На какую-то секунду во мне шевельнулось сомнение. Но я усилил концентрацию, представил себе ровное поле эфира. Внутри вспыхнул знакомый толчок. Солдат поднял плед и буквально смотрел на Малика, но тот оставался для него невидим. Я видел, как его взгляд проходит сквозь арабское лицо, не улавливая даже контура.
— Ага… ничего здесь, — медленно сказал он, выпрямившись и бросая обратно плед. — Может, я устал — мерещится чёрт-те что.
Он вышел, хлопнув дверцей. Я перевёл дыхание, радуясь, что удалось ещё раз их провести. Но радоваться рано. Сейчас они заглянут в кузов и увидят там мотоцикл. И вполне вероятно, что у них есть ориентировка на него. Не просто же так тут стоял этот блокпост.
— Ладно, — буркнул офицер, направляясь к задней части грузовика. — Открывай. Хочу глянуть, что везёшь.
— Да… конечно, — вздохнул водитель и пошёл к заднему борту.
Я двинулся следом, мельком одёрнув куртку. Голову ломило от постоянного использования заклинания, но выбора не было.
— Тут хлам всякий, да запчасти… — говорил водила, откидывая борт, — ничего ценного…
Солдат поднял фонарь, направил в кузов. В свете я видел свой мотоцикл, прикрытый парой мешков, но, честно говоря, плохо замаскированный. Очертания металлического каркаса и руля были слишком заметны.
— А это что? — хмуро спросил офицер, нащупывая взглядом ту самую форму.
— Э-э, — сглотнул водитель, оглядываясь на меня.
Я уже приготовился к худшему, но вновь повторил «Тирен», сосредоточившись на том, чтобы придать «стопке мешков» форму, не вызывающую интереса. Мне приходилось постоянно держать в уме изображение: будто там просто ящики с барахлом, никаких намёков на технику.
— Так, — солдат поднялся на борт, нагнулся, потрогал мешок. — Запчасти, говоришь?
— Ну да, — водитель закивал, — рамки от старых велосипедов, остатки труб, кое-какие шестерни. Ни к чему годного…
Офицер озабоченно постоял, приподнял один мешок. Металлический звук, конечно, раздавался, но пока можно было списать на обрезки. Я вовсю напрягал руну, мозг начинал гудеть от перегрузки. Вот теперь я почувствовал на себе, что такое нестабильный эфир. Еле удерживал поток в своих пальцах. Если он резко дёрнет мешок, иллюзия может лопнуть.
— Ладно, — скривился он, отступая назад. — Чёрт с тобой, проезжай. Негоже тут ночь проводить.
Я ощутил, как напряжение вылетает из меня мгновенным облегчением. Водитель быстро закрепил борт, обежал машину, не задавая лишних вопросов. Солдаты отвалили в сторону, кто-то махнул рукой, и шипы убрали с дороги. Мы запрыгнули в кабину. Я бросил на Малика короткий взгляд — тот сидел белее простыни, но всё же дышал ровно. Похоже, чуть не потерял сознание от нервов.
— Езжайте! — велел офицер.
Водитель, не дожидаясь второго приказа, дал газу, и грузовик, кряхтя, двинулся на пустую затемнённую дорогу. Лишь когда шипы снова легли на дорогу сзади, мы позволили себе облегчённо выдохнуть.
— Ох, — простонал водитель, вытирая пот со лба. — Ты… ты там что… колдуешь что ли? — он покосился на меня испуганным взглядом.
— Тебе лучше не знать, — буркнул я, измотано закрывая глаза. Во лбу пульсировала боль, удержание эфира выжало из меня все соки. — Просто скажи спасибо, что остались живы и не попали им в лапы.
Он ничего не ответил, только кивнул. Малик тоже молчал, но чувствовалось, как из него волнами исходит благодарность. Наконец, он негромко проговорил:
— Даниил… спасибо. Ты… буквально спас меня. Я хотел выпрыгнуть, но потом заметил, что этот гад смотрит будто сквозь меня. Я никогда такого не видел.
— Да уж, — я не стал на него смотреть, но понимал, что говорю искренне. — Тебе надо бы как-то замаскироваться, чтобы мне не пришлось из-за тебя снова на рожон лезть.
— Обещаю, — сказал он, улыбнувшись уголками губ. — Если понадобится, отплачу тем же.
Я только пожал плечами, не желая развивать тему «долга». Честно говоря, должников у меня реально стало слишком много. Один только барон чего стоит. А сам Лине задолжал. Всё запуталось.
Не всегда приятно держать людей под обязательствами, но что поделать. По крайней мере, Малик вроде парень боевой, может пригодиться в будущем.
Тишина вновь опустилась в кабину. Грузовик шелестел колёсами по просёлочной дороге, фары выхватывали тёмные силуэты деревьев. Меня клонило в сон, истощение эфиром давало о себе знать, но я всё же держался, пытаясь не потерять контроль.
Мы ехали ещё около получаса, как на горизонте показались первые очертания Петрозаводска. Город, крупный и шумный, во всей красе предстал перед нами в меркнущем лунном свете. С высоты небольшой возвышенности, с которой открывалась панорама, виднелись широкие проспекты, утыканные домами со светящимися окнами, редкие зелёные участки парков, и даже невысокие многоэтажки — во всяком случае, куда более высокие, чем я видел в Бологом.
Прямо на окраине бурлила жизнь: где-то громыхали машины, разгружая товары. Видно было, что этот город — узловой центр, соединяющий местные земли с дальней столицей. Мне сразу бросилось в глаза большое количество людей, несмотря на поздний час: были и местные, и приезжие, и, похоже, бродячие торговцы, да и просто куча всякого люда, спешащего по своим делам.
— Ну что, приехали, — устало сказал водитель, выруливая на широкую улицу. — Я дальше поеду на склады, а вам куда?
— Можешь высадить прямо здесь, — ответил я, глянув на Малика, который по-прежнему прятался на задних сиденьях. — А байк мы скинем возле какого-нибудь тёмного переулка, чтоб не светиться.
Водитель кивнул. В конце концов, ему было уже всё равно: он довёз нас, теперь хотел сбагрить груз и отдохнуть.
Мы проехали ещё квартал — грязноватая улочка, заставленная старыми постройками, казалась подходящим местом, чтобы незаметно разгрузить мотоцикл. Водитель сбавил ход, остановился около косо торчащего забора.
— Ну, как говорится, добрались, — он выглядел так, будто сейчас свалится от усталости. — Это было приключение, я вам скажу!
Я вышел наружу, помог ему приоткрыть задний борт. Сгрузили байк осторожно, стараясь не царапать и без того уставшую машину. Когда всё было готово, я пожал ему руку:
— Спасибо, что подвёз. Если бы не ты, пришлось бы тащить весь путь своим ходом.
— Да ладно, — он отмахнулся, улыбнувшись как-то виновато. — Это вам спасибо, что с патрулём помогли. Терпеть не могу Имперцев! Удачи, короче… Может, ещё пересечёмся.
С этими словами он уехал, оставив нас двоих посреди незнакомого района Петрозаводска. Из-за поворота уже слышались крики людей, шум автомобилей. Город готовился ко сну.
Малик копошился в дорожной сумке. Как она у него оказалась, я не понял, потому что в лесу он был без неё.
— Спёр у водилы? — хмуро спросил я.
— Да нет, — отмахнулся он, разгребая тряпьё. — Так перетрухал, что когда бежал от Имперцев, забыл её в салоне. Вот. Хорошо, что так получилось всё-таки.
Малик, наконец, нашёл, что искал. Через минуту на нём появилась потрёпанная толстовка. Глубокий капюшон скрывал часть лица, а тёмные очки маскировали необычную внешность.
— Ты просто мастер маскировки, — ухмыльнулся я.
— Надейся на лучшее, — он развёл руками. — От греха подальше. К тому же ничего лучше у меня нет. А внимание я привлекать не хочу. И так чудом проехали патруль.
— Ночью в тёмных очках ты его совсем не привлечёшь. Ладно, дело твоё, — пожал я плечами и повернулся к мотоциклу. Проверил, в порядке ли он. После такой перевозки всякое бывает, но вроде всё цело. — Ну что, брат, доехали, — сказал я вполголоса, похлопав по бензобаку.
Малик подошёл ближе, стараясь не встречаться со мной взглядом. Но чувствовалось, что он хочет выразить свою благодарность:
— Слушай, Даниил, спасибо, что не бросил. В этом городе полно имперцев. Я бы на твоем месте тоже не выделялся.
— Да, я вроде и так не пижон, — ответил я, показывая ему взглядом на своё деревенское одеяние.
— Я про твои способности, — уточнил Малик. — Ты их умело прячешь оберегом, но, если начнёшь палить в разные стороны средь бела дня, будь уверен, что имперцы тебя схватят.
— Нет у меня оберега, — отрезал я. — Но спасибо, что предупредил.
Он чуть улыбнулся, потом добавил:
— Если хочешь, я могу помочь.
Глава 10
— Чем? — спросил я, подцепляя ногой подножку мотоцикла.
— А что тебе нужно? Ночлег? Еда?
— Я на мели. Но если продам кое-что, то деньги будут…
Малик покосился на меня, будто проверяя, не насмехаюсь ли я:
— Кое-что не совсем законное?
— Кое-что, что примет не всякий скупщик, — кивнул я, проверяя его реакцию
— Это не проблема, — пожал плечом Малик. — Я жил в Петрозаводске около года: брал заказы, кое-что перепродавал, иногда влезал в мелкие контракты. Знакомые остались. Главное, чтобы те знакомые были ещё живы.
Я прищурился:
— И что они за люди?
— Да всякие. Здесь весьма колоритный контингент. Я с ними давно не виделся и… — он запнулся, шумно выдохнул. — Короче, попробовать можно.
Я подозревал, что он начинает догадываться, кто я и почему уезжал из Бологого. Возможно, он уже сложил два и два, но в открытую пока не говорил. Я тоже молчал. Мне нужно было выжить в новом городе, а этот парень был лучшим гидом, который имелся под рукой.
— Ну что ж, попробуем, — сказал я вслух. — Если сможем скинуть трофеи, то я тебя отблагодарю.
— Да брось. Наличность у меня имеется. А за это путешествие, скорее с меня должок, — Малик криво улыбнулся.
Я кивнул и глянул на мотоцикл: бензина в нём не появилось, придётся толкать. Это вызывало у меня тихую ярость, но ничего не поделаешь.
— Я помогу, — сказал Малик, подойдя с другой стороны. — Не бойся, не убегу с байком. Теперь-то мы вроде в одной упряжке.
— Я и не боюсь, — ответил я сухо. Шутка с его стороны была лишней. Но хоть, после всего, что произошло, он пытается как-то себя обелить.
Мы двинулись по узкой улочке. Время близилось к полуночи: город казался затихшим, хотя в переулках всё ещё слышались отголоски криков и смеха. Где-то хлопали двери, редкие автомобили пролетали по главным проспектам, но в целом наступала та особенная тишина, когда дневная суета сменяется на чьи-то вечерние тусовки.