Вообще-то, у командира «Беннетта» оставался один последний вариант, остальные предусматривали попражение.
- Приготовить тяговый луч, - сказал Райкер.
Лейтенант Ролк подтвердила приказ Райкера за тактическим дисплеем, расположенным за командным креслом.
Голубокожая болианка, офицер службы безопасности, была многообещающей заменой Уорфу: бесцеремонная, самонадеянная, не по-человечески компетентная.
Дейта развернул корабль.
- Подходим к цели.
На экране промелькнула иззубренная поверхность астероида.
- До края астероида осталось восемьсот метров и… цель захвачена!
Экран ярко засветился, когда вспышка тягового луча «Энтерпрайза» пронеслась через космическое пространство и захватила «Беннетт» - эскорт-крейсер класса «Фернандес», названный в честь одного из величайших адмиралов 23 века.
Моментально изображение на экране увеличилось, чтоб можно было разглядеть крошечный корабль - удлинённый диск вполовину меньше блюдца «Энтерпрайза-Е», со сдвоенными гондолами, находящимися позади коротких, сужающихся к концу пилонов.
- Он наш, сэр, - констатировала Ролк, но с такой слабой убежденностью, что Пикард знал - они недолго смогут продержать свою добычу.
- Частота вызова, - приказал Пикард.
- Он выпускает дополнительные мины, - сообщил Дейта.
Этим эскорт-крейсер и занимался все последнее время, с тех пор как «Энтерпрайз» засек его тремя часами ранее на другом конце пояса астероидов.
Сферические мины, каждая метр в диаметре, подкидывались в поле тягового луча, которым быстро притягивались к «Энтерпрайзу». Когда же Ролк разбиралась с каждой индивидуальным точным фазерным ударом, результирующая сила взрывов разрушала луч настолько, что «Беннетт» вырывался из него.
- Цель на мины, - объявила Ролк.
- Не стрелять, - сказал Пикард. - Всю энергию на щиты.
- Сэр, - предостерег Дейта, - это мины с антиматерией.
- А наши щиты на ста процентах, - произнес Пикард.
При таких условиях его новый «Энтерпрайз» выдержит многочисленные попадания с минимальными повреждениями. «Беннетт» больше от него не удерет.
Пикард встал, обращаясь к своему невидимому пленнику.
- Это капитан Жан-Люк Пикард корабля «Энтерпрайз»…
- Первое столкновение через две секунды, - прервал Дейта.
- …запрашиваю связь с командиром «Беннетта».
Экран полыхнул белым и мостик затрясло - первая мина сдетонировала, столкнувшись с передним щитом.
- Импульсные двигатели «Беннетта» включаются на полную мощность, - сообщил Дейта.
- Включить добавочные тяговые лучи, - приказал Пикард. - Но следите за структурной целостностью «Беннетта». Мы не хотим расколоть его корпус.
- Еще два столкновения…
Дребезжащий грохот двойного взрыва эхом прокатился по мостику, сменившись повышающимся воем перегруженных генераторов буксировочного луча.
- …неизбежны, - закончил Дейта.
- Командир «Беннетта», - произнес Пикард. - Вы не сможете сбежать. Пожалуйста, заглушите двигатели и снимите щиты.
Дейта развернулся в кресле к Пикарду:
- Капитан, сверхсветовые двигатели «Беннетта» набирают мощность.
Райкер встал рядом с Пикардом.
- Он же в тяговом луче…
- «Беннетт», подтвердите! - упорствовал Пикард. Другие корабли могли попробовать такой маневр против судна класса «Властитель» и уцелеть при этом, но не эскорт-крейсер. - Если вы попытаетесь уйти в искривленное пространство в поле тягового луча, вы себя уничтожите!
- Получаю передачу с «Беннетта», - объявила Ролк.
- На экран, - сказал Пикард как раз в тот момент, когда мостик затрясло от последней серии минных ударов и в ответ на продолжающиеся импульсы двигателей «Беннетта» стремительно подскочил скулеж тягового луча.
Когда экран, мигнув, показал изображение мостика «Беннетта», озабоченность и тревога Пикарда превратились в настоящий шок и замешательство.
Как такое возможно?
Хозяином «Беннетта», командиром, который увел «Энтерпрайз» в почти что самоубийственную погоню и тем, кто держал сейчас свой корабль на волоске от гибели был вулканец - молодой мучина в униформе Звездного Флота.
- Капитан Пикард, я прошу чтобы вы отключили свой тяговый луч и отпустили мой корабль.
Слова вулканца были спокойными, неспешными, хотя в каждом предпринятом им в этот день действии скользило безрассудное отчаяние.
- Могу я знать, с кем имею честь? - спросил Пикард. В самом крайнем случае, с вулканцем можно было рассчитывать на договор, если не на объяснение.
- Я Строн, - ответил вулканец.
Пикард отметил знаки различия на его воротнике.
- Лейтенант-коммандер Строн… - начал он.
Но вулканец не дал ему закончить.
- Я сложил с себя обязанности офицера. Я больше не являюсь частью Звездного Флота.
- Возможно вы потрудитесь изменить свое решение, - сказал Пикард, чувствуя что нашел лазейку в этой невероятной ситуации. - В противном случае, вам предъявят обвинение в хищении судна Звездного Флота вместо простого злоупотребления им.
- Мне не предъявят обвинений ни в чем.
Самым мимолетнейшим из взглядов Пикард глянул за плечо Дейты, проверяя статус «Беннетта». Его импульсные двигатели по-прежнему воевали с тяговыми лучами «Энтерпрайза». Сверхсветовой двигатель был активирован и находился в ждущем режиме. Пикард снова заговорил.
- Должен предупредить вас, сэр, что мне все еще не удается понять логику ваших действий.
Взгляд вулканца был непоколебим, когда он поднял два пальца.
- Присоединись ко мне, - произнес он.
Молодая женщина-землянка, также в униформе Звездного Флота со знаками лейтенант-коммандера, вступила в область видимости. Она прикоснулась двумя пальцами к пальцам Строна в ритуальном вулканском объятии между мужем и женой. Пикард определил, что она на шестом месяце беременности.
- В этой системе нет никакой перспективы на будущее, - сказал Строн, словно это объясняло все.
- Это может быть исправлено, - ответил Пикард, надеясь, что то, что он говорит, когда-нибудь на самом деле станет правдой. - Но между тем, я настаиваю, чтобы вы и ваша семья вернулись в карантинную зону. Мы эскортируем вас обратно на станцию Гамова.
Рот вулканца напрягся, в чем Пикард по опыту распознал знак сильнейших эмоций.
- Репликаторы отказывают, капитан Пикард. Станция Гамова была спроектирована чтобы поддерживать пятьдесят ученых, занимающихся исследованием солнечных обращений. Она не может поддержать четырнадцать сотен беженцев.
- Мы обеспечим дополнительные поставки, - пообещал Пикард.
- Как? - в тоне Строна почти слышалась горечь. - Вы уже выгрузили все свои неприкосновенные запасы, когда присоединились к блокаде. Вы не получали с тех пор новых поставок. Ни одно судно Звездного Флота в этом секторе.
Пикард вздохнул. Терпеть не мог спорить с вулканцами.
- Строн, вернитесь на контрольный пост, подчинитесь условиям карантина.Это единственный путь выжить.
- Возвращение означает неминуемую гибель.
Пикард резко произнес:
- Если я позволю вам улететь, вы занесете смерть в любой мир, который следующим посетите.
- Нет! - глаза Строна полыхнули совершенно не-вулканской яростью. - Моя подруга и я прошли через транспортер шесть раз - и каждый раз с биофильтрами, установленными на самую высочайшую чувствительность.
- Биофильтры неэффективны, - сказал Пикард. - Вироген не обнаруживается транспортером.
На экране Строн и его подруга, похоже, обменялись озабоченными взглядами.
- Прислушайтесь к доводам, Строн. Лучшие умы Федерации работают над этим. Вскоре будет решение. Но мы не можем рисковать дальнейшим распространением инфекции.
Подруга Строна взяла его руки в свои и крепко сжала. Пикарду это показалось каким-то невысказанным сигналом между, проскользнувшим между ними.
- Я был офицером по связи, - произнес Строн, теперь уже с полностью вернувшимся к нему вулканским самообладанием. - Я перехватывал и декодировал каждое сообщение, которое Звездный Флот посылал вам за последний месяц.
- Нет… - Пикард знал ужасающие кадры, которые увидел вулканец. Знал, почему их нужно по-прежнему держать в секрете.
- Если мы вернемся в карантин, мы погибнем, капитан. Вместе со всем остальным сектором.
- Строн! Решение найдут!
Подруга Строна положила руку на свой округлившийся живот, закрыв глаза.
- Вернуться в карантин означает обречь себя на полную боли смерть, - ровно произнес Строн. - Вы отпустите нас из тягового луча, или мы умрем быстро. В любом случае, мы будем свободны.
Пикард мог разпознать убежденность, когда слышал ее. Он обернулся к Диане Трой. Глаза, расширившиеся от тревоги - она единожды кивнула, подтверждая его невысказанный вопрос. Она могла ощущать эмоциональный настрой вулканца, и он был таким, какого боялся Пикард.
- Я не могу отпустить вас, - медленно сказал Пикард, удивленный тем, как его голос выдает напряжение.
- Теперь я готовлюсь перейти на сверхсветовую, - ответил Строн.
- Нет, - произнес Пикард, - ради вашего ребенка, вы должны надеяться на будущее!
Глаза Строна полыхнули с экрана.
- Я видел будущее в ваших флотовских коммюнике. Федерация не удержится. Надежда нелогична.
Пикард поднял руки, словно мог дотянуться до них сквозь экран и спасти.
Мостик залило слепящим светом, одновременно изображение на экране мигнуло и сменилось на внешнюю панораму разрушения «Беннетта».
«Энтерпрайз» жестоко зашатало, накренив вперед, когда масса, которую он удерживал, неожиданно исчезла, обратившись в чистую энергию.
Заревели сирены красной тревоги и искры полетели из консоли жизнеобеспечения - волна подпространственного сотрясения из взорвавшихся сверхсветовых двигателей «Беннетта» схлестнулась со щитами «Энтерпрайза» вместе с сопутствующим мусором.
Райкер успел подхватить Пикарда, и оба свалились.
- Строн попытался перейти на сверхсветовую, - констатировал Дейта, совершенно излишне.
Пикард чувствовал, как соскальзывает в пропасть, слыша спокойный голос Строна, шепчущий в уши.