– Строители, в систему входит космический флот, – предупредил Опекун, считывая данные с голографического центра слежения. – Корабли прямо над нами. Это флот противника.
– Но почему? – изумился Инженер. – Они же понимают, что у них нет шансов.
– Мы загнали зверя в угол, Инженер, – ответил Строитель. – Инстинкт велит ему драться. Что ж… если дети сами просятся в школу… начнем наш первый урок!
КОРАБЛИ СОЮЗНИКОВ вынырнули из гиперпространства и построились перед флотом Строителей. Гладиатор, не отрываясь от экрана, следил за маневрами вражеских судов. Каждый корабль противника состоял из двух удлиненных капсул, соединенных переходом в центральной части.
– Похоже, они отправили нам навстречу почти все свои корабли, – произнес он. – Я не вижу только планетарных убийц. Они, по-видимому, прикрывают флагманский корабль. – Он оглянулся на союзников. – Я смотрю, Строители заглотнули твою приманку, Капитан.
Капитан Америка щелкнул переключателем на наушниках.
– Вперед!
Всего одно слово – но его было достаточно.
Корабли вышли на позиции в сопровождении фигур в скафандрах, которые вышли в открытый космос. Гиперион, Смэшер и Имперская Гвардия – все нацелились на вражеские корабли как можно скорее, не собираясь превращаться в статичные мишени для Строителей. И как только орудия заговорили, взрывая космический вакуум, Мстители бросились в атаку. Одни корабли противника вспыхнули, другие исчезли в дыму – Мстители били метко.
КОЛЛЕКТОР ОТКРЫЛ портал в головном корабле, и большую часть команды судна за несколько секунд вынесло с космос. Быть может, они кричали – их никто не слышал.
Иден исчез так же быстро, как появился.
Наставник и офицер пограничных войск Империи Ши’ар по имени Звезда Войны проникли в корабль вместе с Брюсом Бэннером. Бэннер облачился в скафандр и дополнительный костюм, который выдержал бы увеличившееся тело Халка. Звезда Войны пошел первым, и по дороге сбил с ног и уничтожил Алефа, не тратя на робота ни лишних слов, ни времени. Он просто передал Наставнику металлическую голову с большим куском туловища и прошагал дальше.
Пока Ментор рассматривал останки Алефа, Бэннер установил связь с флагманским кораблем Ши’ар.
– Говорит Бэннер, – произнес он. – Стив, мы внутри. Коллектор забросил нас в ведущий корабль, мы ищем доступ к их сети.
Наставник покачал головой.
– Беспорядочное кодирование… Это сложнее, чем я думал.
Зная аналитические способности Наставника не понаслышке, Бэннер тревожно нахмурился, услышав такое признание.
– Мы постараемся поскорее, Кэп, – сказал он. – Продержитесь, сколько сможете.
Бэннер собрал в кулак все силы, чтобы оставаться спокойным, и подумал: «И кому это пришло в голову отправить меня прямо к врагу. Здесь так и тянет превратиться в Халка».
– ИМ НУЖНО еще немного времени, – объявил Кэп.
– И где нам его взять? – гневно поинтересовался Гладиатор. – Мы только что потеряли «Зимнее Солнце». Скажи капитану Лумме привести…
«Лиландра» накренилась, и Гладиатор выругался, больно ударившись о палубу.
– Напряжение в сети падает, – сообщил бортовой инженер, помогая Маджестору подняться на ноги. – Нам нужно…
– Нет, – оборвал его Кэп. – Некуда бежать, солдат. Мы или победим здесь и сейчас, или потеряем все. Передайте приказ: «Атака! Огонь из всех орудий».
ГЛЯДЯ на спокойные и расчетливые действия Наставника, Бэннер позабыл о тревоге. Пальцы ученого скользили по панели управления, вырванной из Алефа, подсоединяли провода и переносной узел связи к внутренностям невероятно развитого электронного мозга.
– Еще минутку.
Бэннер передал эти слова Капитану, и в то же мгновение Наставник кивнул:
– Готово. Скажи «Лиландре», что мы в сети.
– СМОТРИ, как они дерутся, – говорил Строитель Инженеру на смотровой палубе. – И как умирают.
– Да, картина завораживающая.
– Знаешь, что скажут об этом дне люди через тысячи лет? – спросил Строитель. – Какие слова найдут они, чтобы описать последнюю бессмысленную атаку этих созданий? Никакие. Потому что мы им ни о чем не расскажем. Участь безумцев – забвение…
Ба-бах!
Взрыв небывалой силы встряхнул огромный корабль от носа до кормы, и все на мостике подняли головы, недоверчиво оглядываясь.
– Нас атакуют, – заметил Садовник с оленьими рогами. – Но кто…
– Это… невозможно, – выдохнул Опекун, выплясывая по клавишам панели управления пальцами сложный танец. – В нас стрелял наш собственный Убийца Миров.
– «ЛИЛАНДРА», мы вошли в систему Строителей на корабле типа Убийца Миров, – объявил Наставник. – Я ввел в сеть координаты цели.
Повинуясь команде, огромный корабль, способный разрушить целую планету, открыл огонь по своему соседу. Внутренности корабля дребезжали и тряслись, спустя несколько минут все было кончено. Цель была разрушена, и сквозь пробоины в открытый космос полетели Строители и потоки энергии. Убийца Миров нацелился на другой корабль того же класса и одним выстрелом превратил его в огненный шар, оставив на память лишь груду обломков.
Наставник что-то услышал неподалеку и поднял голову от пульта управления огнем. Человек, которого они взяли с собой, Бэннер, позеленел, раздулся и стряхнул разорвавшийся скафандр. Схватив останки Алефа, он сплющил их огромными зелеными руками.
– Похоже, мы потеряли контроль над орудиями Убийцы Миров, – проговорил Наставник.
Тут же в наушниках раздался другой голос:
– Второй Убийца Миров наш, – объявил Тор.
– Стрелять? – послышался голос Кл’рта.
– Давай, командир, лупи их. Бей, как молния в ночи. Подожги небеса, пусть огонь струится дождем, – скомандовал Тор.
Второй Убийца Миров принялся методично расстреливать корабли флота Строителей. В космосе прибавилось огненных шаров, обломков и безжизненных тел.
Тем временем Халк несся через вражеский корабль, громя все, до чего успевал дотянуться. Наставник и Звезда Войны бессильно смотрели ему вслед. Впрочем, Наставник, хоть и против воли, был восхищен такой силой.
– Скажите, а зачем вы отправили с нами этого зеленого великана? – спросил он.
– Великолепный отвлекающий маневр – Халк никого не оставит равнодушным, – ответил Капитан Америка. – И еще я подумал, что он вам поможет.
– О да, прямо сейчас он со знанием дела крушит корабль, который мы захватили.
КОЛЛЕКТОР ШЕЛ медленно и осторожно, стараясь ступать совершенно неслышно. Рядом с ним, будто дух мести, кралась Черная Вдова, следом шли Шань-Чи и Женщина-Паук.
Коллектор очень старался не тревожиться. Остальные бесшумно наскакивали на одну тень за другой, оставляя на полу безжизненные тела поверженных врагов. Он даже не проверял, что они делали и с кем.
Отыскав Капитана Марвел, Санспота, Пушечное Ядро и Соколиного Глаза, они почувствовали, как задрожал корабль. План Капитана Америка сработал – они крушили врага его собственным оружием.
Пленники, закованные в цепи, сидели в камере, у двери которой стоял охранник-Алеф. Услышав шорох приближающихся шагов, робот отошел от железной двери и направился навстречу врагам.
– ЗАЯВЛЯЮ: ПОЛУЧЕН ПРИКАЗ СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ.
Он поднял руки, и оружие в его ладонях засветилось, наливаясь смертоносной энергией.
– ЗАЯВЛЯЮ: ВРАГ НА РАССТОЯНИИ…
Он не договорил, потому что из его груди вырвался нестерпимо яркий белый поток огня. За спиной падающего Алефа Шань-Чи ступил в камеру к пленникам; у него на руках сияли металлические перчатки.
– Привет, друзья! Это мы. Не ждали?
Пока Черная Вдова освобождала Капитана Марвел, Коллектор телепортировал цепи и наручники в открытый космос. Освобожденные потирали запястья и предплечья, чтобы восстановить кровообращение.
– Все сюда, – скомандовала Женщина-Паук. – Коллектор перенесет нас на другой корабль.
– Мы здесь не закончили, Джесс, – сказала Капитан Марвел. – Надо забрать остальных. Вдова, ты поддерживаешь связь с флотом?
Наташа кивнула.
– Конечно. Мы все подключены к одной сети с Капитаном Америка.
– Великолепно. Скажи, что мы с ним скоро свяжемся.
– Ладно.
– Пошли за остальными. – Капитан Марвел решительно направилась к выходу, взмахом руки подозвала к себе Черную Вдову, и Наташа кивнула, говоря что-то в микрофон.
Больше они не прятались. Прежде чем команда корабля сообразила, что происходит, Пушечное Ядро впечатался во врагов и смел с пути Инженеров, Алефов, Опекунов и всевозможное оборудование. Коллектор надеялся, что под горячую руку не попадут системы жизнеобеспечения корабля, однако все равно бы не успел ничего сказать. На Черную Вдову нацелился Алеф, но Шань-Чи прицельно ударил робота в грудь, пробив броню и отключив электронный мозг. Металлический великан повалился на пол, осыпая все вокруг снопами искр.
Вдова вывела из строя Садовника, отработав на нем прием множественных хаотических ударов. Соколиный Глаз повторил ее успех в драке с Инженером. Мстители подошли к сосудам, в которых плавали Бездна, Найтмаск и Старбрэнд, и, расшифровав коды доступа к пленникам, вызволили друзей.
Остались лишь один сосуд с анабиотической жидкостью и одна пленница.
К ТОМУ ВРЕМЕНИ когда Строители разобрались, как именно была организована атака против их флота, сопротивление стало бессмысленным.
Кл’рт всегда славился силой и ловкостью, и сегодня у него выдался отличный денек, чтобы напомнить подданным, как их вождь силен и быстр. Кл’рт бил молниеносно и точно, будто хирург, отсекающий скальпелем опухоль. Он вывел из строя пять кораблей противника, не дав им времени сделать в ответ и выстрела.
Вскоре Строители не выдержали и отступили. Многие корабли ушли в гиперпространство, чтобы отойти от места схватки как можно дальше. Небольшой корабль типа «Сокол» – достаточно большой, чтобы огрызаться из мощных орудий – остался прикрывать их отход.
– ИДЕН, ну как вы? В порядке? – Голос Капитана Америка прозвучал в наушниках громко и четко.