Нужно будет завтра проверить этот вариант. С этой мыслью я улёгся на кровать и провалился в сон.
Утро оказалось более чем бодрым. Давно я не просыпался в таком хорошем расположении духа. Тело не ломило, в голове не было тумана. Да и за всю ночь ни разу не проснулся. Определённо переселение в новое тело нравилось мне всё больше и больше.
Закончив с утренним туалетом, я поспешил покинуть комнату, чуть не зашибив дверью какого-то человека.
— Э-эй! — возмущённо воскликнула тень, отпрыгнув в сторону. — Полегче!
Высунувшись из‑за двери, я увидел стройную девушку с длинными чёрными волосами. Она была одета облегающие коричневые брюки и синюю блузу с рюшами, которые прикрывали объёмную грудь.
Сильный запах карамели и миндаля резанул моё острое обоняние. Интересное сочетание, но отдалённый шлейф озона, словно перед грозой… Эфир! Запах усиливался после применения магии, но и когда этого не было, я хорошо его чувствовал. Сейчас же он звучал отдалённо. Передо мной стояла магичка, которая старается тщательно замаскировать свою сущность.
— Чего пялишься? — зыркнула она на меня карими глазами, пока я разбирал ароматы.
На вид ей было не больше двадцати пяти. Возраст, когда подростковая пелена уже спала, а вот зрелая мудрость ещё не набралась.
— Ох, простите, — решил разыграть из простачка я. — Не видел вас. Даниил Градов, — протянул я ей свою руку.
— В жопу себе засунь! — огрызнулась она. — Ещё с простолюдинами не знакомилась. Твоё счастье, что я спешу. Но попадёшься мне ещё раз и лучше сразу беги.
Высказав тираду, разъярённая магичка быстрыми шагами пошла дальше по коридору, цокая высокими каблуками. Её ладонь нервно похлопывала себя по бедру, будто девушка подгоняла саму себя. Она явно спешила.
— Вот тебе и встреча, — мотнул головой я. — Интересно, они все здесь такие… хамоватые.
Плотно заперев дверь и всё ещё шумно выдыхая, чтобы успокоиться, я покинул гостиницу. Завтракать я не привык, поэтому первым дело решил дойти до местного карьера.
Если Шламник обитал там, то следы его пребывания я обнаружу невооружённым взглядом.
Заведя мотоцикл, я отправил вперёд. Мой путь вёл через центральную площадь, где, несмотря на ранний час, уже вовсю кипела работа. Полусонные торговцы ставили шатры, раскладывали свой товар, а у кого‑то было уже и вовсе всё готово.
Увидев незнакомое лицо, многие пытались зазвать меня к себе, чтобы показать ассортимент, но мясо, одежда и прочий хлам меня не интересовал. Хотя насчёт одежды нужно бы призадуматься. Если магичка увидела во мне простолюдина, то неплохо было бы сменить имидж.
Только вот делать это в селе — заведомо проигрышный вариант. Менять облик деревенщины на селянина, я не горел. Поэтому — подождёт.
А вот возле лавки с различными сушёными травами, пучки которых были подвешены под навесом, я задержался. Нос уловил аромат, который стал удивлением для меня.
— Не местный? — крякнул дедуля-торговец, сканируя меня взгляд из‑под густых бровей. Седой, морщинистый, но уже давно забывший, что голову и бороду нужно мыть.
— Ага, — кивнул я, внимательно осматривая набитые, уже размолотыми травами, мешки, которые возвышались передо мной.
Выбор тут был огромный. Леса и реки вокруг, плюс климат, и как результат очень удачное место для всякого рода травы, грибов, мха и прочего.
А того, что источало искомый аромат, не было. Странно. Прячет?
— Много вас понаехало к нам, — радостно заявил дедуля. — Хорошо, что эта тварина у нас объявилась. Прёте сюда как на паломничество. И чем больше старых дохнут, тем больше новых приезжают. А то как жи. Награда-то растёт. Молодец, Коровин! Хороший барон. С другим бы пропали…
— Корвин, — машинально поправил я его.
— Да мне всё одно…
— А где тумель, дед? — спросил я его напрямую, устав искать.
— Хто? — скривился он.
— Ту-мель! — по слогам повторил я. — Пыльца такая синеватая. Мелкая, противная.
— Тык всё, что есть, — указал он руками на мешки. — Вон тебе всяко разного. Сине-белый-голубой, выбирай себе любой. Хошь пажитник, хошь житница…
— Так, — грозно посмотрел я на него. — Давай мне не заливай. Я его запах чую. Штука магическая, но под имперский запрет не должна попадать.
— Да? — насторожённо посмотрел на меня дед. — А лупоглазые обратное говорят. Прибери говорят, дед, а то срок дадут. А какой мне срок в мои‑то годы? Подыхать скоро. Я уж лучше в поле, чем на нарах.
— Какие лупоглазые? — осторожно спросил я.
— Да приехала вчера бригада, — отмахнулся он. — Высокие, как шпалы. Худые. Глаза навыкате. Ходили тут, вынюхивали да расспрашивали. Эт всё из‑за лиха этого, что в карьере завёлся. Ты ж тоже из‑за него сюда припёрся.
— Почти, — кивнул я, усмехнувшись. — А тумель-то ты откуда взял? Купил, что ли, где?
— Вот мне делать нечего, ещё травы я не покупал, — усмехнулся дед. — У меня этого добра во дворе навалом. Из нужника вышел и насобирал.
— Тумель во дворе? — удивился я.
— Да я про травы говорю, — начинал злиться дед. — Мумель-штрумель. Заладил.
— Говори, где взял, дедуль, — рявкнул я на него.
— Да в полях его полно. Всю траву этой синевой укрыло.
А вот это уже было совсем нехорошо. Тумель был отличным катализатором для зелий. Для некоторых был и вовсе не заменим. Но просто так он не появлялся. Чтобы растения начали его выделять, нужно было присутствие монстров. Крупных монстров. От Шламника такого эффекта не было бы.
— Да что тебя, — выругался я, сжав кулак. — Неужели ошибся. Да быть того не может.
— Брать будешь? — спросил дедуля, доставая из‑под прилавка пакет с синей пыльцой.
— Потом, — отмахнулся я.
Нужно было добраться до карьера как можно скорее и проверить всё.
Дорога вела на запад, и чем дальше я отъезжал от села, тем меньше встречал признаков цивилизации. Асфальт уступил место разбитому грунтовому покрытию, обрамлённому покосившимися столбами с ржавыми проводами. Ландшафт стал пустынным: голая земля, редкие кусты и камни, выжженные солнцем.
Дорога становилась всё хуже. Ощущение, что я приближаюсь к другой реальности, нарастало с каждым километром. Наконец, я достиг границы карьера. Передо мной открылся пейзаж, напоминающий кратер: огромные углубления в земле, окружённые отвесными стенами из серого камня. В центре карьера клубился чёрный дым, а от земли поднимался запах гари и серы.
Я заглушил мотоцикл и осмотрелся. Воздух был тяжёлым, казалось, что он давит на грудь.
Поодаль у самого обрыва, расположилась группа из трёх внедорожных пикапов. В кузове у каждого стояло крупнокалиберное оружие. Вокруг суетились люди в одежде цвета «хаки», но на военных они не походили. Уж слишком не системны были их действия. Издалека было не разобрать выпуклость их глаз, но то, что они были худые и высокие, как описывал их дед-торговец, это в точку.
Подъехав ближе к ним, я увидел, что они стояли полукругом. Объект их внимания стоял в центре и очень громко им что‑то доказывал. Из‑за голов я не видел, кто это, но стоило мне остановиться и заглушить мотор, как я услышал знакомый хамоватый голос.
Многие из наёмников обернулись на шум моего мотора и теперь уже не обращали внимания на магичку, полностью сосредоточившись на мне.
— Да меня не волнует, что вы со вчера здесь! — орала девушка. — Сегодня я первая пришла и пойду туда первой.
— Щас, как же! — надрывался в ответ низкорослый жилистый мужчина, в кепке и тёмных очках. Он выделялся из них всем: как ростом, так и поведением. — Ты тварь спугнёшь, а нам потом носись за ней.
— Ничего, погоняетесь! — не осталась в долгу магичка. — Тачки у вас мощные, так что догоните. Если вообще надо будет кого‑то догонять.
— Да, пускай идёт, Кирь, — сказал один из наёмников. — Тварь позавтракает, на нас не так агриться будет.
— Хера с два! — зло зыркнул на него командир. — А если она её завалит? Че потом делать будете? Платить мне вам больше нечего. Что Аньке скажешь, когда отец из командировки без бабла вернётся?
— Кто? Она? — скептически посмотрел на него наёмник. — Не смеши меня. В ней весу от силы килограмм пятьдесят.
— А ты может потягаться хочешь? — рявкнула на него магичка. — Стоит он тут, глазами меня взвешивает. Как дам пинка под зад, сразу узнаешь сколько во мне килограмм.
— Киря, — дёрнул командира один из наёмников, что не сводил с меня глаз.
— Да че? — заорал на него тот.
— У нас тут ещё пассажир, — мотнул он в мою сторону.
Киря повернул голову в мою сторону, но едва ли воспринял всерьёз.
— Ещё один, — зло выдохнул он. — Здесь очередь! — крикнул он мне. — Так что жди.
— Ага, — кивнул я, проходя мимо них. И, правда, лупоглазые. Как на подбор.
Магичка буквально испепелила меня взглядом, когда я подошёл к краю карьера. Вся их компания дружно смотрела на меня, моментально стихнув.
Всего я насчитал шестнадцать человек, включая девушку. Оснащены они были в целом неплохо. Явно были подготовлены, и, если бы речь шла про какое-то другое чудовище, вполне могли с ним справиться.
Пожалуй, даже со Шламником. Но если в карьере завёлся тот, о ком я думаю, то тут даже сил у этой магички не хватит. Она, кстати, была единственной, от кого пахло эфиром. И этот факт не оставлял наёмникам никаких шансов.
— Валили бы вы отсюда, — угрюмо сказал я, наблюдая, как чёрная завеса колышется на дне карьера.
— Че сказал, деревенщина? — заорал на меня Киря.
Не обращая внимания на его крики, я двинулся дальше. Дорога уводила меня вниз карьера. Я подозревал, что они попытаются достать меня выстрелами, поэтому заранее махнул руну «Тарн».
— Стой кому говорят! — орал Киря.
Затрещала автоматная очередь. Пули прошили невидимый барьер, увязнув в нём словно в смоле, пока я невозмутимо шёл вперёд. Они стреляли сильно выше моей головы. Хотели просто напугать и не более того.
В том, что они не бросятся в погоню, я был уверен. Ибо это было чревато для них последствиями. Такие люди привыкли следовать плану.