— Вижу.
Странно, но после слов сына Сергей почувствовал себя увереннее. Он быстро добрался до верха и попробовал приподнять люк рукой. Никакого результата; за многие годы чугунная болванка намертво прикипела к ободу, в котором лежала. Сергей приподнялся повыше и надавил сильнее. Не идет. Тогда он подлез вплотную, уперся плечом и головой, напрягся, даже захрипел от натуги… И ему показалось, что люк едва заметно сдвинулся с места. Он попробовал еще… Послышался тихий скрежет. Откроем, решил Сергей. Такие мамонты, как Макс или Ангин, обязательно откроют.
Он быстро спустился.
Разожгли костер. В качестве дров использовали деревянные доски пола дрезины — некоторые оказались целы, гниль сожрала только часть. Достали сухой паек из рюкзака Макса: понемногу сухарей и воды досталось всем. Перекусив и согревшись, Аркадий ожил. Раненый же, прислоненный к стене, полулежал молча, отвернув лицо.
Сейчас надо только сгонять назад в колонию, — бодро сказал Аркадий с просительными интонациями, — забрать там для меня и Гриши костюмы химзащиты. А чего бояться? В живых наверняка никого не осталось, насекомые ушли… Можно и оружие прихватить…
— Иди, — сказал Макс.
Аркадий растерялся, посмотрел на него с жалкой улыбкой:
— Что?
— Я говорю — иди, забирай…
— Я? Сам?
— Сюда же ты сам полез. Сам дверь эту открыл. Сам в Зале заперся. Ты справляешься сам. Нормально. — Макс растянул губы в издевательской улыбке.
— Мы хотели только посмотреть, куда ведет эта дверь… Отсидеться…
— Отсиделись? Ты уверен, что насекомые ушли, а не создали в трупах свою собственную колонию?! Уверен, что кто-нибудь из ваших не обезумел, не взорвал там все? Нет, мужик, никто за тебя туда не вернется, и с тобой никто не пойдет, кроме разве друга твоего. Но и ждать здесь мы не станем. Сейчас ребенок поспит минут тридцать, и мы полезем наверх. Хватит тебе времени сгонять?
По мере того как Макс говорил, Аркадий краснел, бледнел и словно бы уменьшался в размерах. Было понятно, что сам он никогда не решится вернуться в то место, которое еще недавно было его родной колонией, его уютным мирком. Все теперь было там — позади, в прошлом: шерстяные свитера приличного качества, усиленный паек, Совет, роскошь расширенного бокса на пару со смазливым пареньком, тихая борьба за власть — возня под битым молью ковром…
Теперь мир стал еще меньше. Осталось в нем только одно это странное глухое помещение и пятеро людей. А не осталось места жалости, былой иерархии и возможности сказать: «Эй, ты! Сходи-ка назад, разведай обстановку». За полчаса жизнь сломалась. А другие в минуты ее лишились.
Денис дремал, привалившись к отцу. Взрослые сидели молча, глядя на огонь. Доски прогорели быстро и теперь тлели зловещими красными глазами углей; полумрак вновь обступил людей со всех сторон.
— Значит, вы бросите нас здесь? — спросил Аркадий.
— Этого мы точно не потащим, — сказал Макс, кивнув на раненого. — Сам виноват… Ты можешь двинуть с нами, но наверху радиация, а свой костюм тебе никто не отдаст.
— Я его не брошу, — сказал Аркадий.
Макс выложил из рюкзака пакеты с сухим пайком и водой.
— Здесь немного, но на какое-то время вам хватит. Потом — не знаю. Я бы на твоем месте попробовал через пару часов вернуться в колонию за костюмами химзащиты.
— Пистолет оставь.
— Стреляться ты не станешь — струсишь, — жестко сказал Макс. — Оружие нам самим необходимо.
Угли тихо тлели. Денис пошевелился, зевнул и открыл глаза.
— Пора выдвигаться, — сказал Макс.
Мальчик поднялся и подошел к раненому, присел около него. Гриша по-прежнему полулежал, прислонившись к стене, отвернув лицо и прикрыв глаза. Денис осторожно положил ладошки на перевязанное плечо и зажмурился. Несколько минут они оба не шевелились, потом раненый дернулся и застонал; Денис сейчас же отнял руки.
Остальные в немом изумлении наблюдали за этой сценой.
Мальчик повернулся к отцу:
— Пока он не умрет. Ему необходимо время на восстановление сил, а потом он сможет даже подняться… если, конечно, для него найдется защитный костюм.
— Устами младенца… — хмыкнул Макс. — Думай быстрее, Аркаша… А мы ждать больше не можем.
Патроны из цинка, подходящие по калибру, поделили поровну Макс и Ангин, насыпав их в рюкзаки, остальные оставили в коробе около дрезины.
— Надеюсь, ты не затянешь с решением, — сказал Сергей Аркадию. — Угли скоро потухнут, и снова станет холодно. Собирайся с духом и иди за защитными костюмами.
Аркадий молча смотрел на него. Он перебрался поближе к раненому и сел, прислонившись к стене и обняв Гришу. Сюда тепло остывающих углей почти не доставало.
Макс решительно двинулся в сторону лестницы. Остальные потянулись за ним. Денис, шедший последним и державший отца за руку, время от времени оборачивался: видел, что раненый, не отрываясь, провожает его глазами.
Макс первым мощным толчком плеча сдвинул крышку люка, а вторым выдавил ее и открыл проход. За люком обнаружился бетонный желоб с лестницей, уходящей вверх и немного вбок. Сергей, замыкающий процессию, недоумевал: они уже должны были оказаться на поверхности, либо на улице города, либо в одном из зданий… Ничего подобного.
Тем не менее, все четверо продолжали ползти по нему в холоде и в темноте — фонари не включали, берегли батареи, — даже не пытаясь угадать, что ждет впереди.
Лаз закончился новым люком. Теперь Максу пришлось повозиться. Но прежде, чем он открыл крышку, все сдвинули на лица забрала шлемов с респираторами.
Макс вылез первым, и тут же послышался его заглушаемый шлемом голос:
— Серьезные люди в серьезном мире… Давайте сюда.
Один за другим путешественники поднимались наверх и осматривались, насколько позволяла окружающая тьма.
Они оказались в небольшом помещении с мутными окнами. Снаружи была ночь, и шел крупный снег. А здесь в строгом порядке повсюду стояли большие, покрытые толстым слоем пыли и давно мертвые железные агрегаты с кнопками, тумблерами, ручками и небольшими серыми экранами. Макс первым делом проверил фон. Подумал. Откинуть капюшон с респиратором так и не решился.
— Завод? — предположил Сергей и включил нагрудный фонарь.
Экономьте электроэнергию, — посоветовал Макс. Он прошелся вдоль окон, вглядываясь в темноту: что-то там, на улице, его беспокоило. — Какие еще будут предположения? Ангин?
Тот прогудел что-то невразумительное.
— Станция управления закрытой веткой метро, — серьезным тоном заявил вдруг Денис, переходя от одного агрегата к другому. Все, как по команде, повернулись кнему. — А то место, откуда мы поднялись, — отрезок линии.
Макс посмотрел на Сергея и покачал головой, как бы говоря: ну и сынок у тебя. Но тот и сам был поражен.
— Не спрашиваю, с чего ты это взял… — сказал Макс Денису. — А куда, к примеру, ветка может вести?
— Не могу сказать, — ответил мальчик, подумав.
Сергей расхаживал между агрегатов, стирая с поверхности некоторых из них рукой в перчатке грязь и пыль, наклонялся, читая надписи в тусклом свете фонаря. «Аварийный останов», «Сигнал диспетчеру»… Аббревиатуры и сокращения были ему непонятны.
И тут Макс, отпрянув от окна и прижавшись спиной к стене, глухо сказал:
— Все вниз. Ангин — ко мне.
Сергей и Денис мгновенно присели за агрегатами. Ангин с удивительным для его комплекции проворством метнулся к Максу. Вместе они осторожно выглянули из окна.
— Видишь? — спросил Макс. — Из огня да в полымя… Только этого нам не хватало.
Некоторое время они изучали кого-то, находящегося снаружи. Потом Ангин плавно переместился к соседнему окну и снова выглянул.
— Интересно — он здесь один? — снова сказал Макс. — Серега! Ты больше в этом разбираешься, скажи: плорги могут передвигаться на задних лапах, как люди?
На мгновение Сергей утратил дар речи.
— Если только дрессированные, — ответил он, — но ты можешь представить себе дрессировщика? Я — нет.
— Пошути у меня! — грозно сказал Макс.
Сергей велел Денису оставаться на месте, а сам выключил фонарь и на четвереньках стал подбираться к окну. Делать это в костюме химзащиты и шлеме, при всем удобстве их конструкции, было крайне неловко.
Наконец он выглянул. Сквозь грязное стекло была видна стоящая неподалеку фигура, очертаниями действительно напоминавшая большого плорга на задних лапах.
— Быть не может, — сказал Сергей, не веря глазам.
— Значит, какая-то не менее опасная б… — выругался Макс. — Классификатор мутаций пополняется так быстро, что мы за ним не поспеваем.
— Плохо видно, — сказал Сергей.
К первой особи присоединились еще три. Они расхаживали вдоль здания, ничуть не таясь, в поле зрения спрятавшихся мужчин и, кажется… общались.
Ангин осторожно вложил в руку Сергея отобранный у Гриши пистолет. Сергей проверил на ощупь: оружие было снято с предохранителя.
Группа чудовищ за окном снова пополнилась — теперь их было не меньше десятка. Сразу несколько повернулись мордами к окнам. Сергей пригнулся.
Сердце стучало часто и гулко; заболела голова. Он спросил Макса:
— Будем прорываться?
— Не сейчас… — пробормотал тот. — Ангин, посмотри, где тут дверь наружу, и подопри ее чем-нибудь. Только тихо!
Ангин бесшумно понесся по комнате, но его опередили — самую малость.
Дверь, скрипнув, приоткрылась, потом распахнулась… и на пороге выросла высокая фигура.
Плорги-зомби, мелькнула в голове Сергея истерическая мысль. Король кошмаров. После смерти плорги восстают из могил и передвигаются на задних лапах.
Трое мужчин и мальчик замерли на своих местах, стараясь не дышать. Макс мгновенно просчитал, что с того места, где сейчас находится монстр, людей ему не видно. Но стоит сделать несколько шагов вперед или в сторону…
Словно подслушав его мысли, тварь принюхалась, рыкнула и двинулась внутрь.
Стрелять нельзя, лихорадочно соображал Макс, звуки немедленно привлекут внимание остальных тварей. Он стремительно нагнулся к ботинку и, выпрямляясь, метнул нож.