— Э-э, — протянул я, ставя кружку, — ну… да, я.
— Ух ты! Парни, вы слышали? Это Градов! — крикнул он. К нашему столику мигом подсело ещё несколько гостей бара. Одни хвалили, другие хлопали по плечу. Сыпались фразы типа «Так держать!», «Эй, чувак, угощаю!», «Ты герой!».
В итоге вечер превратился в гулянку: музыканты на сцене бара узнав, кто мы, стали посвящать нам песни. Хозяин бара несколько раз приносил бесплатные закуски, вино, пиво. Я уже думал, не слишком ли много пить, но Лина толкала меня в бок: «Давай, расслабься, мы заслужили». А Малик с Семёном вообще пустились во все тяжкие, распаляясь криками: «За Градова!», «За нашу команду!»
Я редко позволяю себе напиваться, но в этот раз как-то всё пошло само собой. Атмосфера всё-таки расслабляла, и я понимал, что завтра придётся решать дальнейшие шаги, так почему б не отвлечься.
За полночь я уже смутно соображал, что происходит, но помню, как мы пили тост «За Петрозаводск!», как меня обнимали какие-то незнакомые мужики, вопящие «Братишка, ты лучший!». Маги на радостях колдовали небольшие всполохи света, удивляя остальных посетителей, но все воспринимали это весело.
Я очнулся на следующее утро с тяжёлой головой, ломотой в плечах и смутными воспоминаниями о вчерашнем веселье. С первым же вдохом понял, что во рту как будто кто-то умер, а внутри всё клокочет. Я приподнялся на локтях, щурясь от бьющего в глаза утреннего света — шторы в отеле были задёрнуты не до конца.
Судя по слабому звону приборов и негромким шорохам, Лина уже поднялась. Сбоку от кровати лежали мои брюки, сорванная рубашка и носки, разбросанные небрежно, будто я раздевался на автопилоте.
Я натужно вспоминал, как мы вернулись, но ничего не получилось.
— Ох, — простонал я, опустив голову обратно на подушку.
Слышал, как в ванной шумит вода, а потом дверь приоткрылась, и Лина скользнула в комнату. Она была в махровом халате, ещё с влажными волосами, но лицо у неё свежее — видимо, успела умыться, а я вырубился, едва добрался до номера.
— Проснулся? — тихо спросила она, приблизившись к кровати.
— Ага, и уже жалею, что проснулся, — проворчал я, жмурясь от пульса в висках.
Она лишь фыркнула:
— Сейчас полегчает. На, выпей.
Она протянула высокий стакан с мутно-зеленоватой жидкостью. Запах исходил резкий, не слишком приятный, но я, с трудом сглотнув комок, потянулся и сделал несколько глотков. На вкус обычный рассол, но вскоре по телу разлилось тёплое ощущение. Будто волна прошла: голова перестала болеть, слабость утихла.
— Ох, — выдохнул я, моргая. — Можешь патентовать и продавать за миллионы.
Лина откинула за спину прядь волос:
— Я давно это практикую. Помогает быстрее многих зелий. Правда, в больших дозах может быть перебор.
Я провёл рукой по лицу, теперь уже почти трезво осматриваясь.
— Спасибо, — сказал я, отставляя стакан. — Гениальное средство.
Она улыбнулась, но улыбка казалась немного натянутой. Я подметил во взгляде какую-то напряжённость. Хотел поинтересоваться, но сначала приподнялся, пошёл в душ.
Тёплая вода смыла остатки похмельной пелены, и через десять минут я, завернувшись в полотенце, вышел в комнату. Лина успела заказать завтрак — у нас на столике стояли омлет, тёплые булочки, фрукты.
— Ты молодец, — сказал я, подходя к ней. — Я жутко голодный.
— Я тоже, — кивнула она, присаживаясь за стол.
Я заметил, что она не бросает шуточки. Вместо этого откусывает булочку, ковыряет вилкой омлет. Глаза у неё блестят, но не радостно. Возникло ощущение, что что-то гложет её.
— Лина, — начал я осторожно, — что-то не так?
Она помялась, не глядя в глаза:
— Нет. Всё нормально.
Я покачал головой:
— Нет, не всё. Я вижу, ты напряжена. Скажи прямо, давай без тайн.
Она отложила вилку и посмотрела на меня внимательно:
— Я… плохо спала. Думала о нашей ситуации. Много думала.
— О какой именно? — уточнил я, приподняв бровь, хотя уже догадывался.
— Обо всём сразу, — вздохнула она. — Об Императоре, амнистии, столице, о том, что магам надо сидеть здесь, а значит, и мне тоже, если я хочу легализоваться. Но ты… ты не связан таким условием. Тебя никто не заставит оставаться. Можешь уехать, куда захочешь.
Я нахмурился. Понял, что это её пугает:
— Ага, то есть ты боишься, что я уеду, а ты останешься?
— Да, — призналась она с горькой полуулыбкой. — Мне не хочется расставаться. Но сейчас получается, что если я хочу быть в списке на амнистию, то должна оставаться. А ты…
— Ну я тоже не хочу бросать тебя, — отозвался я.
Лина смягчилась, чуть расслабившись:
— Знаю. И всё же вопрос остаётся: поедешь ли ты в столицу говорить с Императором? Если поедешь — может, сумеешь ускорить этот процесс, и мы оба получим что хотим. Но если не поедешь… мы застрянем в Петрозаводске непонятно на сколько.
Глава 11
Я сидел на краю кровати и всё никак не мог решить, в каком направлении мне двигаться дальше. Ситуация сложилась до нелепости двоякая: с одной стороны, здесь, в Петрозаводске, я почти всё уладил — помощь магам, победа над монстром, приличная сумма денег на счету.
С другой — предстояло возможное путешествие в столицу, прямо в самое сердце Империи, к этому загадочному и могущественному Императору. И причины были не только в том, что магам срочно требовалась поддержка, но и в моём корыстном интересе. Может, в столице смогу расширить горизонты, наладить нужные контакты, да и… кто знает, что за трофеи и возможности там передо мной откроются.
Но ведь там, скорее всего, меня попытаются завербовать или подмять, ведь Императору наверняка нужен надёжный боец, который может сражаться с монстрами четвёртого уровня. Не зря же он проявляет ко мне интерес.
И, если подумать, у меня в руках — судьба магов, которые без официальной амнистии застрянут здесь на неопределённый срок. Да и Лина…
Собственно, мысли вертелись: «А какие плюсы мне даёт эта поездка?» Ну, познакомлюсь с Императором, посмотрю, что он за личность. Если не понравится — у меня, в конце концов, есть неплохой запас умений, чтобы улизнуть или обхитрить его.
Я не мальчик на побегушках, мной так просто не попользуешься. С другой стороны, «а если всё сложится не в мою пользу?» Тогда освобожу магов, сделаю Лине подарок в виде свободы, получу выход на высшие круги, что может быть выгодно и слиняю.
Взвесив плюсы и минусы, я пришёл к выводу: пожалуй, стоит рискнуть. Нужно понять, что там у них к чему.
Ладно, решено.
— В общем, — качнул головой я, пока Лина безмолвно смотрела на меня. — Я решил, что еду в столицу. К Императору. Подумал, взвесил и понимаю: так будет правильнее. И для меня, и для магов, и для нас.
— Ого, — брови Лины чуть взлетели. — Быстро ты. Но это будет лучший выход для всех.
— Не сказал бы, что быстро, — я развожу руками. — И точно нелегко.
Её губы тронула лёгкая улыбка:
— Так будет лучше для всех нас. Ты поможешь магам обрести свободу. Хотя бы в Петрозаводске. Только вот если Император вдруг решит тебя подмять?
— Тогда придётся его обхитрить, — фыркнул я. — Я не так прост, чтобы меня в два счёта приручить.
Лина кивнула и вздохнула с облегчением:
— Ну что ж, я рада, что ты принял верное решение и всё тщательно взвесил. Знала, что ты не мог нас всех тут бросить.
— Вообще-то я мог, — пожал я плечами с усмешкой. — Но тогда обо мне плохо скажут по телевизору, а я привык уже к тому, что там говорят про меня только хорошее.
— Ах ты тщеславный! Я бы тебя выпотрошила за такое, — засмеялась Лина, подходя ближе. — Но потом бы собрала обратно, конечно, — прошептала она.
— У тебя бы не было другого выбора, — ухмыльнулся я, прищурившись. — Ладно, давай связываться с князем.
— Он что тебе и свой контакт дал? — удивилась она.
— Позвоню через приёмную, — пожал плечами я и достал телефон.
В интернете без труда нашёл номер. Сначала долгие гудки, потом приятный женский голос:
— Приёмная князя Воронова, чем вам помочь?
— Соедините меня с его сиятельством, срочно, — коротко бросил я.
— Назовите, пожалуйста, вашу фамилию и цель обращения, — ответила та формально.
— Градов.
Мгновенная пауза, зашуршали бумаги:
— Секундочку, — слышу, как она что-то быстро печатает. — Вас переключают на защищённую линию.
Пара гудков, и в трубке звучит знакомый голос князя:
— О, Даниил, рад слышать! Всё в порядке?
— Более-менее, — отзываюсь я. — Короче говоря, еду в столицу. Решил принять приглашение Императора.
На том конце трубки явственно слышно, как князь выдохнул с облегчением:
— Прекрасная новость! Я уже боялся, что ты всё бросишь. Когда планируешь выехать?
— Да хоть сегодня, — пожал я плечами. — Мне нужно подготовиться, но быстро управлюсь. И ещё: раз уж вы были так заинтересованы в моей поездке, можете организовать какое-нибудь содействие с проездом?
Князь оживлённо согласился:
— Конечно! Я тебе всё оплачу. Могу и личный транспорт предоставить до вокзала. Думаю, поезд хороший вариант, более привычный. Всё сделаем в лучшем виде.
Я кривлю губы, чувствуя, что слишком уж он рад.
— Отлично, — сказал я сухо. — Подводные камни будут?
— Нет-нет, — уверил меня князь. — Я буду держать связь с Императорской канцелярией, чтобы тебя ждали к конкретному дню. Скажем, выезжай обеденным рейсом, всё будет в наилучшем виде.
— Понял, — коротко ответил я. — Буду на вокзале в срок.
— Отлично, — почти ликует он. — Спасибо, Даниил.
— Да вроде бы не за что. Неизвестно, чем всё обернётся.
— Ну, всё равно… — князь что-то бормочет, но я уже нажимал «отбой».
Вздохнул, убирая телефон в карман, Лина всё это время внимательно слушала, стоя возле.
— И как впечатления? — спрашивает она.
— Как и ожидалось, он несказанно рад. Для меня всё это подозрительно, но ладно. Теперь точно известно, что мне устроят мягкую посадку в столице, а дальше посмотрим.