чился незначительным — монстр пошёл на нас с яростью голодного зверя.
Секунды решали всё. Я чувствовал, как напряжение нарастает. Малик, как загипнотизированный, следил за громадной пастью, которая сейчас была в нескольких метрах от борта. Наше судёнышко шаталась на волнах. Оскал чудовища развернулся к нам — ещё миг, и он клюнет нас, утащит на дно.
— Сейчас! — прохрипел я, ухватившись за ведро.
Я с размаху выплеснул серую пыль, и она гроздьями повисла в воздухе. Прежде чем она стала опадать, я вдарил «Борном» под острым углом: сильный импульс сорвал облако и понёс его прямо в лицо монстру. Тот уже открывал пасть, чтобы нас заглотить, но облако угодило ему внутрь. С глухим хлюпаньем дым обволок его дёсны, язык, горло. Я торопливо отскочил, чувствуя, как вибрирует воздух от удара челюстей — они клацнули в паре метров от меня.
— Ой, мамочки… — выдавил Малик, вцепившись в борт.
Я не стал терять и секунды. Схватил второе ведро и повторил ту же комбинацию, только теперь стремясь забросить часть «дыма» не в пасть, а на голову, щупальца и боковые присоски. Ещё один «Борн» — и облако распылилось в сторону чудовища.
Бездновод чихнул с такой силой, что нас реально тряхнуло. Пасть у него захлопнулась, как капкан, морда исказилась от боли, тварь отшатнулась и стала захлёбываться. Видимо, «Дым очищения» проник в глотку, где бушевала эфирная энергия, и начал её гасить. Тварь пыталась вырабатывать новые электрические заряды, держа связь с глубинами. А мой дым разрывал её поток энергии, ослаблял и нарушал координацию.
— Святой, гони, гони! — заорал я, видя, что монстр вот-вот начнёт бить по нам в слепой ярости.
И точно, дед рванул рычаг, катер дёрнулся так, что все попадали на палубу. Лина цеплялась за металлическое ограждение, а Малик упал, больно ударившись головой о борт. Но катер набрал обороты. Мы неслись к берегу, обгоняя волны, прежде чем Бездновод смог бы опомниться и снова кинуться за нами.
Вскоре вокруг нас была лишь бурлящая вода и крик чаек над озером. Я ещё пару мгновений не выпускал ведро из рук, готовый повторить атаку, если тварь рванёт следом, но она словно застыла где-то вдалеке, постанывая и изрыгая остатки порошка. Со стороны могло показаться, будто морда монстра окутана белёсым туманом.
— Вот тебе и «привет», — пробормотал я, выдыхая.
Мы мчались к пристани, и я уже слышал приглушённые возгласы Лины и Малика. Они, похоже, только сейчас начинали осознавать, что выжили. Я же чувствовал лишь привычное после битвы возбуждение и еле заметное сожаление, что не остался добить зверя прямо там. Но так просто с ним не сладить.
На пристани мы выскочили из катера. Малик явно старался говорить твёрдо, но его голос дрожал:
— Никогда… никогда так не делай, — пробормотал он.
— Что именно? Не брать тебя с собой? — я приподнял бровь. — Или ты думал, что с монстром чай попьём, да по домам разъедемся? Я приманил его специально, чтобы действовать быстро.
— Да он страшный как я не знаю что! — возмутился Малик. — Я таких никогда не видел.
— Страшный? А я думал вы нашли общий язык, — усмехнулся я. — Вон как разговаривали. Ты визжишь, он рычит. О чём беседу вели?
— Не смешно! — воскликнул он. — Ты в последнюю секунду выкинул этот чёртов порошок. Ещё бы полсекунды, и нас сожрали бы к чёрту!
Я вздохнул, стянул испачканную слизью куртку и оглядел деда Святого. Тот стоял у борта, облегчённо вздыхая, а потом шагнул ко мне и крепко пожал руку:
— Знатно ты его провёл, внучок. Я такого за все свои годы не видел, — прокряхтел он, тряхнув моей кистью. — Ох уж дурак я, что не взял видеокамеру. Вот Пантелеич позеленеет от зависти.
— Пантелеич? — переспросил я.
— Да мой сосед. Никогда бы не поверил, что мы чудище гоняли здесь. Ладно, спасибо. Будет, что вспомнить! Ой, будет, — криво усмехнулся дед, потерев седую бороду.
Я, естественно, посмеялся про себя. Сомнений не оставалось: дед явно из породы отмороженных морских волков, которые и торнадо-то не испугаются.
— Что это было за порошок? — вмешалась Лина, подходя ближе. — Вроде я видела, как ты его умножил с помощью печати. А теперь он ослабил монстра?
— Очищающий дым, — ответил я. — Он портит связь монстра с окружающей средой, нарушает эфирные каналы внутри его тела. Нечто вроде антимагии, только направленное на конкретный тип энергоподпитки, которым владеет Бездновод. Теперь он стал слабее. Но расслабляться рано, остаток сил у него огромен.
— Чёрт, и это хорошие новости? — Лина нахмурилась.
— Поверь, это отличные новости, — я бросил взгляд на озёрную даль. — Теперь наши шансы повысились. Третья фаза войны начинается, детка.
Она лишь закатила глаза и поджала губы, но промолчала, понимая, что спорить бессмысленно.
Спустя пару часов в порту, точнее, в районе разрушенных доков, собралась реально внушительная толпа народа. Князь, похоже, взялся за дело всерьёз: насчитывалось не меньше двухсот солдат, несколько танков, бронированные БТРы и даже два вертолёта, которые уже гудели на площадке неподалёку.
Я прошёл вдоль строя, оглядывая вооружённых до зубов бойцов. У кого-то автомат, у кого-то гранатомёт. Но я знал, что против твари четвёртого уровня такие стволы помогут лишь в качестве отвлекающих фейерверков.
— Неплохо, — пробормотал я. — Хоть столько сил собрали.
— Много не бывает, — проворчал Малик, подходя сзади. — Но да, весьма внушительно. Против одного монстра — будто целая армия.
— А вот и подполье прибыло, — сообщила Лина, указывая подбородком на растерянную группу людей в разношёрстных одеждах. Среди них я узнал Семёна, который тащил какую-то большую сумку. Сбоку маячил лысый Паша, рядом с ним шла та пожилая мадам в пёстрой шали, чьи глаза сияли трепетом и надеждой.
Всего тридцать человек, не считая Лину с Маликом. Мельком заметил, что у них реально много «лишних» людей: от женщины с ребёнком-подростком до какого-то седого дедка с палочкой. Они больше будут мешать, чем помогать.
Я скептически осмотрел всё это действо и подошёл к Семёну.
— А новорожденных не было? — скривив губы спросил я. — А то как-то маловато.
— Слушай, нам сказали, что под помилование попадут все, кто участвует, — объяснил Семён. — Думаешь кому-то охота отсиживаться, чтобы потом прятаться?
— Я думаю, это они так утрировали, — нахмурившись, сказал я.
— Ты плохо знаешь Императора, — усмехнулся Семён. — Если он сказал, что только участвующие, так оно и будет.
— В любом случае механизм ещё не отрегулирован, — пожал плечом я. — Это же прецедент для Империи. Думаю, они ещё будут это всё как-то проводить. А значит, можно будет и вписать кого под шумок.
— Хрена с два, — фыркнул Семён. — Нас всех переписали, когда мы проходили оцепление. По приказу князя, как говорят. Мы сильно рискуем, Градов. У них теперь есть всё на нас — имена, фамилии. Перепись магов Петрозаводска прошла.
— Как будто до этого у них этой информации не было, — усмехнулся я.
— Они не знали кто точно остался и в каком количестве! — тут же парировал Семён.
— Ладно не дрейфь, — хлопнул я его по плечу. — Прорвёмся как-нибудь.
— Очень надеюсь, — мрачно проговорил Семён.
Я окинул взглядом технику: грузовики, танки, люди с автоматами, маги с тревожными лицами. Так много, а пользы на самом деле кот наплакал. Наша главная ставка — это всё равно магия льда и хитрая тактика.
— Пошли, — сказал я Семёну. — Обсудим план. Зараза, если щас кто-нибудь даст задний ход, я просто сверну ему шею.
Первым шагом, как я уже распорядился, было заморозить часть акватории озера. Я поставил тридцать два мага в линию у берега и разделил их на две группы: пятнадцать человек в каждой плюс я, Лина, Малик и Семён в качестве «оперативного резерва». В моих планах было создать толстую ледяную корку, выдерживающую несколько тонн. То есть по ней мог бы пройти танк.
Небо хмурилось, но было не сказать, что холодно. Заморозить воду при плюсовой температуре — задача нетривиальная. Однако маги воды, среди которых оказалась та дама в шали, прекрасно знали ритуалы. Они чертили руны на песке, в воде. Распевали тихие заклинания. Постепенно кромка озера стала кристаллизоваться.
Задача второй группы — накладывать чары стабилизации, чтобы этот лёд сохранялся как можно дольше и не ломался под весом техники. А я ходил между ними и торопил их, ведь у нас были ограниченные запасы мана-зелья. Со времён убийств мелких тварей арсеналы Подполья истощились, а Империя затарилась только символическим количеством зелий. Но что было — им выдали.
Шёл уже второй час непрерывной заморозки. Паша плёл руны льда, ругаясь вполголоса:
— Бред же всё это! Даже если мы сделаем лёд на пару километров, разве нам удастся удержать тварь? — бормотал он, сдувая пот со лба.
Семён фыркнул, работая рядом с ним:
— Хорош ныть, Паша. Градов сказал морозить, значит, морозим. Работай давай.
Я в стороне тихо усмехнулся, слыша эти разговоры. Да, доверие во всей красе. Но время поджимало.
Вокруг слышались тяжёлые вздохи, тихие чертыхающиеся голоса магов, но дело двигалось: появлялся широкий ледяной наст. Я был уверен, что нам хватит километра, ну максимум двух, чтобы провернуть задуманное. Но пускай стараются изо всех сил — тогда лёд получится прочнее.
И точно, через час мы продвинулись аж на километр. Всё это время кто-то бухтел под нос, кто-то падал от истощения и подымался, выпивая очередную склянку зелья. Но я не давал им расслабиться, подгонял, напоминая о том, какая судьба ждёт горожан, если мы провалимся.
Спустя ещё час Паша и Семён громко заспорили, а потом оба повернулись ко мне.
— Послушай, такими темпами нам неделя нужна, чтобы всё это провернуть. Тут объём работы огромный.
— Да, даже месяца не хватит, — возмутился Паша. — Его ещё поддерживать постоянно надо. Почему его просто на сушу не выманить?
— Водного монстра на сушу? — усмехнулся я. — Ты уверен, что шаришь в магии?
— А лёд по-твоему не суша что ли? — обалдело посмотрел на меня Паша.