— Понятно, — махнул рукой я. — Если разницу между сушей и льдом на воде не знаешь, то что я тут про магию говорю.
— Я разницу вижу, — поднял бровь Семён. — Но возмущение Паши разделяю. И раз уж мы тут общим делом заняты, то изволь объяснить. А то мы тут пашем, а ты идёшь сзади и посмеиваешься.
— Я смеялся только в разговоре с вами обоими, — резко ответил я ему. — А в остальном тщательно слежу за ходом выполнения работ и координирую процесс. Когда монстр вынырнет, ты его убивать будешь что ли? Посмеиваюсь я иду.
— Ладно-ладно, прости, — поднял руки Семён. — Усталость сказывается. Всё на нервах из-за князя и Императора. Объясни уж нам, бедолагам…
— Разницу между сушей и льдом? — качнул головой я. — Аглумару нужно чувствовать воду. На суше он будет от неё удаляться и далеко не уйдёт. Вряд ли из воды вообще выйдет, хотя бы по пояс. А здесь вода близко. Чувствует её сильно и потеряет бдительность, потому что будет считать, что в любой момент сможет вернуться обратно.
— Понятно-о-о, — протянул Паша. Хотя по его глазам я видел, что нихрена ему непонятно.
— А всё озеро замораживать зачем? — не отставал Семён. — Мы же по-любому не справимся. Физически не успеем.
— Должны успеть, — отрезал я. — Продолжайте работу.
Семён нахмурился, но понял, что я сознательно заставлял их выкладываться по максимуму. Он лишь развёл руками:
— Знаешь, тут люди уже валятся с ног. Помощь нужна, а нет у нас никого с маной в избытке.
— Сила воли нужна, — усмехнулся я. — Ещё час и сделаете перерыв.
Семён кивнул, хотя было видно, что его самого держит лишь стиснутые зубы и злость на судьбу.
Спустя полтора часа работы маги были измотаны вусмерть. Но результат меня порадовал: получилась немалая ледяная площадка — километра на четыре в ширину, как громадный каток. Сверху лоснился толстый слой, а под ним мерцали кристаллы, через которые было видно водные глубины.
Часть магов уже просто падала. Силы для полноценного поддержания льда у всех не хватало, но я приберёг ещё немного зелий, так что часть колдунов осталась на дежурстве, периодически «подмораживая» слабые участки и латая трещины. Остальных я велел увести в автобусы и дать им хотя бы пару часов сна. Иначе они просто не встанут, когда понадобится сражаться.
Я подошёл к Семёну, отвёл его в сторону и попросил:
— Отбери десяток людей, на которых можно положиться, чтобы они вышли на лёд со мной. Остальные пусть сидят в резерве и кидают защиту на расстоянии, если вдруг всё полетит к чёрту.
— Понял, — кивнул он. — Сильно не топи в бою моего лысого дружка, Пашу. Он хоть и брюзга, но маг толковый.
— Угу, разберёмся, — заверил я.
— А работа по заморозке?
— Хватит с вас заморозки, — улыбнулся я.
— То есть всё озеро не морозим? — ахнул он.
— Нет, конечно, — усмехнулся я. — Этого участка более чем достаточно.
Лина в этот миг возникла у меня за спиной, услышав часть разговора. Её глаза вспыхнули, и она ткнула кулаком мне в плечо:
— Эй! Какого чёрта? Ты говорил, что надо замораживать весь водоём! Я чуть не сдохла, помогая им с чародейством!
Я пожал плечами:
— Ну, знаешь… лучше перестраховаться. Теперь мы точно уверены, что сделали достаточно.
— Ты специально солгал? — взорвалась она, а я лишь тихо хохотнул:
— Мы все совершаем маленькие жертвы ради большой победы, дорогая. Результат налицо. Зато так теперь я уверен, что все маги выложились на полную. А когда мы ещё обсуждали, я не знал, какую территорию удастся заморозить.
Она фыркнула и шлёпнула меня кулачком ещё раз так, что я чуть не пошатнулся. Семён с сочувствием вздохнул:
— Вот-вот, в стратегии ему не откажешь. Но, Лина, я тебя понимаю…
Я покосился на обоих:
— Да не злитесь вы! Сейчас главное — подготовить позицию. Как только Бездновод вылезет из глубин, ударим со всех сторон.
Лина сделала пару коротких шагов в сторону, сжимая кулаки и бурча себе под нос, но, в конце концов, приняла происходящее как факт.
Через два часа, когда маги пришли в себя, на лёд вывели несколько тяжеловозов: танки, БТР, грузовики с «иглами». Увы, не серебряными, но хоть что-то. А на берегу, чуть в стороне, стоял микроавтобус с теми самыми «запасными» магами, чей удел — при необходимости подпитывать нас регенерацией или выставлять защитные барьеры, если вдруг всё пойдёт по самому худшему сценарию.
Восемь магов — что-то вроде ударной группы — приготовились к схватке, расположившись на льду полукругом сразу за техникой. Два вертолёта с Семёном и Линой на борту, поднялись в воздух и начали кружить над озером. Малик остался со мной.
Я оглядел поле битвы. В воздухе пахло напряжением. Сел на свой мотоцикл, который ранее заправил привёз, сюда и завёл его. Мне предлагали использовать машину или мот поновее, но я решил довериться уже известному аппарату. К тому же сохранять его у меня в планах не было, а так, хоть не жалко. Нужно было свободно маневрировать по льду, зазывая тварь.
Малик уселся позади меня.
— Готов? — спросил я.
— Нет, — честно ответил он.
— Тогда погнали, — сказал я и махнул рукой.
К берегу подогнали самосвал, полный свиными тушами. Он задним ходом подъехал к краю и высыпал штук десять тушек свиней в воду. Мясо и кишки моментально окрашивали воду, приманивая хищников.
Прошло где-то двадцать минут в напряжённом ожидании. Мерно гудели вертолёты, солдаты стояли у танков. Маги сидели кто на корточках, кто стоял, прикрыв глаза — экономили силы. Лина по рации периодически спрашивала, не видно ли монстра.
— Что-то он задерживается, — занервничал Малик.
— Да, с утра оперативнее приполз, — сказал я. — Но тогда он сглупил. Сначала вылез на воду за нами, а когда получил отпор, поплыл есть. Сейчас полакомиться и придёт.
— Значит, сильным будет, зараза, — посетовал Малик.
Глава 8
Терпеть эту было мучительно долго. Даже опытные солдаты в броне выглядели настороженно: кто-то сжимал оружие, у кого-то капельки пота стекали по лбу, хотя не так уж и жарко.
Я перевёл взгляд на автобус, припаркованный дальше, за цепочкой техники. Там сидели маги, не участвующие напрямую в бою, а лишь готовые в любой момент подключить защитные барьеры или подлечить нас.
Жаль, что не все они умеют полноценно драться. Ну и ладно. Лишь бы на рожон никто из них не лез.
— Ну же, — пробормотал я, глядя на озёрную гладь. — Где ты, тварь?
Видимо, боги решили, что с нас достаточно: ровно через десяток минут вода у кромки вдруг вспенилась, словно кто-то вскипятил её снизу. Солдаты мгновенно вскинули оружие, а я ощутил, как в душе вспыхивает тот самый знакомый азарт.
Из этой пенящейся каши внезапно вылетела громадная туша. Грязно-синяя чешуйчатая кожа, блестящая от слизи, тускло отражала свет. Зловонная пасть раскрылась настолько широко, что туда поместился бы целый грузовик.
Я услышал оглушающий рёв, перекрывший даже шум вертолётов. Монстр, наполовину поднявшись над водой, зарычал так, что у некоторых солдат задрожали колени. Даже я слегка прищурился — всё-таки звук был будто из самого ада.
— Вот и ты, — процедил я, стискивая руль мотоцикла. — Твоё время пришло.
Тварь приподняла длинную угриновую голову, окинув льдину взглядом своих выступающих глаз. Что-то в её облике говорило об эволюции, об адаптации к водному миру, а в то же время щупальца, свисавшие по бокам, излучали призрачные искры — оставшиеся следы магического питания. Странное сочетание архаичного чудища и магического порождения.
— Огонь! — скомандовал офицер, стоящий в стороне с громкоговорителем.
И тут же танки, БТРы и прочие военные машины единодушно открыли огонь. Снаряды с хриплыми залпами полетели в морду Бездновода. Грохот стоял такой, что у меня заложило уши.
Я видел, как от тела монстра летят брызги слизи и ошмётки резаной шкуры, но понимал: для существа четвёртого уровня это царапины. И всё же боль они доставляли — по крайней мере, заставляли зверя беситься.
— Хорош! — крикнул Малик рядом со мной, прикрыв уши.
Бездновод развернул голову к танкам, и я слышал, как в его горле завывает звериное рычание. Чудище плавным движением подалось вперёд, попыталось выдать кинетический всплеск вроде мощного удара водой, но промахнулось.
Техника успела отъехать назад, маневрируя по льду. По бокам БТРы старались держать дистанцию, чтобы не оказаться в радиусе мощного удара.
Но, как я и опасался, монстр не хотел покидать воду целиком. Он уже понял, что стрельба на льду гораздо плотнее. Стоило ему шагнуть вперёд, как его накрывал шквал огня — пусть и не смертельный, но очень неприятный. Поэтому он ползал по кромке льда, кидал молнии и плевки слизью, пытаясь снести бронемашины. Некоторые БТРы пошатнулись и чуть не перевернулись.
— Похоже, он не так просто клюнет, — мрачно сказал я, наблюдая, как одна из машин получает боковой удар щупальцем и начинает заваливаться на бок. — Он осмотрительнее, чем я думал.
Слева я услышал сдавленные ругательства офицера — один из танков, подцепленный щупальцами, перевернулся, его гусеницы беспомощно загребали воздух. Экипаж спешно выбирался наружу, пока монстр не закончил. Но тут другой танк успел выстрелить, отвлекая зверя.
Снова и снова снаряды вонзались в шкуру, бронетранспортёры палили из пулемётов, солдаты выкрикивали команды, но Бездновод упрямо оставался на границе воды и льда. Его гигантская голова то исчезала в озёрной мути, то возникала в новом месте, выплёскивая из пасти заряды электричества.
Но военные всё-таки провоцировали его выходить, понемногу пятясь на лёд, как и было задумано. Монстр понимал, что отступать в глубь озера — лишиться добычи, а впереди его бесило наше сопротивление.
— Осторожнее! — кричал кто-то, когда очередная молния, словно гигантский электрический хлыст, снесла башню одного из броневиков.
Бой шёл жестокий, но координированный: военные грамотно отступали, заманивая чудовище на несколько десятков метров всё дальше от кромки льда. Однако Бездновод зло отбивался, завывал.