— Сидеть и следить за монстрами у нас нет людей, — Ладыжин пожал плечами, словно речь шла о погоде. — К тому же у Императора есть я. Ведь ты знаешь, как меня называют, правда?
Князь ничего не ответил, но в голове у него прозвучало: «Гончая Императора». Так за глаза называли Ладыжина все, кто хоть раз сталкивался с его методами.
— Правильно, — бросил Ладыжин, вскользь глянув на князя, словно прочёл его мысли. — Я загоню любого мага! Вопрос лишь времени.
Князь опустил взгляд. «Патриарх» — маг предпоследнего уровня, обладающего колоссальной силой. Выше только архимаг. Очень немногие могут так называть себя. Если один из них объявился в этих краях, то страшно и подумать, что может произойти.
— Итак, — заговорил наконец князь. — Что конкретно ты хочешь от меня сейчас?
Ладыжин скрестил руки, снова взглянув на бутылку коньяка так, словно подумывал её вышвырнуть в окно:
— Маг убивший монстров до сих пор в Петрозаводске.
Мы подъехали к ломбарду чуть позже десяти вечера. Я сунул ему деньги, буркнув «сдачи не надо» и вышел из такси.
Оглядевшись по сторонам, я сразу ощутил что-то неладное. В воздухе висел странный запах озона, но не от магии, а от… чего-то что сразу разобрать не смог.
Я двинулся вперёд, держа ладонь наготове — в любой момент готовый применить руны. Но меня встречала лишь мёртвая тишина. Внутри ломбарда царил полумрак, если не считать единственной лампы, мигающей где-то под потолком.
— Осторожно, — сказал я Лине, жестом указывая ей идти следом.
Внутри царила настоящая разруха: витрины повалены, стекло хрустело под ногами. Почти все вещи, которые Ласка принимала на реализацию, валялись по углам, многие разбиты вдребезги. В воздухе висел удушливый запах — смесь озона, гари и чего-то медицинского, будто разлитых химикатов.
— Ого… — прошептала Лина, — что здесь произошло?
— Всё, что угодно, — выдохнул я, понимая, что в этот ломбард ходят весьма специфичный контингент. — Будь наготове.
Не успел я договорить, как услышал глухое стонущие сопение из-за прилавка. Я резко рванул туда, перепрыгивая через осколки стекла.
— Ласка! — окликнул я негромко, краем глаза замечая, что Лина осталась чуть позади на случай, если где-то притаился враг.
За прилавком, среди обломков, я увидел женскую фигуру. Это действительно была Ласка, едва живая, вся в синяках. Лицо покрыто кровоподтёками, глаза закрыты, губы приоткрыты. Её тело пульсировало от внутренней боли. Я мгновенно опустился на колени рядом с ней.
— Чёрт… — прошипел я. — Лина, иди сюда!
Лина тут же подскочила. Вглядевшись в Ласку, она скривилась:
— Внешних повреждений нет. Гематомы такие, будто органы разбиты изнутри.
— Именно, — кивнул я. «Глазом Миров» я уже просканировал Ласку и увидел, что в теле у неё остатки эфира, несущие следы грубой силы. — Сука! Нужно помочь ей.
Лина мягко убрала обломки стёкол рядом, аккуратно села на пол, приподняв голову Ласки на своё колено. Попыталась сконцентрироваться, сжав ладонь на груди пострадавшей и закрыв глаза:
— Эфир здесь нестабилен, — прошептала она. — Началась в потоке яма. Трудно собрать энергию в одно целое…
— Попытайся, — призвал я, оглядывая помещение. — А я пока посмотрю, нет ли здесь чего-то подходящего. Может исцелялка какая
Но, обшарив полки и ящики, я обнаружил, что все более-менее полезные вещи уничтожены.
— Ничего… — я нахмурился. Тут же в голове всплыла одна вещица. — Будь с ней.
Лина коротко кивнула, продолжая что-то шептать. Я бросился по скрипучей лестнице наверх, где располагался чердак. Моя походная сумка, в которой я хранил весь свой скарб и припасы, лежала в углу. На ней уже образовался слой пыли.
Я быстро проверил её содержимое: всё на месте. Я хватил меч, накинул ремень сумки через плечо, и рванул обратно вниз. Лина уже вялая, у неё капли пота на лбу, а Ласка лежит всё так же, едва дышит.
— Вот, — я опустился на колени, достал из сумки флакон. В очередной раз, добытое у старухи спасало меня. — Зелье регенерации. Должно помочь.
— Наливай, — выдохнула Лина, убирая свои руки и давая место флакону.
Я аккуратно приподнял голову Ласки, влил зелье ей в рот. Она судорожно сглотнула, закашлялась, рвано втянула воздух.
Лина снова сжала руки в магическом жесте, стараясь стабилизировать эфир. Я ощутил, как вокруг нас колыхнулась слабая волна энергии, но она словно растворялась.
Пришлось мне подключиться и действовать руной Мирда. Она была не из лёгких, но способствовала регенерации.
Чёрт, руна шла куда медленнее, чем обычно. Я чувствовал, как эфир рассеивается, не давая образоваться нормальному плотному потоку силы.
Спустя пару томительных минут, совместные усилия дали результат. Ласка слабо пошевелила губами, приоткрыла глаза и мучительно закашлялась. Лина облегчённо выдохнула:
— Ожила.
Я проверил у неё пульс — слабый, но ровный. Ласка попыталась сфокусировать на нас взгляд:
— Даниил… — прохрипела она, раздирая горло кашлем. — Вы?.. Кто…
— Тише, — я аккуратно коснулся пальцем её лба, ощущая горячую кожу. — Лежи спокойно, не рыпайся. Кто с тобой это сделал?
— Имперский… полковник… — прошептала она, стараясь сделать вдох поглубже. — Он искал тебя…
Горло у неё пересохло, она прикусила губу, и слёзы выступили на глазах.
— Сказал… если вернёшься, чтобы я… — она горько выдавила смешок, от которого её тело содрогнулось. — Сообщила ему… Но я отказалась, и он начал…
— Какой полковник⁈ — Лина бросила на меня встревоженный взгляд.
— Если б я знал, — процедил я. — Кто бы он ни был, он сволочь каких поискать.
Я услышал, как снаружи скрипнула гравийная дорога и раздались приглушённые переговоры.
— Тише, — сказал я, и Лина замерла. Ласка и так не могла пошевелиться, лишь приоткрыла рот.
Я активировал «глаз миров», осторожно развернувшись к двери. Сквозь узкие щели в дверном косяке и тонкие стены я увидел несколько человек в камуфляжной форме, держат автоматы наготове. Они явно выслеживали нас.
— Похоже, те, кто тут был, устроили засаду, — пробормотал я. — Если этот полковник охотился на меня, то он мог оставить людей «на всякий случай», чтоб не упустить, когда я появлюсь.
— Хреново, — выдохнула Лина. — Это очень хреново. Сейчас лобовое столкновение…
— Да, — подтвердил я, искоса глянув на меч, что висел на плече. — Ты не в состоянии колдовать, эфир нестабилен.
— Хватит, чтобы сжечь пару человек, — криво усмехнулась она, выпрямляясь. — Но если их много, не хватит.
Ласка застонала, приподнимаясь на локте:
— Нет… валите… меня оставьте…
— Спокойно, — рявкнул я, прерывая её отчаянный шёпот. — Мы тебя не бросим.
Лина коротко кивнула: мы уже были на одной волне. Лишать женщину, которая меня не сдала, хоть какого-то шанса на спасение — это не в моих правилах.
— Надо уходить тихо, — сказал я, сжимая рукоять меча.
Тут внезапно за окнами вспыхнул ослепительный белый свет прожекторов, тотчас заливший всё помещение ломбарда почти дневной яркостью. Я отшатнулся от вспышки, прикрыв глаза рукой. Лина мгновенно отозвалась резким выдохом: она тоже была ослеплена.
В окно, со звоном бьющегося стекла, залетел камень и, приземлившись на пол, гулко ухнул. В этот момент связь с эфиром оборвалась. Я почувствовал, что не смогу воспользоваться ни одной руной.
Глава 16
Лина сдавленно крикнула:
— Глушилка! Они… они заглушили магию!
Слова зазвенели в помещении, словно раскат грома в ушах. Оставалось рассчитывать лишь на грубую силу, да на мой меч. А против двадцати Имперцев — это уже не схватка, а настоящее самоубийство.
На полу лежала Ласка, бледная, чуть живая, но, к счастью, уже немного отошедшая после нашего лечебного ритуала.
— Проклятие! Вообще ничего не чувствую, — процедила она с досадой.
В коридоре послышались тяжёлые шаги и короткая, отрывистая команда:
— Проверить помещение! Живо!
Я быстро перебрал в уме варианты. Пробиваться напролом не вариант. Кто знает, что ещё припасено у них в арсенале. Остаётся только прятаться или бежать. Только куда?
— Я… — Ласка закашлялась, переводя дыхание. Глаза у неё были красные от боли. — В подсобке… там есть подвал. И через него можно выйти на улицу…
— Бегом, — коротко сказал я, подхватив Ласку на руки.
Оставляя за спиной потрескивание стёкол и скрежет ботинок по осколкам, мы двинулись к подсобному помещению. Шум голосов имперцев эхом отражался от стен. Я надеялся, что стеллажи и полки с барахлом хоть прикроют нас от прямого взгляда.
Подсобка оказалась узкой, заставленной вязанками старого тряпья и мешками с какими-то деталями. Ласка, едва держа голову, указала на массивный деревянный шкаф.
— За ним… скрытая дверь.
Я поставил Ласку на пол рядом с Линой и одним движением убрал шкаф в сторону. В стене была неприметная деревянная панель с врезным замком. От моего толчка дверь приоткрылась: в тусклом свете я увидел узкий бетонный тоннель, ведущий куда-то вниз.
— Быстро, — велела я, приглушённым голосом.
Когда Лина завела Ласку в тоннель я, аккуратно приподняв шкаф за боковую стенку, вернул на место. Со стороны вполне могло показаться, что ничего не трогали. По крайней мере, если не приглядываться.
Закрыв дверь, обернулся. В подвале пахло затхлым воздухом. Лина, чуть шатаясь, потянула носом, и в её глазах на миг отразилась тревога:
— Давно здесь никто не ходил. Ну и вонь.
Я пожал плечами:
— Другого пути всё равно нет.
Лина быстро нырнула в тоннель, стараясь не цокать каблуками. Я снова подхватил Ласку на руки, и мы побежали вперёд
Спустившись по небольшой лестнице, мы оказались в узком бетонном коридоре с низким потолком. Лина включила фонарик на телефоне. Так им было куда проще ориентироваться.
— Фух, — выдохнула она, утирая каплю пота со лба. — Как же душно…
— Терпи, — буркнул я, пробираясь вперёд.