Я специально подгадал так, чтобы осмотреться. Мы выбрали небольшую подворотню у соседнего переулка и припарковались там, стараясь не мозолить глаза прохожим.
Через какое-то время на территорию усадьбы Ракитиных заехали три машины без опознавательных знаков и спустя минут десять, они выехали обратно.
— Засада, — констатировал я, наблюдая со стороны. — По классике. Приехали, чтобы занять выгодные позиции, осмотреться. Думаю, к моменту моего приезда они будут готовы.
Лина поджала губы:
— То есть ты всё-таки собираешься к ним на порог?
— Ну не так же тупо. У меня есть план, — ухмыльнулся я.
Пришло сообщение от Всеволода, которое я прочитал вслух: «Приехали за твоей головой. Лютый полковник стреляет во всех. Пока что глазами».
— Лютый полковник, — повторила Лина. — Более точное определение для Гончей сложно подобрать.
— Сейчас он рыба, которая заглотила наживку, — я стиснул зубы.
Телефон Лины вдруг зазвонил. Незнакомый номер. Она нахмурилась, включила громкую связь:
— Да?
— Здравствуйте. Вы звонили несколько раз. Наверное, ищите барона Корвина. Это его дворецкий, — прозвучал сдержанный голос на том конце. — С прискорбием сообщаю, что барон Корвин покинул нас навсегда. Он умер. Прощание состоится завтра.
Глава 21
Я откинулся на спинку сиденья, когда Лина закончила телефонный разговор. Её лицо выражало смесь растерянности и тихой ярости — брови сдвинуты, губы сжаты. Заметив мой взгляд, она убрала волосы с лица и сказала:
— Дворецкий подтвердил, что барона Корвина больше нет. Причины не называют. Но похоже, там всё как-то… непросто.
Я кивнул, молча обдумывая её слова. Смерть барона меня уже не удивляла — слишком уж много совпадений с недавними событиями. Хотелось выдать какую-нибудь яркую ругань, но я лишь устало вздохнул:
— Жизнь несправедлива. Но это многое объясняет…
— Но ведь он оставался единственной нашей зацепкой, — пробормотала Лина. — Мы потеряли деньги, которые он обещал, а ещё он мог знать про Мортиса или хотя бы где его искать.
— Насчёт «потеряли деньги» — да уж, неловко вышло, — я усмехнулся. — Но я не слишком и рассчитывал, что он их отдаст. По крайней мере, в ближайшей перспективе. И что-то мне подсказывает, что он умер не сам, а ему в этом помогли.
Лина подняла взгляд от телефона:
— Это не может быть простым совпадением. Так что ты на сто процентов прав.
— Угу, — кивнул я. — Но сейчас мы уже ничего не сделаем. Нужно придерживаться плана.
Логическая цепочка приводит меня лишь к одному человеку, который мог такое сделать, но в это мне не верится. Хотя за свою жизнь я повидал немало. Так что всё может быть. Что ж, так будет проще его поймать.
Я прищурился, собираясь сказать ей об этом, когда вдруг зазвонил мой телефон. На экране высветился номер Гаджи-бея. Вот он вовремя как всегда. Подняв трубку, я услышал в динамике громогласный низкий голос:
— Градов, чёрт возьми! Где ты пропал⁈ Что за шумиха в городе? Ты вообще собираешься заканчивать с Вислами? Или мне искать другого наёмника?
Я ухмыльнулся, представив его перекошенную от злости физиономию:
— И тебе доброго дня, Гаджи-бей. Всё под контролем…
— Под контролем? Да за тобой весь город охотится! — прорычал он. — Почему я узнаю об этом последним? Кто ты такой вообще⁈
Я откровенно фыркнул:
— Я не припомню, чтобы мы договаривались докладывать тебе о каждом сделанном шаге.
— Ты совсем… — похоже, он чуть не выругался, но взял себя в руки. — Ты хоть понимаешь, что если Империя вышла на тебя, то у меня тоже могут быть проблемы? Ты — мой наёмник.
— Давай ты не будешь перегибать, да? — рыкнул в трубку я. — Мои дела тебя касаться не должны. О нашей связи никто не знает. И задумайся ещё вот о чём — стоит ли в таком тоне разговаривать с человеком, которого ищет весь город?
— Ах ты… — он понизил голос, видимо, соображая, как реагировать. — Ладно, пусть так. Я сразу понял, что ты полон сюрпризов. Раз тебя ищут, значит, ты представляешь угрозу. А значит, справишься с любыми трудностями, верно? Но если я понял правильно, с Вислами всё ещё не покончено?
— Видишь ли, — я подался вперёд, чувствуя, как Лина старательно прислушивается, — тут всё сложнее. Монстры в городе не появляются сами по себе. Их кто-то призывает. И пока я не прижму этого «кого-то», шоблы Висл будут сыпаться из порталов бесконечно.
— М-м, — он, кажется, задумался. — И ты умеешь закрывать порталы?
— А как иначе? — я усмехнулся. — Хочешь, чтобы эти твари снова жрали твои склады через месяц? Я, знаешь ли, привык доводить дело до конца, особенно когда это в моих интересах. Так что не волнуйся. Но… — я сделал паузу, — придётся задействовать и твою помощь.
— Мою… помощь⁈ — он на миг потерял дар речи. — Это ты, парень, наглец! Я плачу, а ещё мне что-то делать придётся?
— Ты ведь хочешь, чтобы я разобрался с монстрами раз и навсегда? Я делаю свою работу. А ты не лезь, где не просят. Я сообщу тебе, когда наступит момент, и тогда ты выделишь мне людей или ресурсы, если не хочешь, чтобы твой бизнес дальше страдал. И поверь, лучше мне не отказывать. Мы оба заинтересованы, чтобы я вышел из всего этого победителем.
В ответ услышал тяжёлый вздох, затем громкий хохот:
— Ну ты и наглец, Градов… Хорошо, я подумаю. Когда всё решишь, позвони. И береги себя, дорогой. Ты мне живым нужным.
— Не сомневайся в этом, — грубовато отрезал я и сбросил вызов.
Опустив телефон, я почувствовал на себе пристальный взгляд Лины. Она прикусила губу и провела языком по ним, словно оценивая меня.
— Чего смотришь? — хмыкнул я.
— Да так, — она усмехнулась. — Бывает, задумываюсь, что ты за человек. Со всеми так говоришь, без сантиментов. И всё равно как-то добиваешься своего.
— Раньше не замечала? — я поднялся. — Ладно, магичка, не время болтать. Нам пора приступать к делу.
Полковник Ладыжин, сидел в просторном зале особняка Ракитиных. Массивные окна были прикрыты ажурным тюлем, и слабые лучи дневного солнца разрезали пыльный воздух косыми полосами.
В огромном камине давно не горел огонь — да и зачем? На улице стояла более-менее приятная погода, и топить камин не имело смысла. Однако прохлада, царившая в зале, казалась ледяной не потому, что камин был пуст, а потому, что атмосфера в помещении была до предела натянутой.
Ладыжин нервничал. Его квадратные плечи были напряжены, а взгляд беспокойно скользил по стенам. На лице полковника отражалось раздражение оттого, что уже больше часа они ждут появления Градова — и без толку.
— Где этот ублюдок? — вырвалось у него сквозь сжатые зубы.
Ракитины, которых он временно заключил в собственном особняке, пребывали в столовой, примыкавшей к залу. Лишь тонкая межкомнатная дверь отделяла их от полковника. И несмотря на то что Ракитины — аристократы, старинные дворяне, по взгляду Ладыжина они были лишь помехой. Он не испытывал к ним ни тени уважения. Большую часть времени они, по его мнению, только мешали своими несуразными повадками и претензиями на достоинство.
В его глазах появилось злобное мерцание. Скольких магов он уже изловил за свою жизнь и передал в Канцелярию. Однако ни один не играл с ним в такую изощрённую игру, как этот Градов.
Ладыжин двигался, как зверь, готовый к прыжку. Ему нужно было действовать.
В столовой, у резного стола и стульев, сделанных на заказ, сидели четыре человека: глава семейства граф Николай Арсеньевич Ракитин, его жена Мария Львовна, их взрослый сын Всеволод и дочь Василиса. Все они были заметно встревожены. Мария и Василиса даже не скрывали слёз — понятно, что ситуация, когда в дом вломились вооружённые люди, повязали всех и держат уже который час, не может радовать.
— Ну, что у нас тут, — процедил Ладыжин. Он неспешно прошёлся вдоль стола, оценивающе оглядывая всех по очереди. — Как самочувствие? Нравится быть гостями Империи?
Мария Львовна сжала губы и отвела взгляд. Василиса лишь судорожно вцепилась в руку матери. Граф, напротив, с видом хозяина поднялся со своего места, пытаясь хотя бы внешне сохранить достоинство:
— Я уже говорил: наш дом — это дом гостеприимства. Но вы ворвались сюда без стука, разрушили покой и держите нас в заложниках. Сколько это ещё продлится?
Ладыжин хмыкнул, подходя ближе:
— Сколько нужно. Если ваш сын дорог вам и вашему роду, пусть лучше расскажет, как он сообщил Градову, что здесь засада.
Граф дёрнулся, чуть приподняв подбородок.
— Ничего он никому не сообщал. Вы уже раз десять спрашивали! Всеволод, скажи, пожалуйста.
Юноша смахнул испарину со лба и вскинул голову:
— Я… я не знаю, где этот Градов. Мы общались с ним совсем недолго на приёме. И всё!
Взгляд полковника стал ещё более тяжёлым, будто пронизывал Всеволода насквозь. Ладыжин тихо засмеялся, и в этом смехе звучала зловещая нотка. Ему не нужны были признания — он был уверен, что этот щенок, всё прекрасно знает.
— Знаешь, бывает в жизни всё в первый раз. И предательство, и ложь. Если не начнёте говорить правду… — он опустил руку во внутренний карман пиджака. — Придётся мне самому вас разговорить.
— Вы не имеете права! — вдруг вскочил граф Ракитин. — Мы на родной земле! Как вы смеете угрожать нам⁈
Тогда Ладыжин рывком вытащил магический жезл — прибор, выполненный из чёрного металла с выгравированными рунами. В одно мгновение он направил его прямо в грудь графа.
— Сядь, — голос полковника прозвучал подобно щелчку бича.
Мария и Василиса в ужасе ахнули, а Всеволод резко поднялся, уже на грани паники:
— Что вы делаете? Это беззаконие! Я буду жаловаться в высшие инстанции!
— Успокойся, сынок, — хотел было предостеречь его граф.
Но было поздно. Ладыжин с холодным прищуром нажал на рукоять жезла. Громкий шипящий звук прорезал тишину, и в графа ударила мощная волна. Его отбросило на три метра, он врезался в стенной шкаф с посудой, и тот с грохотом обрушился. Граф остался лежать в обломках, не шевелясь.