– Какую… информацию?
– Мы раскодировали ваш сигнал, вычислили местонахождение вашего флота и его командующих. Премного благодарны. Вы сэкономили нам время и силы.
Стоящий рядом с посланцем Джей’Сона Алеф заговорил:
– ВОПРОС: ПОНИМАЕТ ЛИ СУЩЕСТВО В СКАФАНДРЕ, ЧТО С НИМ ПРОИЗОЙДЕТ ПРИ СТОЛКНОВЕНИИ С ОБЪЕКТОМ, ДВИЖУЩИМСЯ ПОЧТИ СО СКОРОСТЬЮ СВЕТА?
– Ох, Всевышние… нет, – пробормотал Джей’Сон.
– ОТВЕТ: ДА.
Алеф одним движением уничтожил фигуру в скафандре. Кто бы ни был закован в эту броню, он не выжил. Кэрол искренне понадеялась, что этот хлюпик – король Спартакса – ощутил боль погибшего. Хоть отчасти.
ЧЛЕНЫ СОВЕТА выслушали план Капитана Америка и дополнили его своими предложениями.
– Неплохо, – кивнул Гладиатор. – Вот только неувязка… Ничего не выйдет, если мы не убедим их… А за это придется заплатить высокую цену.
В зал вернулся король Джей’Сон. Его руки тряслись, глаза блуждали, из левого уха текла кровь.
– Послушайте… – слабым голосом обратился он к Совету.
Кэп мрачно обернулся к вошедшему.
– Ронан, ты гарантируешь, что Обвинители не подведут? – спросил Высший Разум, и Ронан уверенно кивнул.
– Если ты призовешь их, Верховный, войска откликнутся.
– Подождите! Выслушайте меня! – воскликнул Джей’Сон. – Все не так. – Он запрокинул голову, глядя ввысь, и голос его стих до едва слышного шепота: – Все очень плохо.
Члены Совета тоже посмотрели вверх.
– Нас обнаружили, – мрачно объявил Тор.
Разумные дроны с воплями ввинтились в атмосферу Мира Кольца. Беженцев прятали как можно дальше от Строителей, чтобы дать пострадавшим оправиться и только потом планировать будущее, готовиться к новым атакам.
Времени на отдых не осталось.
Один из крузеров Империи Ши’ар попытался вклиниться между дронами и системой Кольца – корабль мгновенно исчез в облаке огня и дыма, однако нападающих остановить не сумел.
Почти сотня миллионов беженцев собрались на Кольце, спасаясь от врага, который возник из черной пустоты космоса, явившись без предупреждения, истребляя корабли и планеты. В этой бойне погибло более сорока миллионов беженцев.
Мир Кольца оказался на грани уничтожения.
С каждой атакой дрона разрушения множились многократно. Взрывы, разрушавшие несущие конструкции, вырывавшие панели обшивки и разбивавшие строения на части, слышались один за другим. Тела уносило в космос вместе с обломками. Крики раненых быстро стихали в вакууме.
Капитана Америка тоже вынесло в открытый космос. Без защитного скафандра у него не было ни единого шанса выжить, однако помощь пришла очень быстро и неожиданно. Супер-Скрулл поймал Капитана мгновенно растянувшейся рукой и окутал его коконом, сохранившим атмосферу. Экс Нихило, не теряя времени, создавал непроницаемые шары, наполненные пригодными для дыхания газами вокруг выпавших в открытый космос.
Джей’Сон, глядя на разрушения, рыдал. На его лице лежала печать раскаяния. Он привел врага в Совет! По собственной глупости погубил миллионы несчастных. Кэп не представлял, каким образом Джей’Сон умудрился сообщить Строителям столько важных сведений, да и думать об этом не хотел.
Мир Кольца рушился, и Капитан Америка наблюдал за происходящим в отчаянии, поражаясь жестокости врагов. Сквозь остатки атмосферы свистел ветер, сметавший все на своем пути. И сколько бы Тор ни старался обуздать стихии, ничего не получалось. Даже боги иногда не всевластны.
Капитан Америка молча смотрел, не в силах остановить разгром.
Строители ясно сообщили, чего желают.
Они никого не пощадят.
Их следующий шаг неизбежен.
СОВЕТ снова собрался на борту «Лиландра». Последняя встреча завершилась разгромом, после которого предводители кланов и властители империй разлетелись по своим планетам, чтобы оценить нанесенный ущерб. Вскоре начали поступать первые сообщения. Капитан Америка выслушивал их вместе с остальными Мстителями.
Сначала флот Строителей направился на Центавр-IV. Космические корабли захватчиков опустились на планету, и жители сдались, рассудив, что жизнь дороже. Спорить с ними никто не стал.
Кимеллианцы сдались, едва завидев флот Строителей в космосе. Их никто не винил. Этот древний и гордый народ не смог бы противостоять врагу – у них не было даже оружия.
– Иного ждать не приходится, Стив, – тихо сказала Кэпу Черная Вдова. Она долго работала на правительства разных стран и понимала, как поведут себя руководители в критических ситуациях. – Малые планеты сдадутся. Для них это единственный выход, а Строители пока что даруют жизнь тем, кто не оказывает сопротивления.
Капитан кивнул.
– Ты права. У них нет выбора.
Конечно, он понимал, на чьей стороне сила, но радости при виде капитуляций не испытывал. Давным-давно он сражался против нацистов Гитлера и все же видел разницу. У нацистов никогда не было оружия, которым можно было бы без малейших усилий уничтожить целую цивилизацию, а если бы они им владели, Вторая мировая война вполне могла окончиться иначе.
Ронан Обвинитель вышел в центр зала Совета и взмахнул рукой, призывая к тишине.
– Мне стало известно, – с мрачной решимостью сообщил он, – что Высший Разум рассчитал вероятность приближения флота Строителей к Хале. Посовещавшись в тысячами выдающихся интеллектов, которые хранятся в его необъятной памяти, он пришел к выводу, что Хала не сможет успешно противостоять врагу.
Ронан склонил голову.
– Империя Кри объявила о капитуляции.
По залу пронесся шепот, но вслух никто ничего не сказал.
– Я просил разрешения остаться здесь и сражаться плечом к плечу с вашими войсками вместе с Корпусом Обвинителей Кри. Однако Строители принимают только полную и безоговорочную капитуляцию. – Каждое слово давалось Ронану с небывалым трудом. Храброму воину и гордому человеку нелегко давалось такое. – Моя просьба была отклонена. Мне приказано возвращаться домой вместе с остатками флота.
Он развернулся и пошел к выходу из зала, будто хищник, которого вынудили спрятать клыки.
– Капитуляция – позор для настоящего воина, – остановившись, сказал он. – Я желал бы умереть здесь, сражаясь вместе с вами, но я несу ответственность не только перед собой.
Ронан с трудом сдерживался, нацепив на лицо маску усталого безразличия. Капитану Америка его терзания были знакомы.
– Остались обязанности, которые я не могу не выполнить. – Он в последний раз оглядел оставшихся членов Совета. – Умрите достойно, герои. Вас не забудут.
– Выходит, все кончено, – хмыкнул Джей’Сон. – Нас покинула четверть войск. С оставшимися силами мы не победим. Единственный разумный выбор – отступить. Спартаксы вернутся на свои планеты и подготовятся к обороне. Мы попытаемся выжить.
Капитан Америка взглянул на Тора. На лице бога грома и молний было написано неприкрытое презрение к королю Спартакса.
– Жить рабами? – Гладиатор презрительно покачал головой. – Нет. Воины Ши’ар останутся и будут сражаться.
Кл’рт согласно кивнул.
– Мы тоже будем сражаться. Еще никому не удавалось превратить воинов Х’Лраар в бессловесных питомцев. Мы знаем, на что способны Строители. Это хищники, которые лишь притворяются милосердными. И даже если я ошибаюсь… – Он взглянул на Джей’Сона и закончил: – что может быть лучше, чем умереть, вцепившись в горло врага?
Джей’Сон снова заговорил, не скрывая презрения к землянам.
– Что ж, если вы, непроходимые тупицы, решили расстаться с жизнью, то знайте: Строители захватили пленников. Людей. Скорее всего, их держат еще с битвы в Коридоре. – Он злобно взглянул на Капитана Америка, будто обвиняя его в произошедшем.
– Откуда это известно? – спросил Кэп.
– Мы же не дикари, Капитан. Нам доступны многие способы получения информации, о каких на вашей захудалой планетке и не слыхали. – Побежденный король выпрямился и расправил плечи. – Мне открыто куда больше, чем всем вам.
Джей’Сона и его свиту окутало яркое сияние, и спустя мгновение они все бесследно исчезли.
Тор презрительно фыркнул.
– Он предал нас… – Аннигилус высказал то, что вертелось на языке у многих.
Гладиатор скрестил руки на груди.
– Возможно. Но с этим мы разберемся в другой раз, пока и так достаточно проблем. Мы бродим во тьме, как слепые котята, не знаем, как победить Строителей, и не перенесем еще одной тактической ошибки.
Кэп отрицательно покачал головой.
– Просто ты привык строить план действий, рассуждая с позиции силы, Гладиатор. Стоит лишь перевернуть шахматную доску, и…
Тор пристально взглянул на Капитана.
– «Энеида»?
Капитан Америка кивнул.
– Значит, у тебя есть план? – Гладиатор вытянулся, готовый впитывать каждое слово.
– Да, – ответил Капитан. – Только нам понадобится кое-что особенное…
– Что же?
Тор улыбнулся.
– Доброму Капитану нужна хорошая приманка.
Акт третийИмперии
Глава 20Падение
ВОТ И ХАЛА, столица Империи Кри. Угрюмо нахмурившись, Ронан Обвинитель стоял перед насекомоподобными существами, которых называли «Инженеры».
Он не испытывал ни малейшего желания капитулировать, не хотел вставать на колени перед врагами, напавшими на его мир. Он предпочел бы сражаться до победы или погибнуть в бою – так поступали кри из поколения в поколение.
И все же он низко поклонился завоевателям на флагманском корабле Строителей и протянул им в знак полной капитуляции свой молот – оружие и символ его положения среди Обвинителей. Однако создания, к которым он обращался, вели себя так, как будто Ронана там не было. Возможно, они его просто не замечали.
– НЕ ПОНИМАЮ… к чему эти бессмысленные церемонии? – спросил Инженер. – Нам надо спешить, флот не может оставаться на одном месте.
– Миры сдаются не армиями, – ответил Строитель, – и не потому, что захватчик демонстрирует силу. Мы учим их, Инженер, еще и тому, что один Строитель – всего один! – в силах разрушить цивилизацию и уничтожить империю. Мы хорошие учителя.