— Если сейчас всё сложится, то Граксал взбесится, — прокомментировала Лина.
Она не успела договорить, как тот рыкнул, расправил крылья и тут же кинулся на Шламника, всеми когтями впиваясь в его каменные пластины. Шламник завыл, пытаясь отбиться, но он-то был ещё не до конца залечен. Раны от прошлого боя давали о себе знать.
Мы наблюдали, как монстры сцепились на дне карьера. Столб пыли взметнулся в воздух, посыпались камни, слышалось дикое шипение и хлопанье крыльев. Граксал бил лапами, стараясь добраться до уязвимых участков между пластинами.
Шламник бил хвостом, пытаясь отшвырнуть нападающего. Однако Граксал был крепче и быстрее, даже несмотря на усталость после ночной охоты.
Схватка длилась минут пять, но показалась целой вечностью. Шламник и Граксал буквально разрывали друг друга на части, рвали кожу, ломали пластины. Каменные осколки сыпались, звери ревели так, что закладывало уши.
В какой-то момент я даже подумал, что может и оба лягут замертво, и нам делать уже ничего не придётся. Но Граксал оказался сильнее, он сумел несколько раз увернутся и, наконец, воткнул зубы прямо под основание шеи Шламника. Тот затрепыхался, взвыл и затих, обмякнув на камнях.
— Всё, — выдохнула Лина. — Граксал победил.
— А мы теперь его добьём. Он потратил много сил.
Я осторожно поднялся, проверяя, насколько тяжело ранен монстр. Он ещё дышал, стоя над трупом своей жертвы, рваной пастью пытаясь оторвать жалящий хвост, будто искал остатки яда, не понимая, почему тот не действует. Крылья у него кровоточили, бока изуродованы, но он всё ещё представлял серьёзную угрозу.
— Сейчас выдвигаемся, — сказал я, беря в руку флакон с «Когтем». — Обмажу им меч. А ты, как договорились, сделай барьер над карьером. Если он решит взлететь, то мы его уже не достанем.
Она кивнула, сжала кулаки, и я ощутил лёгкие колебания воздуха — энергия начала собираться вокруг неё. Я вдруг понял, что, если бы не обелиски, которые раньше стабилизировали эфир, она могла бы быть в разы сильнее. Но сейчас нам хватало и этого.
Мы начали осторожно спускаться по крутому склону. Пыль ещё не осела. Я шёл впереди, сжимая меч и стараясь не шуметь. Лина держалась чуть сзади, бормоча под нос заклинание. Над карьером, между обрывистыми стенами, начала расползаться полупрозрачная пелена — барьер, перекрывающий путь для полёта монстра.
Граксал, занятый трупом Шламника, не сразу заметил нас. Я поставил меч на камень, откупорил флакон «Когтя» и быстро нанёс жижу на лезвие. Под воздействием этого зелья сталь будто начала мерцать едва заметными красноватыми бликами. Лина увидела это и тихо ахнула:
— Серебро?
— Да, — подтвердил я негромко. — Без серебра такого рода тварей не пробьёшь.
— Я в курсе, — кивнула она, слегка ошеломлённая. — Откуда он у тебя?
— Долгая история, — проворчал я, не желая вдаваться в детали и делая поочередно глоток «Жажды крови» и «Защитника».
Когда мы подошли достаточно близко, Граксал наконец заметил нас — или почуял. Он резко повернул голову, обнажив кровавую пасть. В глазах монстра сверкнула ярость, перемешанная с болью и растерянностью. Он не понимал, почему яд не действует.
— Лина, готовься, — коротко бросил я.
Она не ответила, лишь отступила в сторону. Я же достал мешочек с «Грузилом».
— Ну что, красавец, не ожидал такого поворота? — зло посмотрел на него я.
Глава 8
Граксал рыкнул и прыгнул вперёд, расправляя крылья, желая, видимо, схватить меня когтями. Но в этот миг я бросил ему в морду мешочек с «Грузилом». Облако мелкой пыли разлетелось, оседая на голове и груди монстра. Тот вдруг завизжал, сделал судорожный взмах крыльями, но они уже были частично утяжелены.
Я воспользовался замешательством: бросился вперёд и нанёс удар мечом по правому боку чудовища. «Коготь» сработал моментально: лезвие без труда разрезало толстую шкуру, словно та была сделана из мягкой ткани, оставляя кровавую борозду.
Граксал зарычал, махнул лапой, пытаясь меня сбить. Я успел отпрыгнуть, но на руке остались глубокие царапины.
— Живой? — крикнула Лина. Я оглянулся. Она стояла чуть дальше, сверкая из глаз магической энергией. Над нашей головой тем временем крепчал барьер, искрясь в лунном свете.
— Нормально, — выдохнул я, переключаясь снова на монстра.
Граксал захрипел, тяжело дыша. Ему явно стало тяжко стоять на лапах: раны болели, порошок «Грузила» делал каждый его шаг заторможенным и более тяжёлым. Но он всё равно пытался рваться вперёд.
Я сделал несколько круговых движений, стараясь не попадаться под его когти. Если он сумеет меня зацепить серьёзно, всё может кончиться плохо.
Монстр прыгнул, раскрыв челюсти. Я поднырнул под эту махину, занеся меч снизу вверх, и полоснул его по грудной клетке. Раздался отвратительный хруст, брызнула горячая кровь.
Граксал тяжело дышал, жижа ручьями стекала с разорванного бока. Его когти оставляли глубокие борозды на каменистом дне карьера. Казалось, монстр вот-вот рухнет замертво.
Но вдруг он напряг крылья и рывком ринулся вверх, словно и не был ранен.
— Да чтоб тебя! — я выругался, когда увидел, как зверюга, превозмогая себя, пытается взлететь.
Барьер над карьером мерцал в лунном свете, почти не заметный на глаз, но достаточно крепкий, чтобы преграждать путь. Граксал, взлетев, с силой врезался в незримую преграду.
Послышался жуткий скрежет, будто он пытался прорубить стеклянную стену гигантским клювом. От удара пошла волна энергии, искры пробежали по воздуху.
— Сбей его чем-нибудь! — рявкнул я Лине, указывая на чудовище мечом.
Граксал, охваченный паникой и злостью, захлопал крыльями и снова обрушился на барьер, который теперь уже трещал и вибрировал, но всё ещё держался. В небе раздался его бешеный рёв. Он понимал, что если не прорвётся, то останется лёгкой добычей на земле.
— Сейчас! — выкрикнула Лина, вскидывая руки. Из её ладоней вырвался яркий фиолетовый заряд, устремившись в небо. Но заряд отклонился и прошил лишь воздух.
— Чёрт! — прорычала она. — Магия сбоит… я не попала!
Граксал, заметив вспышку, яростно заполоскал крыльями, вновь врезаясь в барьер, будто хотел пробить его башкой. Лина с трудом удерживала заклинание, её лицо исказилось от напряжения. Эфир вокруг неё сиял, трепетал, но всё шло наперекосяк.
— Продолжай! — заорал я, пытаясь перекричать визг чудовища. — Не дай ему вырваться!
Она судорожно взмахнула руками, второй заряд сорвался — и снова мимо, лишь царапнув край хвоста Граксала. Тварь взвыла, заложила резкий вираж под самым куполом барьера, явно чуя, что от этих вспышек добра не будет.
— Я не могу… — крикнула Лина, прикусив губу. — Поток эфира нестабилен!
— Можешь! — рявкнул я, перекрикивая шум крыльев. — Стреляй!
Она сжала кулаки, и на этот раз я почувствовал, как её сила будто схлопывается в точку, и в следующий миг с громовым раскатом ударила заклинанием по зверюге.
Граксал откинулся назад, захрипел, развернулся в воздухе и пикировал прямо на Лину, решив, что раз уж не прорваться, то хотя бы устранит угрозу.
— Осторожно! — крикнул я, приседая для прыжка.
В мгновение ока я сплёл пальцы в «Тарн» и распахнул барьер перед Линой. Граксал с размаху врезался в сияющую преграду. Раздался скрежет, свет окутал нас волной дыма и искр. Тварь была разъярена, а я еле держал руну — она ходила ходуном от напора.
— Отойди! — крикнул я Лине, бросаясь к ним, чтобы перехватить удар.
Я занёс меч, прыгнул наперерез чудовищу, встав между ним и Линой. Лишь краем уха слышал, как она отшатнулась, а Граксал тут же перенёс внимание на меня. Он попытался вцепиться в моё плечо когтями, но промахнулся, скользнув по обломкам камня.
— Зря ты решил добраться до неё, зверюга! — процедил я сквозь зубы, бросаясь в ближнюю атаку.
Дальше я уже действовал по наитию, беря на себя каждую попытку Граксала ударить когтями и клювом, уворачиваясь от бешеных взмахов. Вцепившись обеими руками в рукоять меча, я дождался момента, когда он раскрыл своё глотало для рёва — и нанёс решающий удар.
Зелье «Коготь» усилило режущую способность стали — я буквально вскрыл часть тела Граксала. Тот заорал, содрогаясь от боли, развернулся ко мне спиной, пытаясь разить крылом, но крыло уже не слушалось его так, как раньше.
— Спокойно, зверюга, — прорычал я. — Ну что, нравится ломка? Без дозы ты и когтя поднять не можешь.
С этими словами я вонзил клинок в шею, чувствуя, как лезвие пробивает чешуйчатую пластину. Граксал вздрогнул, дёрнулся, но я надавил сильнее, зарываясь глубже.
Он захрипел, задрал голову к небу, выдирая когтями камни в последний судорожный порыв. Ещё мгновение — и он рухнул, выбивая из земли облако пыли. Его хвост дёрнулся в спазме и замер. Кровь хлестала из глубокой раны.
Я отскочил в сторону, стараясь не заляпаться его бурой жижей, и оглянулся на Лину, жестом призывая её ближе.
— Всё. Он не жилец, — сказал я, тяжело дыша.
Она подошла медленно, явно ещё не до конца поверив, что мы справились. Когда Граксал в последний раз скрипнул зубами и затих, Лина вздохнула с облегчением и руками развеяла барьер над карьером. В воздухе тут же ощутимо посвежело, магическое напряжение стало спадать.
— Это было… жутковато, — проговорила она тихо.
— Но эффективнее, чем если бы мы бились с ними обоими сразу, — отозвался я.
Она вздрогнула, но кивнула. Я подождал ещё несколько секунд, убедился, что Граксал уже всё, «кончился», и тогда приблизился к его безжизненному телу. Поверхность была скользкой от крови и слизи, так что я был осторожен.
— Нужно взять трофеи, — сказал я, кивая ей. — Пополам помнишь?
— Да, помню, — она поморщилась, но в глазах её сверкнул интерес: материалы с таких редких монстров, скорее всего, стоили целое состояние. — Что возьмём?
— Из Шламника — желчный пузырь, когти, каменные пластины возле хвоста и ядовитое жало. — Я посмотрел на изуродованное тело Шламника. Он лежал чуть в стороне, почти расплющенный. — Успеем вскрыть его, пока не началось разложение.