друг спросила Ёшка.
Хотя мы обмениваемся мыслями молча, а все равно было ясно, что говорит она шепотом.
— Лунцзи. Хребет дракона. А что?
Но я уже сам понял. Понял и испугался. Опять драконы? Я медленно оглянулся на витиевато бегущие по холмам ступени… Или ступени-позвонки? Длинно. Шерсть у меня поневоле встала дыбом на спине, хвост выгнулся аркой…
Но вокруг было тихо, раздавалось только мирное кваканье лягушек, рассевшихся по краям водяных полей, и, чтобы успокоиться, я решил поиграть. Напрыгиваю, значит, на ближайшую зеленую певунью с раздутыми щеками… Вернее, певца — это же у них песни любви, извините. Он от меня, снова прыгаю, хватаю его за перепончатую лапу — и вдруг нос к носу сталкиваюсь с коричневой, пупырчатой, лупоглазой особой, опасной даже с первого взгляда. Это уж точно барышня. Тетка. Смотрит на меня молча и не отходит. Чем дольше смотрит, тем сильнее не отходит. И вроде как постепенно увеличивается в размерах.
Почему я не убегаю? Почему не выпущу изо рта издергавшегося зеленого кавалера? Быстро увеличивается! Уже больше меня ростом! Я и заорать не могу — голос пропал, и рот занят. Только мысленно смог позвать:
— Ёшка! Сюда!
Не слышит, все внимание переключила на хозяйку. А эта растет. Уже с овчарку вымахала… Нет, больше. Сказать «с лошадь» язык не поворачивается, уж больно нехороша собой.
— На помощь, Ёшка! — снова позвал я, не открывая рта и не двигаясь.
— Тут я, — раздалось в голове.
— Прогони ее, пожалуйста! Что угодно тебе отдам! Половину ужина хочешь?
— Кого прогнать?
Она не видит!
— Жабищу!
Слышу, приближается неспешно, топ-топ по траве. И села передо мной, спокойная такая. Прямо в жабищу вошла и смотрит на меня сквозь нее! Жаба стала почти прозрачная, за ней просвечивали полосатые ступенчатые холмы.
— Откуда кого прогнать? — спрашивает.
Я зеленого выпустил наконец и заорал в голос:
— АААААА!
Получилось громко. Слышу, в гостинице на втором этаже открылось окно, и Витя спросил:
— Ты чего, Мася?
Тут страшилище оттолкнулось задними лапами и скакнуло. А ног у нее оказалось три, а не четыре.
— Ой, — Ёшка свалилась на бок и переместилась в воздухе метра на два вместе с ней. — Что такое?
— Ты в жабе!
Огромная, толстая, бородавчатая трехлапая гадина уносила Ёшку, беззвучно прыгая прочь. Она не касалась воды, не поднимала брызг, легко преодолевая поля и дворы многоярусной деревеньки. Отталкивалась от крыш, от лежащей внахлест глиняной черепицы.
Призрак держал путь на вершину соседнего холма. Костлявая полосатая кошка, что дремала на крыльце, собирая последнее тепло уходящего дня, вскочила на ноги, когда я роскошными прыжками пересек ее двор, и тут же снова легла. То ли кроме меня никто эту жабу не видит, то ли это у них тут привычное явление.
Жаль, не вся живность затерянной в холмах чумазой деревушки среагировала на меня с таким же философским спокойствием.
Я мчался следом за похитительницей, стараясь не потерять ее из виду. Жабища скакала напрямик, без разбору, а мне приходилось держаться тропы — не шлепать же вплавь по залитой пашне! Сложно перемещаться в этом непредсказуемом мире, до краев наполненном лежащей и бегущей водой, мокрой и скользкой глиной на склонах и шаткими камнями бесконечных ступенек.
Вот по этим-то ступеням за мной и припустила свора громогласных китайских собак. Какие же невыносимо резкие звуки издают глотки этих созданий. И как они неумны! Как беден их интеллект и словарный запас.
— Хамы! Хамы! Хамы! — на все голоса.
Я мог бы объясниться, мол, извините за вторжение, тут такое дело… Но, боюсь, не успею и рта открыть, как полетят от меня клочки. Ни красноречие, ни красота тут не помогут, только скорость. А у меня с этим не ахти. Хорошо, что не жалуют китайцы собак, всего-то три экземпляра набралось со всей округи, да и те довольно коротконогие, нескоростные.
Однако гавкучая компания все равно нагоняла. И тут я сообразил юркнуть под мостик и затаиться. Маша с Витей вечно смеялись над моей манерой прятаться, выставив предательски пышный хвост наружу, но в этот раз я втянул в укрытие все до последнего волоска. Преследователи пронеслись над моей головой, не сбавляя темпа.
От погони я избавился. Но заодно избавился и от тех, за кем гнался сам. Жабища вместе с Ёшкой испарились без следа. Сами попробуйте разглядеть в сгущающихся сумерках почти прозрачного призрака.
Хотя постойте-ка… Кажется, там, наверху, что-то мелькает. Уж не собачьи ли хвосты?
Ёшка
Меня сразу укачало. Мгновенно. Я лежала на брюхе, открыв рот и тяжело дыша, а неведомая сила подкидывала меня и роняла, подкидывала и роняла. Даже рассказывать тошно. Я видела сквозь нее, но выбраться не могла, она была из непонятного прозрачного материала, твердого, как камень.
— Хама! Хама! — кричали собаки. Хама по-китайски «жаба».
Позади мелькал огонек Масиного хвоста, потом исчез, снова замелькал, гораздо дальше. Его обогнали собаки. Почему они за мной бежали? Мало у них тут, видать, развлечений.
Поглотившая меня субстанция вдруг остановилась. Мы достигли вершины холма, и собаки нас нагнали. Вот первый пес — покрупнее прочих — выбежал вперед, остальные лаяли, припадая на передние лапы, что на собачьем языке тела означает «Стоять! Не двигаться!». Первый крикнул:
— Выпусти ее! Фу!
Постойте-ка. Кажется, я зря плохо о них думала. Обращался-то он не ко мне, а к моей похитительнице.
Жаба булькнула чревом что-то нечленораздельное, и меня подкинуло вверх.
— Оставь ее! — рычал пес.
— Нет! — гаркнула жаба, едва не выплюнув меня. Когда она говорила, воздух из живота поднимался к защечным мешкам. В следующий раз надо попытаться выскочить.
Собаки ослабили рычание и зыркали друг на друга. Видать, боялись разозлить ее, чтобы не сделать хуже.
— Ты в своем праве, — сказал вожак. — Ты богиня. Но кошку мы не отдадим. К тому же она здесь в гостях, иностранная. Не позорь нас.
Но жаба больше не собиралась вступать в диалог, молчала, только побулькивала, плотно сжав челюсти. И поглядывала вдаль — туда, где из-за гор показался на темнеющем небе край огромной луны.
И тут из-за бугорка, едва не налетев на лохматых переговорщиков, заполошно выскочил Мася. Мякнул, встопорщился, попятился… Но собаки не обратили на него внимания. Было заметно, как медленно, но верно до него доходит, что они гнались не за ним, а за жабой.
— Плюнь! Плюнь! Плюнь! — назойливо порыкивали жабе собаки.
— Обмен, — вдруг коротко булькнуло чудище. Я загляделась на кота, прозевала момент и снова не выпрыгнула вместе с пузырем воздуха, поднятого жабой ко рту.
— Поймай для нее кого-нибудь в обмен! Только не лягушку, — мысленно приказала я коту.
Взгляд у него стал осмысленным. Он огляделся, припал носом к взрыхленной земле и пополз на охоту, задрав зад. Клоун. Если бы ситуация не была такой серьезной, если бы мы все могли рассмеяться, то жаба просто лопнула бы. Я слышала краем уха, как Витя читал подобную легенду Маше. Лягушки не выносят смеха.
Увы, жаба на него не смотрела. Ее внимание было приковано к луне.
Собаки мысленно советовались, как поступить, но я не могла подключиться к их волне. Значит, не только мы с Масей владеем телепатией. Вот что-то решили, и одна из них, маленькая, ростом с половину болонки, внезапно припустила вниз по холму в сторону деревни, рассекая мордой траву и поднимая брызги на залитых под рассаду участках. Спустя несколько минут я услышала приближающийся звук: она возвращалась. Возвращалась не одна.
Она ворвалась в круг вместе с полосатой кошкой, костлявой, местами совсем облысевшей, на вид очень старой.
Кошка по-королевски повела худосочным хвостом и дернула шкурой, стряхивая попавшие на спину капли. Она смотрела прямо на меня, не на жабу. Я почувствовала стыд за то, что сглупила, не заметив опасность, что сама не справилась, что позволила уволочь себя таким постыдным способом и теперь из-за меня целый переполох. Мысленно попросила старушку помочь, если она знает как.
Она с достоинством перевела взгляд выше, туда, где следили за восходящей луной выпученные жабьи глазищи. Я думала, последует страшная угроза, но вместо этого полосатая прикрыла веки и замурлыкала:
— Мы почитаем и приветствуем Тебя в наших краях, богиня луны Чан Э (Миф о Чан Э можно найти в «Википедии» и других источниках). Как Твое драгоценное здоровье, как здоровье Лунного зайца Юэ Ту? Как дела у Твоего мужа Хоу И, отважного бога войны, которого ты тайком навестила сегодня?
Я ничего не поняла, но почувствовала в уважительных на первый взгляд словах кошки какой-то хитрый подвох. Может, дело было в слове «тайком»? Может, Лунной жабе запрещалось посещать Землю?
У трехлапой и впрямь изменился настрой, ее уверенность в своих правах как будто дала слабину, и прочное тело начало терять плотность.
— Прошу тебя, еще немного поговори, чтобы она совсем растаяла! — мысленно обратилась я к мудрой кошке.
Но в эту секунду перед собравшимися выступил Мася, высоко поднимая волосатые лапы, чтобы поменьше запачкаться. В зубах он держал что-то насекомое, худое, несуразное, с длинными помятыми крыльями, однако глядел с такой немыслимой гордостью, будто приволок по меньшей мере пятнистого оленя. Насекомое отчаянно елозило по его морде растопыренными коленчатыми ногами-палками. Рыжий щурился, морщился, но хвост был вздернут вертикально, рассыпаясь вверху роскошным фонтанчиком светлой шерсти. Он выплюнул уродца и обратился к полосатой, ожидая похвалы:
— Я кого-то добыл. Сам!
С такой торжественностью, наверное, глашатаи читали подданным королевский указ со стен средневекового замка.
— Вернее, спас, — скромно потупился он. — Ему собирались откусить голову.
Собаки забыли рычать. Кошка от недоумения села в грязь. Существо, покачиваясь, встало на четыре шатких ноги, подняв две передних кверху. Наверное, благодарило за чудесное спасение. Или хотело задушить кое-кого.