.
— Как уехала? — возмутилась Эрджи. — Без меня?! — и она открыла было рот, чтобы продолжить ругаться на любимою мамочку нам, но тут же его закрыла, потому что я окинула ее равнодушным взглядом и озвучила прогноз на ближайшее будущее:
— Подавишься.
Эрджи сразу перестала жевать, примолкла и отвернулась.
Может быть, я и не ведьма, но такая угроза безотказно работала много лет. Хотя лучше бы все же ведьма… Посмотрела на наш бывший когда-то самым красивым в округе особняк. Крыша опять начала протекать, штукатурку давно пора обновить, но все эти проблемы меркнут в связи с предстоящей зимой и отсутствием у нас угля. Чем мы топить-то будем?
Впрочем, главное, чтобы было что топить. Продешевила, не продешевила, зато я использовала все возможности, чтобы сохранить свой дом, а не сидела, печально сложив руки!
Белла снова тихонько чихнула в платочек. Надо с этим что-то делать.
— Ну что, простыла, досиделась вчера в кустах? — ехидно спросила Эрджина у Беллы.
— Не понимаю о чем ты? — смутилась та. — Я же на карнавале была, могла там простудиться. И вообще, это не простудное, а аллергическое.
— Вечером еще, перед карнавалом. Кого ты там выглядывала, водяного?! — презрительно фыркнула толстушка и поправила светлые локоны.
— Водяного? Да! Конечно, — мгновенно покраснела кузина.
Водяного? В нашем пруду? Там отродясь никого кроме лягушек не водилось! Я удивленно посмотрела на Беллу. У нее покраснела еще и шея, и тут-то я догадалась, что за водяного она высматривала. Высокого, широкоплечего, кудрявого, черноглазого и, чего греха таить, весьма симпатичного водяного. По имени Конрад.
— Я все расскажу маменьке! — взвизгнула толстушка. — Позорище! И ты еще думала поступать со мной в Академию Мрака?!
Я прищурилась, осматривая ее с ног до головы. Да… необъятная страна моя родная… За щеками уже и глаз не видать! А не пора ли мне начать выполнять условия договора?