— Папа!!! — выкрикнула Василиса, ринувшись вперёд. Но мать удержала её, прижимая к себе и крича от ужаса.
Глаза Всеволода чуть не вылезли из орбит, когда он увидел, как отец рухнул без чувств. Он судорожно огляделся, будто ищет, чем бы ударить полковника. Ладыжин, словно издеваясь, чуть поднял жезл, словно собирался выстрелить ещё раз.
— Сядь на место, щенок, — полковник окинул презрительным взглядом юношу. — Ещё шаг — твоя сестра или мама могут тоже отлететь, как папочка.
— Да как вы смеете… — сдавленно пробормотал Всеволод. В голосе его слышались слёзы и ярость одновременно.
— Я смею многое, — холодно отрезал Ладыжин. — И вообще, мне плевать на ваши титулы, это ясно? Или, может, ещё доказать?
Ладыжин щёлкнул переключателем жезла. Тот засветился ярче, просигналив готовность к новому залпу. Всеволод, поколебавшись мгновение, поднял руки, демонстрируя, что не пойдёт на конфликт.
— Молодец, — похвалил полковник, скорее издеваясь. — А теперь мы ещё раз поговорим на тему: «Где Градов?»
Он быстро сделал движение вперёд, выхватывая с ремня антимагические наручники. Сильным ударом локтя под дых он сбил Всеволода с ног, а затем, пока тот корчился, перекрутил ему руки за спину.
— Ах ты… — выдавил Всеволод, когда холодный металл сжимал запястья.
Девушки закричали и пытались подскочить, но Ладыжин вскинул жезл в их сторону. Замахнулся, будто грозился выстрелить. Мгновенно вся храбрость выветрилась у женщин, и они снова завопили от страха. Мария Львовна прижала дочь к себе, словно боясь, что та бросится на полковника.
— Тише, — сказал он. — Спокойно, дамочки. Вы мне вообще не нужны. Можете стать сопутствующими потерями, если не угомонитесь. А этот щенок точно всё знает. Ведь вы все одной шайкой породнились в своём аристократическом болоте…
Всеволод попытался вывернуться, но лишняя попытка освободиться привела к тому, что полковник снова ударил его по лицу. Кровь брызнула из рассечённой губы.
— Так, — процедил Ладыжин, пристально глядя на юношу сверху вниз. — Сейчас ты мне скажешь, где Градов, или я начну убивать твоих близких одного за другим. С кого начнём, с мамаши или с сестрёнки? На выбор, мальчишка.
— Нет! — завопил Всеволод. — Я не знаю, честно! Он просто позвонил мне, сказал, что заберёт какие-то вещи… но я не говорил ему насчёт вашей засады!
Полковник не поверил ни слову. С недовольной гримасой он прошипел:
— Значит, пойдём другим путём. Мне скучно слушать твои байки, сынок.
Только он собрался вдавить кнопку на жезле, нацелившись на Василису, как в рации раздался треск:
— Пятый пост не отвечает, приём! Пятый пост, вы меня слышите?
Ладыжин нахмурился. Всего несколько секунд назад всё было более-менее под контролем, а теперь — уже третий раз звучит запрос. Кажется, пост действительно молчит.
— Как не отвечает? — отозвался полковник в рацию. — Высылайте кого-нибудь к пятому посту!
— Сделали уже, но и четвёртый пропал, — доложили с другой стороны. — Тоже молчат…
Полковник почувствовал, как внутри что-то сжимается. Его люди — опытные бойцы, они не станут просто так прерывать связь. Это значит, что там что-то произошло. Но что именно? Он сжал зубы, прикидывая, куда мог сунуться этот Градов.
— Неужели пробрался, скотина… — прошептал он в сердцах.
— Товарищ полковник, — раздался встревоженный голос из рации. — Мы также проверили машины: какая-то непонятная штука — у всех трёх патрульных автомобилей не заводятся двигатели. Как будто заблокированы.
Лицо Ладыжина исказилось от ярости. Бывает и такое, но чтобы в одночасье — это словно дьявольская рука. Он метнул взгляд на Всеволода, который сидел на полу.
— Мелкий ублюдок! Ты и правда их предупредил?
— Нет, клянусь!.. — тот уже захлёбывался, пытаясь оправдаться, но Ладыжин даже не слушал.
Подтащив юношу к себе, полковник насильно поставил его на ноги и повёл к выходу, держа ствол жезла у виска:
— Марш! — выдохнул он, обращаясь и к женщинам. — Вы тоже, быстро на улицу.
На крыльце особняка их встретил резкий ветер. Утреннее солнце уже успело подняться в зенит, львиную долю двора озаряли светлые лучи. Но Ладыжин хмуро осматривал периметр. Нигде не было видно ни живой души. Только красовались припаркованные автомобили семьи Ракитиных. Вдобавок где-то вдали раздался гул, похожий на вибрацию, когда что-то мощно пробивает воздух — взрыв или магический залп? Полковник ещё сильнее выругался.
— Градов!!! — заорал он что было мочи, прижимая дуло жезла к виску Всеволода. — Выходи, иначе пацан умрёт!
Ответом ему была тишина. Несколько секунд никто не решался пошевелиться. Мария и Василиса стояли чуть в стороне, прижавшись друг к другу. Всеволод, одуревший от ужаса, нервно дёргался, но бесполезно — наручники надёжно фиксировали его руки. Ладыжин пульсировал яростью.
Но тут вдруг рука полковника рефлекторно дёрнулась — кто-то сзади схватил его за шею. В тот же миг раздался мягкий, почти ласковый шёпот:
— Тише-тише, не дёргайся, а то могу проткнуть. И руки вверх.
Ладонь вцепилась в шею полковника, а что-то острое упёрлось ему в бок. Его сердце бешено заколотилось, а мысли тут же заходили ходуном: «Как⁈ Как он подобрался так близко незамеченным⁈»
— Спокойнее, парень, — процедил полковник сквозь зубы, в то же время слегка выпуская Всеволода.
Градов… Ладыжин знал, что это он. Тот самый маг, на которого объявлена охота по всему городу.
Всеволод отшатнулся и, запнувшись, упал на колени, стараясь отползти. Градов же сжимал шею полковника, словно не боялся никакого оружия:
— Как видишь, я сам пришёл к тебе, пёс. Сказал же что найду. У нас, выходит, дилемма. Ты охотишься на меня, а я не люблю, когда на меня охотятся. Так что предлагаю: либо ты прекращаешь, либо станешь жертвой. Выбирай.
Уголки губ Ладыжина дёрнулись — усмешка пробивалась сквозь адреналин.
— Есть ещё… третий… вариант, — прохрипел он. Вдруг его кожа будто стала скользкой, покрытой тонким слоем непонятной субстанции. Ему удалось рывком вывернуться из захвата, увернувшись от режущего лезвия, который Градов намеревался вонзить прямо под рёбра.
Полковник отпрянул назад, наводя жезл на противника. Теперь они оказались лицом к лицу.
В тот момент, когда он выскользнул у меня из рук, от него резко пахнуло озоном. Маг! Чёртов маг!
Мы замерли, глядя друг на друга.
Всеволод отполз к сестре и матери, которые помогли ему подняться на ноги и они поспешили в дом. Пока Лина методично истребляла посты под моим чутким руководством, я пробрался в дом и смог верно оценить обстановку. Мой план сработал безукоризненно. Если бы не выяснилось, что эта собака тоже маг…
Вдруг Ладыжин прицелился из жезла и выстрелил прямо мне в грудь. Я успел выбросить вперёд ладонь с зажжённым «Тарном» — эфирный барьер на миг вспыхнул и принял удар. А затем из руки Гончей вылетел блокиратор магии, полетев ко мне под ноги.
— Да что тебя, — пробормотал я, отпрыгивая в сторону на артефакте-кольце.
Увернувшись, я сложил пальцы в руне «Крайд». Шар пламени с треском сорвался с моих рук и полетел к Ладыжину. Тот оказался окружён разгорающимся пламенем. Но огонь рассеялся, а он стоял целёхонький, окружив себя щитом из эфира.
— Гончая, которая гоняет себе подобных. Сильнейший охотник на магов. Цени иронию, — он усмехнулся.
— Что ж, — усмехнулся я, — попляшем, раз так.
Он не ответил, лишь поднял жезл и вновь выстрелил, пуская сгусток энергетического заряда мне в лицо. Я скользнул вправо, отбиваясь «Крайдом» — получилось частично, взрыв отнесло в сторону, проломив часть каменной клумбы. Осколки полетели в разные стороны. Я едва успел прикрыться рукой, чувствуя, как острая кромка камня чиркнула по предплечью. Ничего серьёзного.
Ладыжин продолжал атаку: кидал то вспышки молний, то волны воздуха. Я понял, что он неплох в магии: двигается быстро, напористо.
Со своей стороны я увёртывался, прикрывался щитом, коротко переходил на контратаки, выпуская несколько заклинаний — взрывы, потоки огня.
В один момент Ладыжин метнул очередной блокиратор. Я прыгнул вбок, почувствовав, как эфир вокруг меня на миг исказился, но выйдя из зоны подавления, он восстановился.
Пёс явно очень силён. Но мне было что противопоставить, и я знал, что долго растягивать не следует, иначе он выкинет ещё какой-нибудь сюрприз. Перед схваткой я принял «Жажду крови», а теперь достал из кармана колбу с «Чёрной лентой» и осушил флакон, параллельно уходя от очередной атаки. Оба зелья в совокупности давали отличный эффект.
Секунды спустя мир вокруг меня изменился. Движения Ладыжина будто стали более ленивыми, а мои собственные руки и ноги — наоборот, наливались силой и скоростью. Это результат «Жажды крови»: ускоряет реакции и даёт прилив ярости, а «Чёрная лента» замедляет эфир вокруг, замедляя врага. Все вместе — взрывоопасная комбинация, но действенная.
— Ч-что… — выдохнул Ладыжин, видимо, почувствовав странную вибрацию эфира вокруг.
Я дал ему шанса среагировать: выбросил вперёд меч, смазанный «Крушителем». Клинок блеснул, ломая магический барьер, которым пытался прикрыться Гончая. Раздался треск, словно лопнул стеклянный купол.
Ладыжин отшатнулся на полшага, а я уже всадил ему левый хук в челюсть. Он отлетел, но удержался на ногах, выпустил слабый импульс, я парировал его и двинулся вперёд, нанеся ещё пару ударов мечом. Один прошёл вскользь, сшиб плечо, другой выбил у него из руки жезл.
— Ах ты… — прохрипел он, оседая на траву. Я не дал ему подняться, прыгнул на него сверху, ударил кулаком, раз, другой — чувствовал, как хрустят кости под пальцами. Кровь брызнула, смешиваясь с его бешеными глазами.
Но он резким заклинанием отшвырнул меня вбок — я кубарем прокатился по газону, вцепившись в меч, стараясь не выпустить его из рук.
— Тебе меня не убить… — прошипел Ладыжин, приподнимаясь. Его лицо заливала кровь, но взгляд горел безумной решимостью. — Я убил уже сотни таких как ты. Неужели думаешь, что один раз ударишь в морду — и я закончу охоту?