у насадил, и сам стоит голый, трясется, то передом к огню, то задом. Тут как раз возвращаются ягодные тетушки. Ты ж им вроде как чаю обещал, Борода. Ладно, такое зрелище лучше всякого чаю. Вот, заметили его, а он не видит, зубами лязгает. Зато услышал гогот. Сел на корточки — спрятался, ага. Они уж не стали подходить, пощадили его. «До завтрева, турыст!» — крикнули.
Зато к вечеру все одежки высохли. Кое-что, правда, слишком высохло, до дырок. Сырые дрова плюются угольками. Сегодня спим как люди — в палатке домиком, а не блином.
Ага, спим, но недолго. Нас разбудил плач младенца.
Борода
Кое-как в сапоги впрыгнул, фонарь не нашел. Побежали на звук. Тьма кромешная — для меня, конечно. Коты-то зрячие. Они скачут бойко, а я кувыркаюсь через корни, через поваленные деревья.
Младенец орал с дальней стороны острова, куда я и не заглядывал. Пробираюсь на ощупь, а в голове жуткие картины: та беременная женщина почувствовала себя плохо, отстала от группы, сбилась с тропы, забрела куда-то и родила малыша! В болоте, на какой-нибудь кочке!!! Одна!!! Я должен ее найти, спасти! А вдруг она не выжила? Вдруг я теперь с ребенком на руках останусь? Во что его завернуть, обогреть как? Чем накормить, чтоб не орал??? А что делать с мертвой женщиной?
Короче, пока бежал на звук, парой десятков седых волос наверняка обзавелся. За созерцанием страшных картин в стиле Босха не заметил, как звук переместился. Так, погодите. Значит, роженица ходить может? Значит, жива! Слава богу!!
Я топал через коряги и звал:
— Эй, вы где! Отзовитесь! Эгей!
Плач прекращался, потом снова появлялся, в другом месте. Я запыхался и остановился. Уже минут сорок бегаю, а островок-то можно за пятнадцать минут дважды обойти. Черт, что-то запутался я.
— Эй, тетенька! Не убегайте, это я, турыст!
Молчит.
Хоть бы звук.
И малыш затих.
Нет, вот он, но уже не с острова доносится, а со стороны болота. Чего ж она от меня бегает, дуреха! Да еще в топь ломанулась. Утопнет же! Нет, во тьме я туда не пойду, чур меня. Я при свете дня умудрился не заметить омута.
Последний раз крикнул:
— Эй, вернитесь! Я же помочь хочу!
Неа, все дальше уносит малыша.
Чтоб сказать, что я до утра поспал, так это нет. Жуткие картины бредущей по болоту обезумевшей мамаши преследовали меня, стоило прикрыть глаза. А вдруг ее не найдут, вдруг она так и останется жить здесь? Бродить сомнамбулой и бормотать околесицу? Надо же ей было разродиться именно здесь, именно сейчас!
О! Опять крик рядом. Выгляну.
— Женщина, не бойтесь, я помочь хочу!
Никого, и младенец затих. Так и будет безумная ходить кругами. Уморит же ребенка! Или потонет…
Я чуть не плакал, прямо мозг у меня закипел. Сколько раз я выбегал на болото — не сосчитать. А коты — надо же, какие бессердечные, ушами поведут, зевнут — и снова спать.
Ёшка
Мы-то давно разобрались, что там за младенец. Это до тебя никак не дойдет.
Сборщицы ягод, на следующее утро
— Не могу, помру! Слышь, Тоська? Где твой малек-то? Снова в живот запихнула? Ой, уписююся!
— Дуры вы, бабы. Насмехаетеся. Москвич — он и есть москвич. Откуда ему было знать, что выпь кричит как младенчик.
Глава двадцать третьяКамышовый кот
Мася
Ранние клюквенные тетеньки прошли, Виктор наконец заснул, Ешка отправилась на охоту. Синий предрассветный сумрак сменил густую тьму безлунной ночи, времени, когда неведомое и невидимое просачивается в мир привычных форм и меняет его. Если в такой час вынырнуть из глубин сна, обретаешь как бы двойное зрение и способность созерцать оба мира, удерживаясь на их границе. Я лежал с прикрытыми глазами, не отпуская дрему и не слишком цепко держась за реальность, и слушал, как редкие капли росы срываются с дерева и бьют в натянутый тент палатки. Кап! — и начинаешь ждать следующего удара. Но капля не падает. Ожидание растягивается, и начинаешь слышать именно эту никак не прозвучавшую тишину, которая плотным слоем отделяет один звук от другого.
Надо пойти на эту тишину поглядеть.
Я ввинтился в щель не до конца застегнутой молнии палатки и, почти не помявшись, выбрался наружу.
Нежное сиреневое небо, над зеленью кочек слоями плывет полупрозрачная дымка: сегодня заморозка не было, и тишина накрыла болото, словно кто-то вдохнул и медлит выдохнуть. Случайный звук разбухал в ней, как сухарь в молоке. Я вспрыгнул на относительно сухой пень, замер. Вслушивался каждой шерстинкой в ушах, каждым усиком, пока не удалось добиться объемного звучания. Главное — не шевелиться. Поскрипывала костями большая и густонаселенная сосна, осины трусились, как в ознобе, их легкие красно-желтые листья бились друг о друга. Знаете, что осина будет трепетать даже без ветра, выделяясь этим нервным мерцанием на фоне неподвижной стены леса?
Мелкая живность еще спала, я был наедине с тишиной, гигантской, оглушающей, жадной. Кажется, она и меня готова была поглотить.
Но не успела — треснула по шву. Ёшкин крик молнией пробил тишину и ударил в уши. Я взвился в воздух, оттолкнувшись от пня всеми четырьмя лапами, приземлился довольно громко и прижался к земле. Прыжок достойный вышел. Оглядываясь на место, откуда донесся звук, я отползал к палатке. Но тут Ёшка завыла, в этом вое были и угроза, и панический страх. И призыв о помощи. Нет-нет, простите, не могу, я еще сплю детским сном. Да-да, я дрых, не услышал. Срочно зарыться в спальник.
Палатка, как назло, назад не впускала. Оттуда из цепкой молнии выдраться было легче, чем туда втиснуться. Витя после бессонной ночи спит беспробудно. Ладно, никуда не деться, побегу к Ёшке.
Кошка стояла вся встопорщенная, шерсть дыбом, глаза безумные. На кого она смотрит? Между корнями в боевой позиции било хвостом серое существо кошачьей породы, но вдвое крупнее, совсем не цивилизованное и очень хищное. На острых ушах кисточки. Два клыка торчат, как у вампира. Кот-вампир, мама дорогая.
— Не пускать его к Бороде! — приказала мне мысленно Бабка Ёшка. — Стоять насмерть!
— Ну не знаю, не уверен, что устою, — отвечаю. — Что-то неважно себя чувствую. Я сейчас…
Мне срочно приспичило найти укромное место, поэтому я попятился, а потом дал стрекача. Нет, в военные игры я не играю. В прошлой жизни я, кажется, был китайским мудрецом. У меня есть литературный талант, чтобы описать события, а навыки, необходимые на поле брани, отсутствуют напрочь.
— Стоять! Место! — заорала озверевшая от боевого азарта кошка.
Меня пригвоздило к земле, хоть я и не служебный пес. Может, в прошлой жизни я был собакой, иначе откуда такие рефлексы?
Вампир оценил ситуацию. К схватке с двумя врагами сразу он был не готов, и шерсть на нем слегка сдулась. Он уже не казался вдвое больше. А если я хвост подниму? Враг попятился. Ура! Он бежит!
— Это камышовый кот, — сказала Ёшка, когда мы победителями возвращались к палатке. — Мы прогнали камышового кота. Хорошо, что ты пришел на помощь.
«Мне за это медаль дадут?» — подумал я гордо. Все-таки, видать, собакой.
Мы пережили три дня кикиморских насмешек и пробыли на болоте неделю, как и собирались. Виктор набрал мешок ягод, гордо отнес его в заготконтору, и в нашем рационе появились домашние сливки, в которых ложка стоит, и простокваша. Мня-мня!
Глава двадцать четвертаяТолько не надо мышей
Ёшка
Мы досидели в деревне до осенних непогод. Снова начались перебои с электричеством из-за частых гроз, на удивление свирепых в здешних краях. В один из таких вечеров Борода, сняв с огня котелок с кипятком, поставил его на пол и в темноте потом попал в него ногой. Ошпарился. Прощайте, прогулки. А ведь надо было каждый день таскать дрова, чтобы отапливать дом. По ночам мы все слипались в один трясущийся комок, а днем приходил дядя Вася с тележкой дров из собственных запасов. В общем, легкая и веселая жизнь кончилась. Тут-то и приехала Маша. С жареной курицей в фольге и конфетами-батончиками.
Увидев свое семейство в таком бедственном положении, она охнула и из пугливой девицы превратилась в одну из тех женщин, что коня на скаку остановят. Не говоря уж о горящих избах, которые им дом родной.
Прежде всего, схватив топор, она приволокла из лесу целую гору сушняка и распилила его одна двуручной пилой. Не пытались? И не пытайтесь. Не выйдет.
После этого помчалась к станции — а это, если вы помните, час ходьбы в одну сторону — и дозвонилась до заготконторы, чтобы прислали нам транспорт, потому что Борода насобирал целый сарай ивовой коры, а иначе чем гусеничным трактором ее не вывезти по размокшим лесным дорогам. Там вошли в положение и ответили виновато, но твердо: трактор, мол, один, и он занят в поле. До снегов на него можно не рассчитывать.
Из станционной лавки Маша притащила целый рюкзак провизии, и мы наконец сменили гречку на что-то другое. В общем, все поняли, как ее не хватало.
И тут Борода сглупил. Он решил похвастаться, какой из него замечательный получился дрессировщик. И постучал ногтем по краю чугунной сковородки.
Тут же из угла, еле протащив брюхо в дыру, вылезла жирная мышь и вперевалочку направилась к нам. Уселась на край сковороды, оглядывая зрителей, свесила хвост, закинула ногу на ногу и сказала, сильно шевеля усами и шепелявя:
— Ну фто, фто?
Мышь трогать запрещалось. Я демонстративно отвернулась, поскольку не одобряла таких противоестественных забав. Мася вовсю пялился. Борода хохотал. Маша бледнела, потом стала дышать все реже и вдруг упала в обморок.
— Вот елки-моталки! — разом перестал смеяться Борода.
На этот раз Маша что-то долго в себя не приходила. А когда очухалась, села прямо-прямо и сказала каким-то сухим, бесцветным голосом:
— Витя. Я тебя люблю. Я уважаю твою мечту о жизни на природе вопреки всяким доводам рассудка. Я готова терпеть глину под ногами, туалет в поле с лопатой, пять километров до магазина, полную темноту начиная с четырех часов дня, холодрыгу и отсутствие связи с миром. Но прошу только одного. Не надо мышей, а!