Как только тётушка оказалась в небольшой прихожей, Василий, улыбаясь и хитро щуря глаза, вручил ей коробку. Но что это была за коробка? Шляпная коробка! Глафира Андреевна, увидев её, чуть не упала в обморок, спасла теснота прихожей; тётушка лишь облокотилась на стенку и, стоя на обмякших ногах, в большом волнении приняла подарок.
– Ну что же вы не рады? – притворно обижаясь, спросил Василий.
Воротившись в комнату и разместив коробку на диване, Глафира Андреевна, не ожидая больше ни минуты, сняла крышку. Шляпка оказалась даже фееричнее самой коробки!
– Ах, Васенька, милый, это так дорого! Она же самая… – Глафира Андреевна не выдержала, опустилась на краешек дивана рядом со шляпкой и зарыдала. – Спасибо, спасибо тебе…
В доме Рагозиной графа встретил седоусый генерал Зорин и первым делом прошептал ему на ухо, что Анна Павловна желает его видеть у себя в кабинете. С момента, как Вислотский покинул этот дом, здесь ничего не изменилось, не изменился и кабинет. Дубовый стол всё ещё стоял выдвинутый на середину, кушетка, на которой спал граф, тоже размещалась здесь же, а у камина по-прежнему находились два повёрнутых к очагу кресла. Только фигурок мраморных слонов не хватало.
В колёсном кресле подле стола сидела старая княгиня. Она теперь вставала значительно реже, много времени проводя в постели, но сегодня сделала исключение. Сегодня она собиралась выполнить уговор, который был заключён три месяца назад.
На коленях княгиня держала тонкой работы резную шкатулку. Увидев её, граф остановился.
– Твой долг мне полностью уплачен, – сказала княгиня, – и теперь я со спокойной душой возвращаю тебе залог.
Она протянула руки, шкатулка оказалась тяжела для неё, руки задрожали от напряжения. Николай Алексеевич проворно подхватил драгоценность свободной от трости рукой. Он поставил шкатулку на стол, медленно открыл крышку. В свете ламп заискрились камни и жемчужные нити, что когда-то принадлежали матери маленького Николаши. Княгиня внимательно следила за графом. Он не дотронулся ни до одного из украшений, а лишь продолжил водить рукой по краю шкатулки. Раздался лёгкий щелчок.
– Ах, она с секретом, – с придыханием прошептала Анна Павловна.
На боковой поверхности шкатулки образовалась нишка, подцепив невидимый край, Николай Алексеевич вытянул небольшой потайной ящичек. Заглянул в него. Напряжённое лицо со сведёнными бровями вмиг разгладилось, зелёные глаза засверкали от радости. Взял содержимое тайника: это оказалась небольшая прямоугольного вида пластина из слоновой кости, исписанная явно девичьей рукой. Княгиня сразу поняла, что здесь написано. В бытность молодой она сама вела такие списки на балах. Слева записывала название танца, справа – инициалы кавалера, которому этот танец был обещан.
Вся страница была заполнена строчками, в конце которых значились лишь две буквы «Н.В.». Отставив трость в сторону, Николай Вислотский достал из кармана платок, тщательным образом вытер все записи со страницы, затем из другого кармана вынул карне де баль, с которым, видимо, никогда не расставался, и, открыв его, вставил страницу на место.
– После матушкиной смерти я использовал эту шкатулку как свой тайник, батюшка об этом не знал. Теперь дело сделано, – вздохнул Николай Алексеевич и, улыбнувшись, взглянул на княгиню. – А где же, дорогая Анна Павловна, тот ужасно полезный травяной отвар, которым вы мне так грозились?
Вьюга сегодня разгулялась не на шутку. Стройные сосны, развесив широкие ветви как паруса, качались в такт порывам и скрипели могучими стволами. Снега навалило столько, что ни пройдёшь, ни проедешь. На самом краю леса, за высокой крепкой изгородью, высилась часовня, подле неё, с занесённой белой крышей, стоял монастырь. Был он небольшим, удалённым от мира, жившим только своими внутренними устоями и потребностями.
В самой дальней по узкому коридору келье с деревянным полом и низким потолком горела свеча, отбрасывая блики на образа. Перед ними на коленях стояла молодая послушница Варвара. Она прибыла сюда перед самым Рождеством и теперь считала это место своим домом. Послушница низко склонила голову, сложила руки на груди и тихо шептала молитву:
– Спаси и сохрани… Спаси и сохрани…