Открыв глаза, мгновенно вспомнил, что сегодня нам предстоит рискованная вылазка к карьеру. Глубоко вздохнул, потянулся, быстро оправился и привёл себя в порядок, наскоро проверив снаряжение: сумка с порошком «Грузило», пара флаконов «Когтя», антидот для Шламника, чуть-чуть «Жажды крови» на всякий пожарный и ещё немного «Защитника».
Собрав всё это в кожаной, я вышел из комнаты и спустился вниз. В холле гостиницы, подсвеченном тусклой электрической лампой, увидел Лину. Она стояла у окна и пила кофе из одноразового стаканчика — видимо, раздобыла где-то в автомате. При виде меня она чуть поморщилась:
— Мог бы и разбудить меня раньше. Я только что встала, боялась, что опоздала.
— Я не твоя нянька, — усмехнулся я. — К тому же ты отлично справляешься сама.
Она фыркнула, но не с особым раздражением. На лице читалась некоторая сонливость: видимо, всю ночь ворочалась, не давая себе расслабиться, вот и проснулась в последний момент.
— Неважно, — пробормотала она, затем сделала короткий глоток. — Как вообще можно так спокойно относиться к грядущему бою?
— Привычка, — отмахнулся я и ткнул пальцем в её стаканчик. — Дашь попробовать?
— Держи, — она протянула стакан.
Я сделал глоток, почувствовал горячий горьковатый вкус — кофе так себе, видно, какой-то дешёвый порошок, но хоть немного бодрит. Вернул стакан ей, а сам спросил:
— Готова?
— Почти, — она вздохнула и прижала к плечу свою сумку. — А ты?..
— Всегда готов, — усмехнулся я. — Поехали.
Мы вышли на улицу. Свежий ночной воздух ударил в лицо, пахло росой. Город спал, изредка где-то вдалеке лаяли собаки. Несколько фонарей потрескивали, подсвечивая пустые улочки. Я направился к своему мотоциклу, припаркованному неподалёку у гостиничной стены. Лина пошла следом, зевая.
— Чего это у тебя за старьё? — внезапно спросила она с насмешкой в голосе, как будто до этого на нем не ехала. — Никогда не видела такого убитого мотоцикла.
— Это всего лишь прикрытие, детка, — отозвался я. — Не хочу слишком выделяться в толпе.
— Прикрытие, да? — повторила она с хмыком. — Ну-ну.
Я сел на байк, завёл мотор. Тот нехотя заурчал. Похоже, он тоже не проснулся до конца. Лина аккуратно уселась позади меня, обхватив меня за пояс. Я почувствовал, как она вздрагивает, когда мотоцикл дёрнулся с места.
Ночной город был безлюден, только пара кошек сверкнула глазами у мусорного бака. Лина время от времени вертела головой по сторонам, будто высматривала что-то в темноте.
Я же сосредоточился на дороге, прокладывая путь к выезду из села, откуда начиналась дорога, ведущая к тому самому карьеру.
Пока ехали, я прислушивался к ночному небу, пытаясь уловить знакомый свист крыльев или рёв Граксала. Но было тихо. Видимо, тварь охотилась где-то в другом месте. Лина, словно прочитав мои мысли, наклонилась к моему уху и спросила:
— Слышишь что-нибудь?
— Пока ничего, — ответил я негромко. — И это хорошо.
— А если Граксал сейчас в карьере?
Я повёл носом, но тварь не почувствовал.
— Нет. Он на охоте. К рассвету вернётся в карьер.
Она чуть сжала мою куртку, словно нервничала. Я коротко усмехнулся: могла бы и не ехать, если так волнуется.
Вскоре мы покинули Бологое, и наш путь пролёг по пустой дороге. Кое-где асфальт был разбит, иногда дорогу заваливали камни или деревья, но всё же удалось преодолеть большую часть пути без приключений. Когда мы добрались до опушки, откуда было рукой подать до карьера, я остановил мотоцикл и заглушил мотор.
— Дальше пойдём пешком, — сказал я, слезая с байка. — Шум нам сейчас ни к чему.
— Согласна, — кивнула Лина и тут же хихикнула, глядя на мой замученный мотоцикл. — Надеюсь, он не развалится, пока мы вернёмся.
— Молись, чтобы мы сами не развалились, — отрезал я в ответ.
Она ничего не ответила, только пожала плечами. Мы пошли по тропинке, обходя крупные валуны и скользкие камни.
Как я и сказал, Шламник не забрался в своё логово. Почуяв опасность и будучи серьёзно ранен, он вылез ближе к выходу, чтобы найти там известняк.
Через несколько минут осторожного передвижения мы приблизились к краю карьера, где виднелись обломки скальных пород и длинные следы от когтей на каменных стенах. Стараясь не шуметь, я заглянул за выступ. Было темно, поэтому я включил «глаз миров». И тут же услышал негромкий шорох — это Шламник, действительно находился у стены, неторопливо урча и выгрызая куски известняка.
— Смотри, — прошептал я.
Лина наклонилась вперёд и прикусила губу.
— Я ничего не вижу. Ах да! Вон он.— прошептала она, увидев тёмную громаду монстра.
Несколько каменных пластин топорщились у него на спине, вмятин хватало — всё-таки он тоже пострадал в предыдущих схватках. Поэтому и сидел тут без движения, стараясь восстановить силы через поглощение минералов.
— Ну, чего ждём? — спросила Лина, почти не слышно.
— Ждём подходящего момента. Если он заметит нас и сбежит, его выманивать. А нам нужно, чтобы он… — я тряхнул небольшим мешочком с антидотом, — сожрал это.
— Понятно, — кивнула она, посмотрев на мою руку. — Давай скорее, а то скоро начнёт светать.
Я взял горсть камней и пропитал их антидотом. Они от этого слегка потемнели, а после высыхания вернулись почти к обычному цвету — разве что слегка зеленоватый оттенок остался, но в темноте это не особо заметно. Осторожно, стараясь не шуметь, я вылез на небольшое возвышение над ним и аккуратно высыпал пару камней вниз. Они с лёгким постукиванием скатились прямо под морду монстру. Тот, ничего не заметив, продолжал грызть известь рядом.
Я затаил дыхание, Лина тоже замерла. Буквально минуту Шламник игнорировал «лакомство», питаясь обломками чуть в стороне. Потом, видимо, почуял запах или просто наткнулся на ту россыпь камней — и ухватил зубастой пастью один из них.
Мы с Линой оба слегка подались вперёд, внутренне напрягшись. Монстр судорожно жевал. Я мельком покосился на неё, и она ответила мне тревожным взглядом. Но почти сразу он заглотнул и второй камень.
— Фух, — выдохнула Лина, утирая со лба пот. — Вроде бы всё.
— Теперь отойдём подальше и найдём укрытие, — прошептал я.
Мы тихо отошли, спрятавшись в зарослях, чуть в стороне от боковой стены карьера. Я присел на обломок, облокотился на камень. Лина расположилась рядом, смотрела на меня недовольно:
— И что, мы просто будем сидеть?
— А что ты хочешь? — я пожал плечами. — Надо дождаться, когда прибудет Граксал за очередной дозой яда.
— Думаешь, это будет скоро?
— Обычно он возвращается под утро. Он ведь охотится в ночи, — я слегка прикрыл глаза, пытаясь расслабиться. — Поверь, мы его ни за что не пропустим. Я услышу, когда он прилетит.
— Удивительно, как ты можешь быть таким беспечным.
— Беспечным? — переспросил я. — Я наизусть знаю повадки Граксала. Он хищник, охотится в темноте, возвращается к рассвету. Да и антидоту надо время, чтобы подействовать. Думаешь, стоит нам приближаться к нему раньше, чем всё начнётся? Иди, попробуй, если хочешь, — усмехнулся я, показывая в сторону Шламника.
— Нет уж, — она чуть скривилась. — Ладно, сидим. Хотя я бы ещё поспала.
— Спи на здоровье. Я разбужу, когда начнётся представление, — я откинул голову назад, вглядываясь в редкие звёзды над карьером.
Лина недовольно фыркнула, но я чувствовал, что она на взводе. Не каждый день приходится сидеть в засаде, дожидаясь, пока два монстра не начнут убивать друг друга. Ощущение было неприятное, но необходимое.
Пока мы ждали, я завёл тихую беседу об обелисках. Меня давно интересовало, что стало после их разрушения. Лина на мои расспросы отвечала нехотя, с явным нежеланием вдаваться в подробности.
Но сказала, что эфир действительно стал нестабилен: кое-какие заклинания теперь дают сбои, а эфирные потоки искажаются. Я предположил, что и мои руны могут повести себя странно, но надеялся, что в критический момент они не откажут. Но вслух об этом, конечно, не сказал.
Заодно я спросил Лину о «Втором круге». Она лишь уклончиво ответила, что никакого отношения к ним не имела. При этом заметила, что я очень тонко почувствовал она магичка ещё при первой встрече. Я не стал пока раскрывать всех карт. Подтвердил только, что у меня есть свои секреты.
В итоге мы оба решили, что как только Граксал появится, Лина постарается закрыть выход из карьера магическим барьером, чтобы монстр не улетел, а я постараюсь действовать как обычно: выберу момент и нанесу решающий удар.
Часы шли медленно, и я уже начал думать, что Граксал сегодня не придёт. Но неожиданно, примерно в начале шестого часа утра, я услышал знакомый свист рассекаемого воздуха.
Тихий, чуть надрывный — как если бы огромная птица кружила где-то в небе. Я приподнялся и вскинул руку, давая знак Лине.
— Приближается, — прошептал я.
Она сразу насторожилась. Я напрягся. Вскоре в лунном свете проявилась тёмная силуэтная масса, которая тяжело приземлилась на дне карьера.
Граксал.
Мы тихо подошли к краю карьера. Длинные крылья монстра потянулись, словно он устал от ночной охоты, а из пасти раздался низкий рык.
Шламник тоже почувствовал его приближение и заворчал, видимо, ожидая визит этого опасного союзника. Граксал вскинул голову и сделал два длинных шага к нему. Там, внизу, слышался звук, словно он требовал чего-то. Мы с Линой пристально наблюдали. Даже на расстоянии различались их приглушённые рыки и шорох когтей по камню.
— Надеюсь, антидот уже сделал своё дело, — ответила Лина едва слышно.
— Сделал, — уверенно сказал я.
В этот миг мы заметили резкое движение: Шламник ткнул в Граксала своим жалом, очевидно, желая впрыснуть яд. Но Граксал лишь дёрнул головой и отпрянул, зашипев от раздражения. Попробовал ещё раз, но никакого эффекта. Глупая зверюга не понимала, что яд уже нейтрализован антидотом.
— Отлично, — прошептал я. — Сейчас начнётся.
Граксал сделал три быстрых шага назад, будто с недоверием осматривал своё тело. Наверняка ждал того самого наркотического эффекта, который раньше дарил ему кайф. Но ничего не произошло. Реакции ноль.