Всеволод поморщился, но решился ответить:
— Солодовников оскорбил сестру… Я вызвал его на дуэль. Мы подрались…
— Дуэль⁈ — воскликнула графиня. Зря она и себе успокоительных не накапала. — С Солодовниковым⁈ Они же теперь могут разорвать помолвку!
— Ага. Дожидайтесь! — процедил Всеволод. — Не откажутся они от ваших торговых портов!
Василиса, до этого не подававшая голоса, не выдержала и шагнула вперёд:
— Мама, папа, — тихо сказала она, но голос у неё звучал отчётливо, словно открывшийся источник правды, — я не хочу за него замуж за этого морального урода!
Граф покраснел, словно побитый петух. Я уже приготовился к новому взрыву брани, но вдруг толпа словно раздвинулась сама собой. В воздухе повисла странная тишина. Даже оркестр, который играл на веранде, замолк.
Все разом повернулись к подъездной аллее, где медленно двигался чёрный автомобиль с гербом на дверце. По шёпоту я понял, что это был князь Воронов.
— Это катастрофа! — пролепетал граф Ракитин, не отнимая взгляда от автомобиля.
* * *
Ласка сидела у себя в ломбарде, сосредоточенно переключая каналы на потрёпанном телевизоре, который давно собиралась продать или починить — но руки не доходили.
Дверь тихо скрипнула, заставив её вздрогнуть. В проёме стоял мужчина. Высокий, поджарый, в костюме-тройке, белой рубашке. Его туфли блестели так, что от них отражался свет старой лампочки в углу.
Его взгляд скользнул по прилавкам и витринам, будто он искал что-то конкретное. Ласка почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
За годы работы повидала десятки опасных людей, но в этом было что-то иное, зловещее.
— Добрый день, — сухо произнёс он.
Ласка нацепила на лицо деланную улыбку, хотя внутри всё сжималось. Как обычно, с такими клиентами, она пыталась сохранять показную вежливость.
— Добрый… — выдавила она, ощущая комок в горле. — Чем могу помочь?
Он не ответил сразу. Медленно обвёл помещение стальным взглядом, будто выискивая камеры.
— Я слышал, что вы… — мужчина сделал короткую паузу, — … торгуете всяким добром. Не задаёте лишних вопросов и не ведёте записей. Так ли это?
Ласка постаралась не выдать внутренней дрожи. Ей уже доводилось сталкиваться с подобной фразой. Обычно её клиенты и начинают в таком духе.
— У меня обычный ломбард, — прохрипела она, затем откашлялась, стараясь придать голосу бодрость.
— Обычный… — повторил мужчина.
Он приблизился к стойке. Теперь расстояние между ними стало минимальным, и Ласка почувствовала как от него исходит холод. Он чуть наклонил голову:
— Отлично. У вас недавно покупали монструозное жало, — уверенно сказал он. — Кто вам его сдал?
— Жало? — переспросила она, старательно всем видом показывая удивление. — Да не припомню, чтоб кто-то приносил такое. Может, вы что-то путаете?
Он склонил голову набок, прищурился:
— Я. Никогда. Ничего. Не путаю.
Ласка выпрямила спину, скрестив руки на груди:
— Кто вы такой?
— Полковник Станислав Юстинович Ладыжин, — мужчина сказал таким тоном, как будто Ласка должна была сразу всё понять. Но она о таком человеке не слышала.
— Слушайте, я, конечно, всё понимаю, но ко мне много чего приносят, — сказала она. — Может, кто-то и приносил что-то похожее на жало, от какого-нибудь монстра. Или из кости сделанное. Я не веду записей.
Она вдруг почувствовала, что прямо на неё смотрят глаза этого странного типа, словно пронзают до самой души. Он усмехнулся краем рта, но улыбка была такой же холодной, как и весь его облик.
— Когда люди врут мне, бывает… очень неприятно, — ответил он, не спуская с неё взгляда.
Он коснулся внутреннего кармана плаща, и вытащил на свет небольшой цилиндрический предмет с насечками, которые слабо сияли синим светом.
Ласка видела, как на его скуле вздрагивает мышца, словно сдерживает гнев.
— Допустим, — медленно проговорила она. — Послушайте, если вы из Имперских, то вам лучше поговорить с людьми князя, они…
— С князем я ещё поговорю, — оборвал её мужчина.
Ласка сузила глаза. Сердце бешено колотилось.
— Вам лучше уйти отсюда, — сказала она.
Мужчина ничего не ответил, лишь хищно усмехнулся. В его глазах сверкнул недобрый огонёк. Ласка уже поняла, что он так просто не уйдёт.
— Знаешь, — выдохнул он, сжимая артефакт, который начинал светиться всё ярче. — Я хотел сделать всё по-хорошему. Но, видимо, придётся как обычно.
Глава 14
Дверь машины открылась, и в сопровождении охраны из нескольких человек появился сам князь Воронов: высокий, статный мужчина лет пятидесяти, а может, чуть больше. Волосы аккуратно зачёсаны назад, на нём тёмный классический костюм без лишних деталей.
— О, господи… — прошептала графиня Ракитина, стоявшая рядом с мужем. — Как же не вовремя.
— Так, — пробормотал граф, выдыхая. — Надо всё… замять.
Он метнул взгляд в сторону дочери Василисы, которая в этот момент понуро стояла в стороне, прижимая ушибленную руку. Девушка явно была на грани истерики: после того как жених сбежал, её собственный статус висел в воздухе. Графиня, видимо, уловила посыл, быстро обняла дочь за плечи и начала её чуть ли не силком уводить.
— Пойдём, пойдём, милая, — приговаривала она, стараясь, чтобы Василиса не расплакалась на глазах князя, — мне кажется, тебе надо привести себя в порядок.
Девушка подчинилась, с видимым нежеланием, шмыгая носом. Но когда они проходили мимо меня, я отметил, что у Василисы в глазах читался протест. Однако графиня была довольно настойчива и буквально силой увела дочь в дом.
— Всеволод! — тем временем прошипел граф Ракитин, бросаясь к сыну, который стоял в измятом пиджаке, ссадинах и пятнах грязи на брюках после недавней драки. — Чтобы ноги твоей здесь не было! Живо в дом, переоденься! И вообще, лучше сиди там тихо, пока князь не уедет!
— А вот и нет, — буркнул Всеволод, вырываясь из хватки отца. — Захочу — уйду. Захочу — останусь. Я не буду прятаться.
— Сказал, уйди с глаз моих!.. — граф яростно зашипел.
Всеволод, вместо того чтобы подчиниться, скрестил руки на груди, высокомерно вздёрнул подбородок и остался стоять. Я не вмешивался, чувствовал, что тут дело семейное. А князь уже медленно направлялся в нашу сторону.
Я с интересом рассматривал его. Мужчина уверенный, в движениях чувствовалась аристократическая выправка, но не показная, а лёгкая и естественная. Он осматривал лужайку, гостей, был вежливо любопытен, хоть уже давно знал всё обо всех.
Я почувствовал, как Лина приблизилась ко мне сзади. Она, кажется, насторожилась, глядя на приближающегося князя.
— Сейчас что-то будет, — тихо сказала Лина, чтобы никто вокруг не услышал.
— Да он вроде не производит плохого впечатления, — я скользнул взглядом по князю, пытаясь понять, что это за человек. Ничего сверхъестественного я не почувствовал. Только ощущение власти от него всё равно исходило. — Мне он не кажется злодеем. Скорее… не любит, когда его планы рушат.
— Да, именно так, — кивнула Лина. — Крепкий хозяйственник. Держит Петрозаводск в относительном порядке.
Тем временем князь приблизился к графу Ракитину, который почтительно поклонился. Охранники князя встали чуть в стороне, держа ситуацию под контролем.
— Ваше сиятельство, — натянуто улыбнулся граф, зачем-то поклонившись ещё раз. — Какая честь видеть вас на нашем скромном приёме. Мы вас ждали… немного позже…
Князь отмахнулся с дружелюбной улыбкой:
— О, я буквально на пять минут, — проговорил он негромко. — Зашёл поздравить семью Ракитиных с таким прекрасным событием. А где виновники торжества? — тут он огляделся, ища их, но не обнаружил ни невесты, ни её жениха. — А что это у вас тут случилось? Как-то все приуныли. — И взгляд его остановился на Всеволоде, который стоял взмокший, в грязных брюках и ссадинах. — Что-то не так?
Граф быстро закашлялся, пытаясь набрать воздуха:
— Произошло… э-э… небольшое недоразумение, ваше сиятельство. Молодые люди разошлись во мнениях о… о жизненных ценностях. Обычный спор, не более.
Я скосил глаза на Всеволода: парень скривил губы в усмешке. Похоже, он не собирался спускать дело на тормозах, как это хотел его отец. Он шагнул вперёд, к князю, слегка поклонился вежливо, но без лишнего почтения, и произнёс громким, чётким голосом:
— Никаких недоразумений. Солодовников оскорбил мою сестру, и мне пришлось вызвать его на дуэль, из которой вышел победителем. Не переживайте, ваше сиятельство. Мы уладили все разногласия, — он пожал плечами, словно речь шла о невинной шалости.
Я заметил, как брови князя взлетели вверх, будто он не ожидал такой прямоты от Всеволода. Ладонь графа нервно дёрнулась, словно он хотел вновь схватить сына и оттащить куда подальше. Но было поздно — слова уже прозвучали. Вокруг прошелестел шёпот любопытных гостей.
— Ты… выиграл дуэль с сыном Солодовниковых? — переспросил князь, щуря глаза и обводя взглядом Всеволода с головы до ног.
— Не совсем, — насмешливо отозвался Всеволод. — Тот выставил вместо себя охранника, но мы и его уработали, — он махнул рукой в мою сторону.
— «Мы»? — уточнил князь, мельком глянув на меня. — Толпой на графа Солодовникова?
— Двое на двое, — сказал Всеволод, посмотрев на меня. — Всё по-честному.
Князь ещё раз посмотрел на меня. Я почувствовал, как на мне фокусируется его внимание. Оценивающий взгляд, будто пытался что-то определить. На миг наши взгляды пересеклись. Я ощутил в глубине его глаз нечто неуловимое: смесь раздражения и заинтересованности. Но князь быстро повернулся, и его лицо исказила гримаса злости:
— Вы хоть представляете, какие последствия может повлечь срыв союза Солодовниковых и Ракитиных? — рявкнул князь. — Я договаривался с отцом Филиппа три месяца о расширении портовой зоны… — Он резко взмахнул рукой, будто стараясь отмахнуться от всей этой «дуэли». — А вы всё рушите и злите столичных друзей. Вы хоть понимаете, что это значит для города?