– Как сельдей в бочке… – произнес Брюс, не слыша собственного голоса.
Сердце Бэннера тоскливо сжалось. Ничего хорошего встреча с такой армадой не предвещала.
Брюс Бэннер всей душой жаждал мира. Недостижимого мира. Даже когда он изобрел бомбу с гамма-излучением, то сделал это, чтобы остановить насилие в мире, не позволить человечеству развязать новую войну.
Теперь в иллюминаторе не были видны ни астероиды, ни звезды… все закрыли огромные корабли Строителей, появившиеся будто по мановению волшебной палочки злого колдуна.
Все новые суда сразу же открывали огонь, целясь из небывалых орудий в пределах видимости. Пространство заполнили огненные вихри, корабли один за другим взрывались и исчезали в пламени. Воины гибли сотнями, тысячами с каждым залпом вражеского огня.
Небеса были залиты кровью, усыпаны телами погибших. Радостные восклицания уступили место крикам боли и хрипам умирающих.
Брюс сглотнул подступивший к горлу ком и заставил себя глубоко вздохнуть, однако все вокруг понемногу зеленело, а значит, превращение в зеленого великана неумолимо приближалось.
В наушниках зазвучал голос Высшего Разума Кри:
– Вероятность выживания участников боя приближается к нулю. Единственная возможность сохранить жизнь – отступить немедленно. Около тридцати трех процентов флота союзников было уничтожено или серьезно повреждено в схватке только за последнюю минуту.
– Командуйте отступление! Это приказ. – Ронан произнес эти слова спокойно, но громко. – Спасайтесь!
Он еще не договорил, а корабли кри один за другим устремились прочь из пояса астероидов. За ними последовали скруллы, уклоняясь от вражеского огня. Стройные ряды флота союзников теперь напоминали решето. Сотни кораблей отступали, десятки из них были подбиты во время бегства.
Пушки Строителей палили без остановки.
Брюс снова глубоко вздохнул и закрыл глаза, пытаясь не волноваться. По квинкрузеру снова попали, корабль задрожал – сквозь силовое поле проникли обломки разрушенных судов и застучали по обшивке. Конечно, Старк построил для Мстителей удивительный корабль, но сделать его неуязвимым он не смог.
Сердце Бэннера одновременно пело и вопило от ярости. Превращение в Халка казалось неотвратимым. Что произойдет с великаном, окажись он в вакууме космоса? Увеличится ли шлем на его голове вместе с телом, или тягостное существование ученого в двух ипостасях завершится сегодня?
– Дыши глубже, Брюс, держись, – услышал он успокаивающий голос Капитана. – Наш квинкрузер выдержит.
И действительно, силовые поля не поддались. Кэп заговорил в микрофон, связываясь со вторым кораблем Мстителей:
– Кэрол, в нас пару раз попали, но квинкрузер не пострадал. И все же нам, скорее всего, не выбраться отсюда без помощи Коллектора. Он телепортирует нас в исходную точку. – Помолчав, Кэп добавил: – Ты сможешь отступить без потерь?
– Не беспокойся о нас, Кэп, – послышался голос Капитана Марвел. – Сам знаешь, тебе со мной за штурвалом не тягаться. Побью одной левой. – Капитан Марвел действительно управляла космическим кораблем лучше многих – ведь когда-то она испытывала новейшие реактивные самолеты и умела закладывать такие виражи, какие Капитану Америка, недавно севшему за штурвал, и не снились. – Наш корабль не поврежден, правда, нас отнесло слишком близко к сингулярности, и мне это не нравится. Телепортируйтесь – мы вас догоним.
Шань-Чи взглянул на цифры, бегущие по экрану панели управления.
– Капитан, мы сами не справимся.
Кэп обернулся к хвостовому отсеку и скомандовал:
– Давай, Иден, твой выход. Вытаскивай нас отсюда.
– Стараюсь, – ответил Иден.
– И прихвати всех, кого сможешь.
– Уж как-нибудь соображу…
Брюс увидел, что снаружи по очереди исчезли Гиперион, Тор и еще несколько супергероев, которых он не узнал в хаосе битвы. Крузер Ши’ар вдруг заискрился и в мгновение ока взорвался, превратившись в огненный шар.
Быстроходный корабль Капитана Марвел задело взрывом, и почти одновременно крузер с Брюсом Бэннером и Капитаном Америка на борту телепортировался в неизвестном направлении.
НЕ УСПЕЛИ они перевести дыхание, как квинкрузер очутился в порту планеты Номад – Иден вернул их к ближайшей знакомой ему точке в пространстве.
Капитан Америка обернулся к Бэннеру. Худощавый ученый, тяжело дыша, мертвой хваткой вцепился в подлокотники кресла. Его кожа отливала светло-зеленым, но постепенно принимала привычный цвет.
– Они погибли, Кэп, – произнес Брюс, стараясь говорить спокойно. – Капитан Марвел, Соколиный Глаз, Пушечное Ядро, Санспот… Не знаю, всех ли я перечислил.
Кэп нахмурился.
– Капитан Вселенная еще в коме. Остаются Бездна, Найтмаск, Старбрэнд. – Слишком многих не досчитались они после боя, но Капитан был просто не готов это признать. – Только не надо хоронить их прежде времени. Они из разных переделок выбирались.
– Возможно… но в космосе с ними такого не бывало, – напомнил Шань-Чи.
– Не поверю, пока не увижу их трупы, – резко возразил Кэп. – Надежда умирает последней, Шань.
Мастер восточных единоборств кивнул и больше не сказал ни слова.
СТИВ РОДЖЕРС молча сидел в кресле, казалось, целую вечность. План битвы со Строителями с самого начала вызывал у него множество вопросов, однако такого разгрома он не ожидал. Да и кто мог предположить, что у Строителей столько огромных и вооруженных до зубов космических кораблей?
Он снова взглянул на Бэннера и убедился, что ученый справился с беспокойством, – его кожа больше не отливала зеленым. Хоть в этом повезло.
Из хвостового отсека появилась Женщина-Паук.
– Куда направляемся? – спросила она, и Кэп поразился ее выдержке.
Джессика Дрю провела долгие годы в плену у скруллов, и союз с ними ей вряд ли нравился. Он и сам побывал в такой же ситуации: его место занял двойник-скрулл, а его самого упрятали в крайне неприятное местечко, хоть и не так надолго, как Джессику.
– Мы полетим на Ваан Прайм, тихую планетку Империи Ши’ар, – ответил Шань-Чи. – Там назначен сбор флота союзников. Жители Ваан Прайм готовятся к приему подбитых кораблей и раненых воинов.
Глава 15Дань
В АТМОСФЕРУ ЗЕМЛИ сотнями входили корабли пришельцев. На Пике захватчики попытались захватить командный пункт организации МЕЧ – пришельцы продержались там ровно десять минут. Агенты МЕЧа отбили свой пункт управления, однако враги установили там подпространственный радиомаяк, передававший координаты планеты остальным силам флота.
Злодеи с настораживающей легкостью захватывали планету за планетой по всей Галактике.
ЧЕРНЫЙ ГРОМ из парящего города Аттилан призвал Иллюминатов на совет.
Принц Нэмор из Атлантиды уже сдался на милость пришельцев. Загадочный доктор Стрэндж, как обычно, скрылся в неизвестном направлении.
Корвус Глефа и Супергигант отправились на поиски покрытого синей шерстью Зверя в северную часть штата Нью-Йорк. Люди Икс, конечно же, устроили им «теплую» встречу, однако ее результат был предсказуем и неизбежен. Захватчиков было слишком много, и они могли выставить на битву сколько угодно воинов, готовых ринуться в бой ради славы Таноса.
Защитники Ваканды храбро отбили первую атаку, а Нью-Йорк избежал худшей участи во многом благодаря сопротивлению Башни Мстителей, которое оказали Рид Ричардс и Тони Старк.
Отправив приглашения, Черный Гром молча смотрел на звезды, и потому одним из первых увидел огромный корабль, приближавшийся к планете. Звездолет завис над Нью-Йорком, достаточно высоко, чтобы до него не достали даже самые мощные пушки. Отделившийся от него корабль казался совсем маленьким, однако довольно вместительным.
Когда корабль опустился на широкий двор Аттилана, из его люков вышли странные существа. Черный Гром их сразу узнал – точные копии лазутчика, недавно пробравшегося к нему в спальню и основательно порывшегося у него в памяти.
Тот пришелец сумел сбежать даже без руки – выносливое создание, ничего не скажешь. А теперь ко дворцу маршировал по крайней мере десяток таких кошмарных созданий. За ними и вождем, облаченным в длинную накидку, с огромным острым мечом, следовали вооруженные инопланетяне, больше похожие на гуманоидов.
Черный Гром безмолвно ожидал, когда незваные гости подойдут ближе; рядом с ним, плечом к плечу стояли его родственники. Карнак, умевший распознавать любые физические недостатки во врагах, пристально рассматривал пришельцев. Медуза, его жена, стояла по правую руку правителя, как и положено особе ее ранга. Король с королевой пока не уладили разногласия, возникшие при последнем разговоре, но при посторонних именно она говорила за супруга. По левую руку от короля стоял Максимус. Рядом с ученым был Гордон, за ним – покрытый зеленой чешуей Тритон, умевший дышать под водой, Кристалл и огромная собака Локджа. Вокруг них собралось не меньше сотни стражей, готовых сражаться и умереть, если будет велено.
Король не собирался отдавать подобных приказов.
С инопланетными чудовищами прибыло по крайней мере сорок стражей, все выходцы из разных миров. Тот, что шагал с мечом в руках, завернулся в черный плащ, словно явился на похороны. Лицо у него было светло-серым, а зубы большими и острыми, как у хищника. Он улыбался, однако радости в его лице не было. Наконец меченосец остановился у трона и огляделся.
– Говори! – потребовала, не попросила, Медуза.
Пришелец продолжал осматривать зал, избегая встречи взглядом с Черным Громом – очевидно, старался уколоть побольнее.
– Я, Корвус Глефа, явился от имени моего господина, – произнес он. – Я ищу короля! – Он вопросительно повел рукой. – Есть среди вас король? Я слышал много историй о великом короле нелюдей, но гляжу на вас – и не могу его отыскать. – Злорадная усмешка пришельца стала шире. – Быть может, он мал ростом? Крошечный король маленького, незаметного королевства.
Ответил ему Максимус:
– Не всякому дано построить великое государство, – сказал ученый. – И это не маленькое достижение. Аттилан стоит, хотя мир под ним рушится.