Трещина между Вселенными сияла в небе алым шрамом. На глазах у Мстителей Убийца Миров повернулся над другой Землей. Голос Создателя раздавался у них в ушах.
– Наш корабль слишком велик, он не пройдет в вашу Вселенную. Выходит, мы не в состоянии двинуться к вашей Земле, а вы оказали нам крайне неприятную услугу, уничтожив наших соратников в вашей Вселенной. Я должен задать вам один вопрос: вы в состоянии взорвать вашу планету?
Рид Ричардс немного подумал и ответил:
– Да, конечно.
Высоко в небе вспыхнул огненный цветок – корабль оправдывал свое название. Несметная сила энергетического потока понеслась к другой Земле, и планета взорвалась, распалась на куски, разлетевшиеся в космической пустоте. Преграда между мирами была все еще прочна. Она выдержала. Ни один обломок не упал на наши дома.
Голос Создателя снова зазвучал в их головах.
– А если вы можете это сделать, то чего же вы ждете?
Глава 28Мстители
ВО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ разумные существа осознавали, что военная удача изменила Строителям. И обитатели тысяч покоренных миров восстали, чтобы в битве доказать свое право на свободу.
Верь, борись и обрети свой мир, как это сделали другие.
Новости с Халы распространились быстро. Воины Империи Кри снова взялись за оружие, призывая к борьбе и отмщению. Победа далась дорогой ценой. Алефы были способны на многое и сразу же подготовились к сопротивлению местных жителей, едва получив приказ от Строителей. Но как бы ни были сильны Алефы, им не удалось потушить вспышку яростного гнева кри, которые требовали свободы и жаждали отомстить жестоким завоевателям, поработившим их народ и погубившим столько свободных граждан.
Скруллы, настрадавшиеся от Строителей едва ли не больше других, восстали, требуя смерти врагов и уничтожения их роботов, которых они назвали «игрушечными солдатиками».
Воины Ши’ар и Мстители отвоевывали у Строителей планету за планетой. Однако вражеские корабли шли вперед даже без хозяев, выполняя давно полученные приказы, и получалось это у них весьма впечатляюще.
Флот без разумных существ, впрочем, не мог похвастаться особой боевой выучкой. А еще роботы никогда не сталкивались с таким мощным сопротивлением. Союзники давно набрались опыта на полях сражений, а планирование боевых операций осуществлялось под руководством одного из лучших стратегов – Стива Роджерса, Капитана Америка.
Мстители выходили к врагу плечом к плечу с союзниками. Тор обрушил на Алефов гнев богов, а Гиперион вступил в Имперскую Гвардию. Найтмаск и Старбрэнд уничтожали космические корабли, которые посмели атаковать независимые планеты, а союзный флот сделал то, что когда-то казалось невозможным: уничтожил непобедимую армаду Строителей.
НА ПЛАНЕТЕ Докрум VII Халк разделался с последним Алефом и широко улыбнулся.
Капитан Америка с изумлением смотрел, как жители планеты подняли над головами сделанную из остатков покореженного металла так хорошо известный ему знак – литеру «М» – Мстители. Оракл от Ши’арцев, стоявшая рядом с Капитаном, улыбнулась.
– А вы думали, никто и не заметит, а, Капитан?
– Чего не заметит?
– Войну выиграли не империи. Не Ши’ар, и не Крии, и не какое-то иное государство. Галактический Совет распался, не в состоянии сопротивляться врагу. – Она задумчиво посмотрела на букву «М». – Нет, всякий раз, когда случалось что-то хорошее, сила и удача оказывались на стороне союза, это происходило благодаря Мстителям. Победили вы – земляне, храбрые воины.
– Все народы и расы сражались вместе, Оракл.
– Верно, но вы выстояли в астероидном поле, вы развернули Убийц Планет против своего же флота над Халой, а потом один из вас размозжил голову Строителю молотом, облетевшим вокруг солнца. Мы тянулись за вами, Капитан. Стремились стать достойными воинами. Докрум VII снова свободен, и этот мир принадлежит Мстителям.
Капитан Америка молча обдумывал ее слова.
Конечно, эти слова не высекли в камне, не начертали на парадном свитке. Никто не прочел их с возвышения перед всем Галактическим Советом, но от этого они не становились менее значимыми и правдивыми. У Строителей отвоевывали планету за планетой, мир за миром. В каждой битве, на каждой планете были свои герои, некоторые безымянные… но все сражались под одним знаменем.
Если рассуждать, как предлагает Оракл, то и Кимер был миром Мстителей, и Центавра I… да и остальные планеты тоже.
Мстители победили.
«Интересно, долго эти мысли будут согревать нам душу?» – подумал Капитан Америка.
СПУСТЯ ДВА ДНЯ после победы на Докруме VII Стив Роджерс отдыхал на поле, усыпанном тем, что остается после долгой и кровопролитной битвы. Капитан Америка начал уставать от бесконечной, как иногда казалось, уборки. Оба квинкрузера Мстителей погибли в самом начале противостояния, и супергерои дожидались попутного корабля к Земле. Ожидание затягивалось…
Кэп был солдатом. Он знал, что терпение – иногда лучший помощник, однако за долгие годы службы так и не выучился безропотно ждать.
А вот Тор нашел способ развлечься: он подошел к Капитану с двумя бутылками в руках.
– На вот, местные угостили, – сказал он со своей особой улыбкой. – Говорят, сильная штука… простому человеку ни за что не выдержать. – Передавая одну бутылку Капитану, он ухмыльнулся во весь рот. – А я им сказал, что они не знают, на что способен Стив Роджерс.
– За победителей!
Они чокнулись, и Тор без колебаний запрокинул голову и проглотил все до капли.
– Ну-ну, – хмыкнул Кэп. – И что ждет меня в худшем случае? Больничная койка? – Он отхлебнул немного и поморщился.
– Фух-х… Огненная вода, не иначе.
– Я поговорил с Гладиатором, – сказал Тор, опуская руку на плечо товарища. – Он даст нам корабль, чтобы добраться до Земли.
– Легок на помине, – улыбнулся Роджерс, кивая Гладиатору, который шел в их сторону по взрытому полю. – Что привело тебя на эту забытую планету, Маджестор? Неужели на праздник явился?
– Хорошо бы, – мрачно ответил Гладиатор, и Капитан Америка сразу посерьезнел. – Вселенская сеть восстановлена, мы наконец-то связались с другими планетарными системами.
– И что же…
– Мне очень жаль, Капитан, – перебил его Гладиатор, – но у меня очень печальные новости о твоем мире: Земля пала.
Глава 29Кровные узы
– ЧТО… Как же… боже милостивый…
Тейн с ужасом оглядывался – вокруг были лишь трупы, изуродованные тела тех, кого он когда-то лечил, кому изо всех сил старался помочь. Его собственное тело дымилось, как и обугленные кости его жертв. Его левая рука превратилась в почерневшую клешню, и каждый палец оканчивался острейшей бритвой.
– Что я наделал? – беззвучно вопросил он.
Чтобы издать хоть звук, нужно было сначала вдохнуть, а на это у Тейна не было сил. Он смотрел вокруг сквозь подступившие к глазам слезы, и мир казался ему размытым.
Шагах в десяти лежал скелет, завернутый в остатки платья, – в таком ходила Беренит, девушка, когда-то подарившая Тейну первый поцелуй. В то утро, случайно встретившись, они улыбнулись друг другу, а потом случилось нечто ужасное. Тейн вспомнил, как его пронзила острая боль, мир вокруг пошатнулся, а сам он вспыхнул, как спичка.
Теперь все исчезло – все люди, которых он лечил, любил или ненавидел. Никого не осталось.
– Что здесь произошло? Почему все погибли? – донесся до Тейна негромкий мелодичный голос.
Тейн поднял голову. Осторожно обходя мертвые тела, к нему величественно, не торопясь, приближался незнакомый высокий… мужчина? Издали не разглядеть. Незнакомец со странным, нечеловеческим лицом, одетый в чистые и тщательно выглаженные одежды, подошел и взглянул на Тейна своими большими темными глазами. Они изучали его внимательно, без злобы.
– Почему все погибли? – повторил незнакомец. – Из-за тебя, Тейн, сын Таноса.
От этих слов юношу охватил озноб. Тейн быстро заморгал, осушая глаза, и почувствовал, как в его сердце разгорается гнев. А ведь незнакомец всего лишь сказал правду. Все это сотворил Тейн, и больше никто. И пусть он не хотел этого, но сделанного не изменишь.
«Все из-за меня…» – пронеслось у него в голове.
Однако вслух он сказал:
– Не может быть… Я всю жизнь помогал моему народу. Я лечил страждущих и никого никогда не хотел погубить. Я лекарь.
Темные глаза по-прежнему смотрели на него без злобы и без презрения.
– Когда твой отец был ребенком, – произнес незнакомец, – он тоже любил жизнь. Был добр… по-своему… и умел любить. С возрастом он переменился, стал старше и мудрее. А теперь и ты, Тейн, взрослеешь и набираешься мудрости. Твое детство закончилось. Ты стал другим.
– Нет! – Тейн попытался подняться с земли, но бессильно повалился обратно и лишь потряс головой. – Я лекарь.
– Это в прошлом. – Мужчина подошел ближе, в его голосе появились суровые нотки. – Вы, нелюди, верите, что терригенез открывает вашу сущность. И если это так, то ты не можешь отрицать то, каков ты есть на самом деле. Только взгляни, что ты наделал.
Вокруг царили смерть и разрушения. Лица всех, с кем Тейн делил радость жизни в Ороллане, сожрал огонь. Остались лишь голые кости и черепа, взиравшие на него пустыми глазницами с прежде скрытой бесконечной добротой.
– В глубине души ты тиран, существо без жалости и сострадания, – продолжил мужчина. – Танос большую часть своей жизни охотился за Смертью. Похоже, он породил то, что искал.
– Если это правда, то почему ты здесь? Почему не погиб? – не поднимаясь с земли, спросил Тейн.
Незнакомец казался добрым, заботливым, но было в нем что-то еще… Он говорил с Тейном, не пытаясь утешить. Но чего же он добивался?
– Меня зовут Эбеновый Зоб, – представился незнакомец. – Я всегда готов к встрече с непредвиденным и скрыт защитным полем первого уровня.
Он шагнул к Тейну и протянул ему руку, предлагая встать.
– Поверь, если бы не особый невидимый кокон, в который упрятано мое тело, я был бы среди них. – Мужчина взмахнул рукой, коснувшись тонкими длинными пальцами взвихренного ветром пепла от сгоревших тел.