Остальные не смели вмешаться, пребывая в шоке от такой расправы.
Ладыжин тяжело дышал, сжимая жезл в руке, словно клинок. Затем убрал его обратно, выпрямившись и разглаживая складку на лацкане пиджака. Успокаевающе, хрустнул шеей.
— Бестолочи, — прошипел он. — Обыскать весь ломбард ещё раз, — он устало провёл рукой по волосам. — Мне нужно, чтобы вы нашли любые зацепки. Все остатки магии, ходы, тайники — всё, что может указать, куда подевался объект. Живо!
— Уже… уже всё обыскали, — прохрипел один из солдат, потирая распухшую челюсть. Как будто не усвоил урок. — Десять раз. Там ничего…
— Тогда обыщите одиннадцатый! — гневно выплюнул Ладыжин. — Вверх ногами переверните! Должен быть потайной ход.
Он первым направился к входу. Зашёл внутрь и заскользил взглядом по стенам, полу, потолку — ни одна деталь не ускользала от его глаз.
— Я любого найду, — процедил он. — Всё, что угодно.
Аккуратно пробираясь между разрушенными прилавками и стеллажами, Ладыжин приблизился к задним комнатам, шагнув в подсобку. Здесь лампа кое-как освещала шкафы, какие-то ящики и тряпьё, валящееся в беспорядке.
Пристально изучив пространство, он провёл рукой по полу, заметил несколько тонких царапин, тянущихся к стене. Затем толкнул шкаф — и тот, хоть и туго, но подался. За ним скрывалась дверь, ведущая в подвал.
— Вот, — холодно выдохнул он и вышел из коморки. — Эй, дебилы, — позвал он солдат, вошедших в ломбард. — Там дверь в подвал. Спускайтесь туда и проверяйте, — крикнул он. — Быстро!
Несколько бойцов, превозмогая страх, ринулись вниз, подсвечивая себе ручными фонариками. Ладыжин проследил за ними с порога, потом брезгливо повёл бровью, отвернулся и вышел на улицу.
Ночь вступала в свои права. А он, будто ничего не замечая, достал из кармана крохотную губку, скрытую в футляре, и тщательно, неспешно начал протирать испачканные ботинки.
Ладыжин пару минут сосредоточенно шоркал губкой, проводя по кожаной поверхности до идеального блеска, а потом выпрямился и на миг прикрыл глаза, вдыхая свежий воздух. Словно этот процесс успокаивал его и помогал сбросить раздражение.
Никому ничего нельзя доверить. Всё нужно делать только самому. Он понимал, что солдаты в подвале ничего не найдут. Чувствовал всем нутром. Ему нужен был другой путь.
На противоположную сторону улицы, переходил силуэт, который сразу привлёк его внимание. Одет в тёмную куртку, капюшон надвинут на голову, а лицо частично закрыто. Но при свете фонаря было видно смуглую кожу, которая была нехарактерна для этих мест.
Араб? В Петрозаводске? Силуэт нервничал и то, и дело оглядывался на ломбард.
— Интересно… — прошептал Ладыжин, хищно облизывая губы.
Девушка, что нас встретила, провела по коридору, выкрашенному в белый цвет. Никого не было слышно. Но ещё до того, как мы вошли в комнату меня буквально накрыл шквал запаха озона — признак, что вокруг полно магов или магических предметов.
— Что за место? — приподнял бровь я, ставя Ласку на пол.
Она, опершись на стену, чуть улыбнулась:
— Надёжные люди… это наши подпольщики. Местные маги, которые вместе с сочувствующими им тут обитают. Иногда проводят… интересные собрания.
— Подполье… — тихо повторил я.
— В любом городе оно есть, — поджав губы, сказала Лина. — Эти люди нам точно не враги.
Мы проследовали вперёд. Стоило нам войти в освещённое помещение, как на меня буквально обрушилась мощная волна энергии — здесь, в отличие от канализации, эфир был очень стабилен. Человек десять сидели и стояли, переговаривались. Они с подозрением замолчали, заметив незнакомца.
— Спокойно, — проговорила Ласка, приподнимая руку. Голос у неё слабый, но уверенный. — Это друзья. Они… спасли меня от Имперцев.
Раздался тихий шёпот, кто-то переглядывался. Мне сразу бросились в глаза разные типажи: бородатый мужчина в длинном плаще, девушка с ярко-рыжими косами, похожая на анархистку, пожилой дед в вязаной шапке, несколько молодых людей, которые выглядели так, будто только-только сбежали от родителей. Сборная солянка.
Один из магов — невысокий и сухопарый, с аккуратной бородкой, шагнул к Ласке:
— Ласка, милая, что с тобой случилось? — спросил он взволнованно, мягко поддерживая её за локоть. — Ты еле стоишь.
— Да уж, — пробормотала она. — Один мудак переборщил. Лина и Даниил вытащили меня еле живой.
Он тут же бросил на меня взгляд, в котором боролись недоверие и благодарность.
Пара человек подхватила Ласку и отвела к раскладушке у дальней стены. Лина тоже опустилась на скамью, провела рукой по лбу и закрыла глаза: напряжение за эти часы выбило нас из сил. Я продолжал стоять.
Поднялась суета, все начали бегать вокруг Ласки.
— И что нам теперь делать? — спросил Лина вполголоса.
— Похоже, кому-то так приглянулась моя скромная персона, что он не стесняется в методах поиска.
— Полковник про которого говорила Ласка, — задумчиво произнесла Лина. — Я слышала об одном. Среди магов он ходит легендой. В самом плохом смысле этого слова.
— Кто такой? — нахмурился я.
— Гончая Императора, — зло вздохнула магичка. — Если он кого-то ищет, то всегда находит. Чего бы ему это ни стоило. У него какой-то особый нюх на магов. И когда он ловит свою жертву…
— То?
— То она умоляет, чтобы её убили, — горько усмехнулась Лина. — Он никого не судит, не сажает, просто истребляет. Есть один способ — он разработал его сам — называется «снятие нити». Это когда человека разрывают на части не физически, а магически, медленно вытягивая из него эфир. Представь, как если бы тебя разбирали по кусочкам, начиная с сознания, с души, оставляя гниющий кусок плоти. Ты ещё жив, но уже не ты. Как будто…
Тут мобильник Лины звонко завибрировал. Она нахмурилась, посмотрев на экран:
— Давид… — удивилась она, а потом посмотрела на меня. Я кивнул, мол можешь брать.
Мне не нужна была громкая связь, чтобы слышать, о чём он говорит.
— Извини, что так поздно… — запыхавшись произнёс он. — В аппарате у князя Воронова дикая суматоха: от него поступил приказ срочно перекрыть город, закрыть все основные дороги. Да и вообще усилить контроль. Твой друг… Даниил Градов. Ты же не с ним?
— Нет, — соврала Лина.
— Это хорошо, — выдохнул Давид. — Потому что вся эта суета из-за него. Весь город ищет его. Полиция, служба спасения, Имперцы… Все! Я думал, что это шутка. Ну может однофамильцы какие-то. Но нет. У них есть его фоторобот. Это тот же человек, с которым ты меня познакомила у Ракитиных. Слышишь? Алло! Лина!
— Да, я тут. Сплю просто, — снова соврала Лина.
— А, ну хорошо. Тогда не буду тебе мешать, — выдохнул Давид. — Просто держись от него подальше, ладно? Рядом с ним сейчас очень опасно.
— Хорошо, я поняла.
Лина положила трубку и опустошённо посмотрела на меня.
Глава 17
— Давид говорит, что город перекрыт, — сказала она наконец. — Князь Воронов отдал приказ…
— Я всё слышал, — остановил её жестом руки. — На меня теперь охотится не только гончая, но и весь город.
— Слышал? — удивилась Лина.
— Динамик у тебя слишком громкий, — отмахнулся я. — И что ты думаешь по всему этому?
Она опустила взгляд в пол, помолчала секунду — и вдруг вскинула глаза:
— Думаю, тебе нужно пойти к Имперцам, пока не поздно. Сказать: «Я не маг и всё такое», — может, они отцепятся. В тебе же нет магического, а руны это другое. «Опознавайка» не должна сработать. Иначе всё очень плохо, Даниил.
— Не всё так просто, — я поморщился. — «Опознавайка» один раз меня чуть было не зафиксировала. Если ты говоришь, что у них они стали мощнее, то кто знает, что они там обнаружат. К тому же им закон не писан. Могут объявить, что я — «псевдомаг» или мутант, да всё что угодно. Доказательствами, как я понял, они особо не заморачиваются.
Лина не знала, что ответить.
— Чёрт, — она кусала губы, обдумывая мою логику. — Хорошо, допустим, к Империи идти бессмысленно. Тогда… может, стоит бежать из города? Пока не начали массовые проверки и облавы. Сядешь на грузовик, поезд, на всё что угодно, доберёшься до каких-нибудь деревень и затаишься.
Я вздохнул. Внутри уже росло стойкое неприятие: я никогда не бегал от проблем. Да, возможно, я упёртый, возможно, сам себе закапываю могилу — но просто так сдать город на растерзание Вислам? Или позволить Ладыжину и другим подобным рыскать вокруг, подвергая опасности каждого, кто со мной хоть однажды поздоровался?
— Лина, — сказал я негромко, — ты ведь меня уже успела узнать немного. Это не в моих правилах — бросить всё и улизнуть. Я убиваю монстров. Это то, чем я всю жизнь занимался. Причём не только монстров в прямом смысле, но и людей, которые такими стали.
— Говоришь так, будто тебе сто лет, — покачала головой она. И была не так далеко от истины.
— Я многое пережил, — не подал виду я, — Так что бежать, это не выход. Если за мной и правда охотится гончая, то, судя по твоим словам, на Петрозаводске он не остановится.
Лина нервно схватила со стола стакан воды, сделала пару глотков и только потом произнесла:
— Ты прав в этом. То, что я про него слышала, не характеризует его как человека, который отступает.
Я пожал плечами:
— Вот видишь. Не знаю, смогу ли победить, но играть в эту игру придётся.
Она смотрела на меня долгую секунду, явно разрывалась между желанием всё же убедить меня уехать и осознанием, что я уже принял решение.
— Значит, ты останешься? — наконец спросила она.
— Да. И буду придерживаться плана: сначала найду того, кто за этим всем стоит, а заодно постараюсь нейтрализовать главных уродов. Или хотя бы оставлю их с носом, — я приподнял уголок губ в кривой усмешке. — А ты… можешь идти. Это ведь не твоя борьба.
На мои слова Лина напряжённо задумалась, и в её взгляде сверкнул упрямый огонёк:
— Не моя… Но не сделаю этого, — произнесла она негромко. — Если ты собрался утереть нос этим гадёнышам из Империи, то я не упущу такую возможность. И мне очень хочется поймать этого козла, который разрывает Предел. Если я смогу хоть чем-то помочь остановить этот беспредел — значит, я не зря живу.