— Странная история, конечно, — сказал я. Выходит, Ладыжин, тот, кто так яростно меня ловил, теперь фактически спасёт магов. Мир перевернулся. — Ладно, тогда считайте, дело сделано. А насчёт денег?
— Империя даёт десять миллионов. Но с одним условием: трофеи от монстра уходят Империи.
— Что⁈ — повысил голос я. — Так не пойдёт… Десять лямов ещё и без трофеев…
Князь чуть смутился, но продолжил твёрдо:
— Они заявили, что все материалы с монстра останутся в их руках. Официальная позиция — «стратегическое сырьё». Это одно из главных условий Империи. В противном случае мы продолжаем эвакуацию и ждём подкрепления из столицы.
Я шумно выдохнул: уж больно не любил такие предложения «без выбора».
— Вот так и делай добро людям, — проворчал я. — Когда всё уже готово, вы ставите рамки.
— От города Петрозаводска и от себя лично добавлю к этой сумме ещё 5 миллионов, — радостно провозгласил князь, пытаясь меня обнадёжить. — Это огромные деньги. Никому из наёмников столько не платили, но опасность слишком велика.
Я задумался. Всё равно в Бездноводе три сферы вместо обычной одной, а они об этом, скорее всего, не знают, учитывая их всеобщую «образованность» в монстрах.
— Ладно, пусть так. Согласен, пошли к чёрту эти тонкости. Устроили вы, конечно, фортель. Ладно.
И как раз в этот момент вода за кормой начала бурлить, словно кто-то включил гигантский кипятильник в глубине озера. Я посмотрел туда, где волны вдруг начали образовывать воронку.
Похоже, наш гость явился раньше времени.
Огромная голова вынырнула из глубин: чёрная, покрытая склизкой кожей, с торчащими щупальцами по бокам. Секунду я видел лишь это уродливое «лицо», следом поднялось мощное туловище с пульсирующими наростами.
Бездновод во всей своей чудовищной красе вырывался на поверхность, расходясь во все стороны волнами. Быстро приманка сработала, но не вовремя! Раздался истеричный человеческий крик.
Глава 7
Сначала я подумал, что это Лина — вдруг страх всё-таки взял над ней верх, махина-то огромная. Но, обернувшись, увидел, что Лина стоит как вкопанная, и в её глазах читается лишь напряжённая готовность.
Кричал Малик — тот самый «крутой» наёмник, что ещё недавно казался тем, кто готов на всё ради победы и денег. В его взгляде я читал тотальный ужас. Ладно, не буду судить строго. Увидеть воочию такую гигантскую тварь может подкосить даже самого чёрствого наёмника.
— Чёрт, хватит орать, — буркнул я, отворачиваясь от Малика. — Соберись, парень.
В трубке зашипел князь:
— Что там у вас происходит⁈ Градов, ответьте!
Вода вокруг катера уже вскипала, и я ощутил, как моё сердце ускоряется не от страха, а от боевого азарта. Десятилетия схваток с тварями не прошли даром. Я бросил телефон на палубу, не сбрасывая вызов — пусть князь послушает, что здесь происходит.
Громадное туловище, из которого торчали щупальца и боковые плавники, покрытые склизкой, пульсирующей тканью, возвышалось в каких-то пятидесяти метров от нас. Его голова — больше напоминающая угря с выпученными глазами — повернулась к нам. Огромные челюсти приоткрылись, обнажив внутреннюю полость пасти, откуда капала мерзкая зеленоватая слизь.
— Вот он, родимый, — хмыкнул я, глянув на Лину. — Быстро приплыл, зараза. Чёртова махина двигается быстрее, чем обычно.
Лина тяжело сглотнула, но её глаза блеснули решимостью:
— В порту он тоже быстро носился, — произнесла она тихо. — И там мы чудом уцелели.
— Да, но теперь мы на шаг впереди, а не догоняем, — возразил я, оглядывая катер.
Чудовище тем временем выпустило из пасти липкую слизь, обдав ею нас с головой до пят. Вонь стояла отвратительная. Я зажмурился на миг, но быстро отшвырнул её «Борном». Вода забурлила от удара и прокатилась волной. Лина постаралась отодвинуться, рукавом стёрла слизь с лица, но не проронила ни слова — старалась держаться. А вот Малик завизжал повторно:
— О боже, это… О господи!.. — он зажмурился, прижимая руку к носу.
— Не ной! — одёрнул я его. — Лучше скинь в воду остальные туши, чтобы окончательно отвлечь его внимание.
Однако монстр будто не обратил внимания на приманку. В этот миг он выдвинулся вперёд, подняв хвост из глубины, и из пасти вылетела новая порция слизи, только уже более густая, осевшая тяжёлой массой на носу катера.
Краем глаза я увидел, как седой моряк Святой, стоял у штурвала с каменным лицом. В руках он сжимал гарпунную стрелу, будто это его талисман. Вот его-то как раз трусом не назовёшь — несмотря на возраст, что-то подсказывало мне, что деда бы хватило и на большее.
— Лина! — крикнул я. — Огнём его, пока он открыт!
Она не заставила себя уговаривать. Миг — и из её ладони сорвалась молния, впившись в бок твари. Вспышка осветила озеро, чудовище дёрнулось, захрипело.
— Святой, жми на газ! — проорал я, двигаясь вперёд.
Катер дёрнулся с места. По идее, Бездновод не должен был успеть среагировать на такую скорость. Он массивный и неповоротливый. Вода клокотала у нас за кормой, где монстр, казалось, без труда шёл наперерез катеру. На таком расстоянии разворачиваться было самоубийством — он перекусил бы судно пополам. Пришлось увести катер чуть вперёд, идти по дуге.
— Да чтоб тебя… — бормотал я, перехватив сумку с порошком и отыскивая внутри заветную печать со сферой Кронобеса. — Лина, держи его ещё!
Она кивнула и снова запустила целую серию заклятий. Глухие раскаты эхом разносились над озером, а Бездновод рычал так, что волны расходились во все стороны. Я краем глаза видел Малика, который вовсю спихивал кровавые свиные туши за борт, обдаваемый кровью и ошмётками мяса. Приманка уже не нужна, а вот катер сделать легче надо было.
— Чёрт! — раздался голос Лины. — Он… плюётся слизью!
Я выпрямился и увидел новую порцию мерзкой жижи, летящую нам навстречу. Увернуться было уже проблематично. Но я, не теряя ни секунды, сложил пальцы в руну «Крайд» и выпустил заряд прямо в створ пасти. Получилось мощно: слизь, не долетев до катера, раскатилась вспышкой и осыпалась водяной пылью. Катер ощутимо качнуло. Я лишь выругался и машинально прикрыл Лину рукой, чтобы она не упала.
— Святой! — крикнул я старику. — Прямо на него идём. Проскочим мимо.
— М-да уж, — буркнул дед, схватившись мёртвой хваткой за штурвал.
Малик издал стон протеста:
— Ты с ума сошёл⁈
— Заткнись, — процедил я. — Если будем разворачиваться, он нас догонит. А так прорвёмся.
На лице Малика отразился неподдельный ужас, но он проглотил крик, что было уже неплохо.
Лина выстрелила в Бездновода «Огненным копьём». Грохот прокатился по воздуху, вызвав на поверхности озера высокие волны. Тварь отшатнулась, зубастая пасть раскрылась в гневном рёве. Я видел, как её глаза яростно поблёскивают, переполненные ненавистью ко всему живому.
Сама тварь у нас на хвосте немного сбоку шла таким курсом, что ещё миг, и она догонит нас. Нельзя медлить. Я распахнул сумку и достал печать со сферой Кронобеса и банку с порошком «Дыма очищения». Уникальная особенность этой печати — она умела копировать и размножать заданный объект. В моём случае я собирался бросить щепотку порошка, а потом развести целое ведро.
Я взял два больших ведра, стоявших у борта, быстро сыпанул «Дым очищения» прямо в первое — ровно половину. Затем соединил ведро с печатью и добавил немного энергии руны «Мирда», помогая печати стабилизировать процесс. Пока магический круг на поверхности печати замигал, я глянул на Лину:
— Только не дай ему жахнуть по мне, пока я работаю!
— Стараюсь, — коротко бросила она, запуская очередную вспышку из ладони.
Малик тоже подключился к процессу и уже бил изо всех сил. Дед Святой, приоткрыв рот, давил на мотор по максимуму.
Появился яркий всполох, и ведро стало весомее раза в три. Внутри буро-серой пыли заметно прибавилось: полное ведро «Дыма очищения». Я блаженно улыбнулся — получилось. Тут же повторил то же с другим ведром. Несколько секунд — и второе ведро тоже было забито зельем под завязку.
Я выпрямился, перенеся один бак рядом с собой, другой — чуть за спину. По дуге мы уже обогнули Бездновода, а он вновь притормозил, видимо, охваченный злобой и раздираемой пастью. Лина не переставала бить заклятиями, сдерживая тварь, чтобы она не рванула в лобовую атаку.
— Притормози! — крикнул я Лине.
Она опустила руки, и электрический узор вокруг них погас. Малик тоже перестал. Я сам усмехнулся: пока Бездновод приходил в себя, самое время провернуть мой приём.
— Святой, сбавь ход, но не глуши мотор, — велел я старику.
Дед обернулся, глянул на меня, как на сумасшедшего, но послушался. Лодка сбавила скорость, и мы заметили, как за кормой всё дальше кипят волны. Тем не менее чёрная туша монстра уже ощутимо приближалась снова.
— Даня, ты мозгами повредился, да? — озвучил общую мысль Малик. — Нам же крышка!
— Не ной, — повторил я, тщательно опираясь на бортик и глядя, как Бездновод реально срывается на рывок. — Скоро увидишь, зачем я это делаю.
Зверюга, будто поняв, что тут простой баркас с людьми, которые даже не пытаются убегать, пошёл на сближение в предельном темпе. Он изгибался, выплёскивая из боковых присосок молнии. В порту мы видели, как он этими электрическими залпами сносил грузовики, а теперь стояли уязвимыми на воде.
— Да-а, похоже, кранты, — процедил дед, бросая гарпунную стрелу на палубу и вцепляясь в штурвал двумя руками.
— Гони на максимум, когда я скажу, — отметил я. — Но пока не трогай рычаг!
Вид у деда был такой, что, казалось, ещё чуть-чуть и он кинется на меня с кулаками. Но он промолчал, лишь нервно дёрнул щекой.
Удар молнии шибанул рядом с катером, поднялась высоченная волна. Как раз то, что нужно. Бездновод ринулся вперёд, выбрасывая из пасти слюни и слизь. Одна из клякс чуть не угодила нам под ноги, я успел отбить её «Борном». Лина запустила короткий залп чистой энергии, стараясь отвлечь его. Но эффект полу