Граф Ракитин, услышав это, побледнел. Он машинально развёл руками, бросая молящие взгляды то на князя, то на сына, словно метался между двух огней:
— Ваше сиятельство, поверьте, я сделаю всё, чтобы вернуть расположение Солодовниковых. Может, это просто минутная вспышка…
— Минутная вспышка? — князь перекинул взгляд на Всеволода, который стоял, скрестив руки. — Сынок твой явно не считает это пустяком.
— Может, это и к лучшему, — наконец выдавил Всеволод, не сдерживая нервный смешок. — Хотите вы того или нет, но Филипп — человек безнравственный. И Василиса не желает за него замуж. Разве вы, князь, не должны прислушаться к мнению самой невесты?
Князь нахмурился. Мне показалось, что Всеволод играет с огнём, но парень был из тех, кого не остановит чужое мнение. Наблюдая за этим, я краем глаза увидел, как Лина, стоящая в нескольких шагах от меня, пытается не выдавать улыбку. Она явно находила все эти аристократические разборки забавными.
— Веселишься? — негромко спросил я.
Она хмыкнула в ответ:
— Это самый весёлый приём, который я видела. Большинство светских балов страшно скучные, хоть в петлю лезь. Ну, за исключением одного, когда барон Шмырин напился, разделся догола и гонялся за дамами, пока его не скрутила охрана. — Лина при этих словах перевела лукавый взгляд на меня. — Тебе бы, кстати, понравилось.
Я криво усмехнулся:
— Часто ты бываешь на таких балах? Я думал, магам сейчас не дают дышать свободно, не то что на роскошных вечеринках танцевать.
— Это было давным-давно. До разрушения обелисков, — пояснила она. — Тогда я была полноправной участницей всех тусовок. Хорошие были времена…
— Хм, — покачал я головой. — Кстати, в центре города я видел нечто вроде обелиска. Или мне показалось?
— Это не обелиск, а ретранслятор, — уточнила Лина, словно учительница, объясняющая ребёнку базовые вещи. — Обелиски ставили только в крупных городах… А ретрансляторы были разбросаны повсеместно, чтобы у магов был доступ к каналу.
— Ясно, — я задумчиво кивнул. — Примерно так я и думал.
Между тем князь продолжал громко выговаривать графу Ракитину, тот бледнел всё сильнее и приговаривал что-то вроде «Конечно, ваше сиятельство… мы всё уладим…».
Но вдруг рядом с ними возник титулярный советник Давид Антонович Немирович — тот самый, с которым Лина играла в «женатую пару». Чиновник вклинился в разговор мягким, но уверенным голосом:
— Ваше сиятельство, позвольте внести ясность. Я вник в случившееся, и, на мой взгляд, здесь не всё так критично, как может показаться. Ведь молодой человек, — он кивнул на Всеволода, — защищал честь своей сестры. Это вполне похвальный поступок, что бы ни говорили об обычаях нашего общества. Думаю, всё можно уладить, если подойти к вопросу с позиции дипломатии.
Я, взглянув на Лину, отозвался чуть насмешливо:
— Смотри, твой «супруг» — настоящий дипломат.
— Он хороший, — ответила Лина, глядя на Давида с некоторым теплом. — Очень добрый и умный. И…
Она вдруг прикусила губу, будто поняла, что сказала лишнего. А во мне всколыхнулось странное чувство, отдалённо напоминающее ревность, хотя я никогда бы не признался ни ей, ни себе, что могу такое испытывать. Отвёл взгляд, принуждая себя к холодной усмешке:
— Понятно. Хорошие люди занимают хорошие места в Имперской иерархии.
Лина косо взглянула на меня:
— Он много сил тратит, чтобы скрывать свою магическую природу. Нельзя его за это осуждать.
— Кто ж осуждает? — пожал я плечами. — Просто констатирую факт.
Тем временем князь, выслушав речь Давида Антоновича, перестал орать, но выглядел раздражённым. Он устало потёр лоб:
— Да, возможно, вы правы. Я… я уже успел перенервничать из-за проблем с Солодовниковыми. — Он тяжело выдохнул. — Принесите мне водки. Выпью рюмку, прежде чем решать, что делать дальше.
— Конечно, ваше сиятельство, — тут же прогнулся Ракитин. — У нас много чего есть в баре. Я прикажу подать. Возможно, вы задержитесь на некоторое время? Это было бы… почётно для нас.
Он добавил последнюю фразу торопливо, рассчитывая как можно сильнее замаслить князя. Тот медленно кивнул:
— Естественно останусь. Нужно же хоть кому-то вразумить твою дочь! Хочу лично узнать, что думает девушка. Если получится, я попрошу Солодовниковых быть снисходительнее к молодым людям.
— Спасибо, ваше сиятельство, — выдохнул граф, опуская голову в поклоне.
Всеволод, стоявший чуть в стороне, саркастично скривился, но ничего не сказал. Похоже, ему не нравилось, что теперь князь лезет со своим уставом.
Пока всё это происходило, к нам подошёл Давид Антонович, сияя лёгкой улыбкой. Он выглядел довольным собой: видимо, чувствовал, что ему удалось смягчить гнев князя.
Я заметил, что при его приближении у Лины сердце билось вполне ровно.
— Ох уж эти дворцовые интриги, — сказал он, обращаясь ко мне. Мог себе позволить, ведь формально мы уже были представлены. — Тогда нам не дали толком побеседовать.
— Всё слишком закрутилось, — я кивнул. — Вы — титулярный советник.
— Всё верно, — он протянул руку, и я пожал её. У него была мягкая ладонь, но рукопожатие твёрдое. — Часто бываю в Петрозаводске с командировкой. Бюрократия сама собой не займётся. Многим кажется это скучным, но она крайне важна для процветания города.
— Я слышал, — сказал я с напускной небрежностью.
— А вы? Я так понимаю — друг Евангелины? — с интересом спросил он.
— Да, недавно познакомились в селе неподалёку, — усмехнулся я. — Сама себе удивляюсь, что парень из деревни так быстро попал на приём к аристократам.
Давид улыбнулся, но в его взгляде промелькнуло недоумение, будто он не до конца верит, что я обычный «парень из деревни». Лина же, стоявшая рядом, смотрела на меня с таким видом, словно хотела спросить, какого чёрта я тут выпендриваюсь.
— Ну что ж, из деревни или нет, — ответил Немирович, — главное, что вы помогли Всеволоду. Сегодня вы спасли честь его сестры, а возможно, и всех Ракитиных. Ваша храбрость сыграла немалую роль.
— Бывало и не такое, — отмахнулся я, одновременно замечая, что у Давида какое-то слишком спокойное отношение к теме магии. Я решил проверить почву. — Вы ведь здесь не только бюрократией занимаетесь, верно? В городе полно Имперцев, которые выискивают магов.
Я произнёс это последние слова почти в шутку, внимательно ловя его реакцию. Но Давид принялся чинно поправлять манжеты, оставаясь собранным:
— Нет, в мои обязанности не входит охота на людей с магическими способностями. Если вы об этом, конечно, — сказал он с лёгкой улыбкой. — В городе много проблем, помимо магов, — его глаза даже не дрогнули. — Я больше работаю над вопросами инфраструктуры. И нам мой взгляд — благоустройство города куда важнее, чем охота на ведьм.
Дипломатичность он проявлял завидную. Лина стрельнула в мою сторону гневным взглядом — видимо, посчитав, что я неуместно иронизирую по поводу того, что Давид — маг. Я лишь дёрнул плечом, мол, «что я такого сказал?»
Вскоре кто-то подозвал Давида, видимо, один из чиновников из его делегации, и советник, слегка поклонившись, отошёл. Лина тут же, не сдерживаясь, шипела:
— Ты хоть понимаешь, сколько нервов ему стоит скрывать, что он маг? Он не бросает службу, потому что любит своё дело, хочет делать мир лучше, а не прятаться по подвалам. И ты ещё смеешь над ним подшучивать?
— Да не шучу я, — отмахнулся я, криво усмехнувшись. — Просто хотел понять, насколько он умеет хранить тайну, и убедился, что…
— Тьфу ты, — негодующе прошипела она, отворачиваясь. — Надеюсь, он не обратил внимания на твои намёки.
— Ладно, ладно, успокойся.
На этом наш тихий спор оборвался, потому что вдруг по выездной аллее раздался рокочущий звук тяжёлых моторов. Мы оба повернули головы и увидели, как пять военных внедорожников Имперской службы въехали на территорию особняка, чуть не сшибая цветочные клумбы у края лужайки.
Охранник у ворот растерянно замахал руками — видно было, что он вовсе не ожидал, а может, и не смел препятствовать.
— Ого, — медленно произнесла Лина. — Похоже, я ошибалась, когда говорила, что вечер не может стать ещё веселее.
— М-да, — я сжал губы. — Интересно, что им понадобилось? Или кто-то настучал, что мы тут празднуем магическую вакханалию?
Едва машины притормозили, из них выскочили вооружённые люди в форме Имперских войск — с эмблемами орлов на плечах. Парни в броне с автоматами. Двое сзади выгрузили небольшой контейнер. Над крышами машин поднялись штук десять дронов. Маленьких, жужжащих. Они тут же разлетелись над лужайкой, принимаясь вести съёмку.
Все гости замерли в изумлённой тишине, панику ещё никто не поднимал, но напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Князь, который в этот момент уже собирался отправляться внутрь дома, резко обернулся, увидел прибывших солдат и даже не знал, что сказать. Граф Ракитин метнулся к ним, размахивая руками:
— Что… что здесь происходит? Это частная собственность! Убирайтесь немедленно!
Один из солдат поднёс мегафон ко рту, и раздался резкий голос:
— Всем оставаться на месте! Повторяю, всем оставаться на месте! Сотрудники Имперской службы проводят плановую проверку. Никому не покидать периметр, пока не будет дано разрешение. Приказываем также всем, кто находится в здании, выйти наружу.
Тут он сделал короткую паузу, а я почувствовал, как Лина рядом со мной напряглась всем телом. Похоже, у неё был серьёзный повод для тревоги.
— Если среди вас нет магов, то вам не о чем беспокоиться, — продолжил солдат. — Это всего лишь проверка. Сотрудничество обеспечит вам скорость и безопасность процедуры. Повторяю: не двигаться за пределы периметра!
В толпе пронёсся гул возмущения. Гурьбой Имперцы двинулись вперёд. Князь выступил к ним навстречу, лицо его было угрюмым:
— На каком основании? Вы понимаете, что здесь находится практически вся знать города!
— Ваше сиятельство, мы действуем на основании приказа, — сообщил офицер, шедший впереди всех. — Поступил анонимный донос о лицах, которые могут заниматься колдовскими практиками. Мы обязаны проверить. Документы я предоставлю по первому требованию. Вам тоже придётся её пройти, как и всем остальным. Знаю, что уже не раз проверяли вас, но сейчас положение изменилось. Прошу быть максимально спокойными и отнестись с пониманием.