У Императора точно есть на меня планы, но я тоже намерен играть свою игру.
Подойдя к шкафу, я начал упаковывать вещи. Кладу остатки «Защитника», «Жажды Крови», немного «Крови вороного» и несколько других зелий, аккуратно упаковывая в футляр с плотными стенками.
Потом достал клинок — проверил всё ли в порядке с лезвием. Он по-прежнему был острым, как бритва. Блокираторы магии тоже не забыл: мало ли что ждёт меня при дворе. Лина помогала, подавая свертки с амулетами, которым мне удалось добыть. Про сферы, добытые с Безндовнода, она не знала, а они спокойно хранились на дне сумки.
— Ты прямо вооружился, как на войну, — заметила она с усмешкой.
— Лишним не будет, — отозвался я. — В столице могут быть любые сюрпризы. Нужно быть готовым ко всему.
— Понимаю, — вздохнула она. — Жалко только, что я не могу поехать с тобой.
— Понимаю. Но пока не решится вопрос с амнистией, тебе придётся торчать здесь. Будь спокойна, я сделаю всё, чтобы ускорить этот процесс.
Лина кивнула, опустив голову. Ненавидит чувствовать себя «зависимой». Я понимаю её, но что поделать.
Через час мы уже в машине, которая мчится к вокзалу. Со мной маленький рюкзак с личными вещами и отдельный чехол для клинка, замаскированного под спортивный инвентарь, плюс сумка с зельями.
На перроне было немного людей. Похоже, народ оправился и не стремился покидать родной город. Лина шла со мной, держа меня за руку и скользя взглядом по табло:
— Держи билет, — сказала она, протягивая мне конверт, который отдал нам водитель авто. — Вагон номер семь, купе третье снизу. Чудесно.
— Отлично, — ухмыльнулся я. — Вот уж сервис.
— Ну да, князь старался, — горько пошутила Лина. — Подкупает тебя комфортом.
Мы подошли к вагону, проводница проверила мой билет и кокетливо уточнила: «О, Градов… знакомая фамилия». Я лишь сухо кивнул. Лина тянула время, прижимаясь ко мне плечом:
— Значит, девятнадцать часов пути, да?
— Примерно, — подтвердил я. — Заодно посплю, почитаю, позанимаюсь рунами.
Она сжала мои руки:
— Мы встретимся, надеюсь, скоро. Вернёшься с благой вестью… о том, что маги свободны.
— Именно, — ответил я, наклоняясь и целуя её в лоб.
— Ну всё, давай, не затягивай, — сказала Лина, голос её чуть дрогнул.
Я вошёл в вагон и обернулся: Лина стоит на платформе и машет мне, стараясь улыбаться, но я вижу, что ей тяжело. Помахал в ответ, чувствуя, как её сердце сжимается от всей этой неопределённости.
Купе оказалось, к моему удивлению, пустым: ни одного соседа, только мои сумки. Я посмотрел вокруг: чистое, классическое купе, постель сложена в аккуратные пакеты. Разложил бельё и сел на нижнюю полку. Поезд прогудел и через пару минут начал плавно отходить от перрона.
Пока выдалось спокойное время можно заняться проработкой сложных рун. Похоже в этом мире, у меня будет много сильных противников, поэтому они мне здесь будут просто необходимы. Их нужно хотя бы прочувствовать.
Начинаю складывать пальцы, пробую, но чувствую, что эфир капризничает: то ли он опять в яме, то ли я сам перенапряжён.
— Тьфу… — поморщился я, когда в пятый раз узор руны сорвался.
Похоже, придётся тренироваться упорнее. Составляю пока пару простых рунических комбинаций — они идут без напряга. Но час за часом, пальцы ломит. В итоге моё тело устаёт от концентрации, и я решил устроить перерыв.
— Ну и хватит, — пробормотал я, вставая. — Надо поесть, а то мозги кипят.
Часы показали, что прошло около двух часов с отправления. Я вышел в коридор: пассажиры сидят по купе, кто-то разговаривает, кто-то смотрит в смартфон. Иду по переходам, добираясь до вагона-ресторана. Тут, кстати, всё выглядит довольно уютно: полумягкие диванчики, столики. Народу немного, видимо, не всё ещё проголодались.
Подошёл к стойке и заказал перловку со свининой в пряностях, витаминный салат и чай. Я уселся за свободный столик в углу, чтобы никому не мешать, но так чтобы видеть оба входа. Вскоре появилась официантка с подносом,
— Приятного аппетита, — сказала она, наигранно улыбаясь.
— Спасибо, — буркнул я, вдыхая аромат. На удивление пахнет вполне съедобно. Начинаю есть, замечая, что действительно вкусно, хоть и до этого в поезде едой не баловали.
Через пару минут в вагон-ресторан вошёл мужчина, приглаживая рукой волосы. Я машинально скользнул взглядом — и моргнул, узнав знакомое лицо: Ладыжин. Тот самый охотник на магов… Он же оказался под следствием.
Глаза его встретились с моими. Он приостановился, замирая от узнавания. У меня бровь сама собой ползёт вверх: «Что он тут делает?» Ладыжин выглядел не таким надменным, как раньше. Подошёл ближе к стойке, заказал еды, а потом направился ко мне, держа в руке поднос с чем-то горячим, и как-то неуверенно спросил:
— Не помешаю?
Я недоумённо пожал плечами:
— Разве раньше ты спрашивал, помешаешь ли?
Он криво ухмыльнулся:
— Не время сейчас вспоминать мои старые замашки.
— Садись, — пожал плечом я, продолжая ковырять перловку.
Ладыжин аккуратно поставил поднос и опустился напротив. Пару секунд мы оба молчим. А я размышлял: «Что за сюрприз?»
— Злишься? — спросил он, подняв глаза.
— Не особо жажду беседы — сказал я, стараясь держаться вежливо.
Он опустил взгляд на свою тарелку с гречкой и мясом:
— Меня вызвали к Императору. После… того, что случилось. Я был под следствием, Император лично со мной говорил по телефону… Ну, он приложил массу усилий, чтобы меня… хм, вытащить. И вот сейчас я мчу к нему на разбирательство.
Я всматриваюсь в его лицо: не вижу прежней холодной жестокости, хотя грубые черты остались. Слышу ровное сердцебиение, без злого напряжения — значит, не врёт.
— Понимаю, — коротко отозвался я. — И что, ты нервничаешь?
Ладыжин криво улыбнулся:
— А ты как думаешь? Я обосрался. Может, и не привык показывать, но да, переживаю. Случилось много дерьма. Я теперь вообще по-другому смотрю на всё — на магов, на тебя… Слышал, как ты добил этого Бездновода. Поздравляю.
— Спасибо, — проронил я, начиная резать мясо. — Странно, что ты не поучаствовал. Мог бы отыграться, показать себя.
— Ага, — он опустил глаза, — но увы, меня фактически арестовали, да и Император считал, что я перегнул палку.
Чёрт, какой же поворот. Ладыжин прямо сейчас выглядит человеком, уставшим от всего, не излучающим прежнюю заносчивость.
— Ты-то зачем едешь в столицу? — внезапно спросил он. — Явно ведь не на лёгкую прогулку?
— Точно не легкую, — усмехнулся. — У Императора ко мне интерес, а у меня — кое-какие дела с ним. Да и интересно, чего он от меня хочет.
Ладыжин приподнял бровь:
— Император велик. Он так же мудр, как и ужасен. И в этом его превосходство над остальными.
— Сомневаюсь, что он собрал меня убить, — пожал плечами я. — Скорее, у него есть планы. Но не люблю, когда мной пользуются, так что проверим.
Мы оба замолкли, поглощённые мыслями. Глядели друг на друга, понимая, что разговор на эту тему исчерпан.
— Ладно, — выдохнул я, — Нет смысла думать об этом. Император сам проявит себя.
— Верно, — кивнул он. — Знаешь, странно сознавать, что мы едем, возможно, на одну и ту же аудиенцию. Враги вчера, сегодня попутчики.
— Жизнь штука непредсказуемая, — я усмехнулся. — И город Петрозаводск тоже того… перевернулся весь.
Пару секунд мы молча смотрели на пейзажи за окном, где мелькала природа невероятной красоты.
— Вообще, — вдруг заговорил Ладыжин странно мягким тоном, — так красиво за окнами. Когда служил в спецотряде, редко обращал внимание. А теперь смотрю: поля, леса, реки… Вся наша родина. Сколько тут прекрасного… и дикого.
— Философия пошла? — прикрыв глаза, помотал головой я, хоть и понимал, что его слова не без толики правды.
— М-да, — он грустно ухмыляется. — Наверно, ударился в рефлексию после того, что пережил. Да и после встречи со всякими тварями и с вами, магами, многое пересмотрел.
— Ладно, не буду мешать твоему просветлению.
Некоторое время мы сидели молча. Официантка спросила, надо ли что-то ещё. Я покачал головой, Ладыжин также отказался. Люди вокруг ели, пили и болтали, а мы вдвоём, бывшие враги, теперь вынуждены ехать на одну встречу. Мир абсурден.
Я уже собирался встать и откланяться, когда Ладыжин неожиданно сказал:
— Слушай, а может, ты не против, если я пересяду к тебе в купе? Я договорюсь с проводницей, у меня в купе слишком тесно, да и… подумал, нам есть, что обсудить.
Я поднял бровь:
— Ты хочешь ехать вместе со мной? И откуда такая любезность?
— Да сам не знаю, — вздохнул он. — Просто думается, так веселее. Путь длинный. И мы могли бы многое… прояснить друг о друге.
Идея мне не очень нравится, но это шанс выудить у него сведения об Императоре. Он всё-таки долго был на службе в Империи, мог знать подноготную двора.
— Ладно, — пожал плечами я. — Не возражаю, если это не помешает моим планам. Купе у меня пустое, а ты, скорее всего, знаешь много баек.
— Договорились, — коротко кивнул он. — Пойду к проводнице. Увидимся.
Я ухмыльнулся, наблюдая, как он встаёт и направляется к выходу. Мир и правда перевернулся: Ладыжин, который недавно охотился на меня, теперь хочет ехать вместе. Ну, ладно, пусть будет.
Поезд через пару минут затормозил на первой крупной станции, но пока я дошёл до своего купе, он снова тронулся.
Открыл дверь и увидел сюрприз: на соседней полке, где я рассчитывал, что пусто, сидит милая блондинка лет восемнадцати, рассыпая кудри по плечам. Большие голубые глаза, пышная грудь, тонкая талия, а голосок звонкий:
— Ой, привет! А я думала одна поеду, — она беззаботно улыбается, демонстрируя серёжки в форме сердечек. — Я тут зашла, думала, в купе никого нет.
Я поморгал, пытаясь не выдать удивления:
— Добрый вечер…
— Алёна! — оживляется она. — Меня так зовут. Не люблю своё имя.
— Почему? — я задал вопрос из вежливости, но тут же понял, что совершил ошибку. Девушку просто прорвало.