– Зачем ты здесь?
И снова Эбеновый Зоб ласково улыбнулся.
– Я во всем вижу новые возможности для своего возвышения, Тейн. Мне предложили подняться еще на одну ступень в иерархии, и сделать это я могу, научив тебя управлять своим новообретенным даром.
Тейн нахмурился. Его сердце бешено заколотилось в груди.
«Больно, – мрачно подумал он. – Наверное, это доказывает, что я жив, а не очнулся в загробном мире для безумцев».
– Это не дар, – произнес он.
Его зубы обнажились в горькой улыбке, а брови сдвинулись к переносице.
Эбеновый Зоб посмотрел на небо, и к его ногам опустился небольшой диск, снизу черный, с яркими огоньками, верхняя его часть сияла золотом. Диск увеличивался на глазах – теперь он мог выдержать взрослого мужчину. В верхней части платформы соткались, будто из воздуха, неизвестные формы.
– Ты пока не осознал, что произошло, Тейн, – сказал Эбеновый Зоб. – Жизнь – это продукт, товар, если хочешь, за который живые готовы заплатить невиданную цену. В твоих силах мгновенно изменить все… закономерности бытия.
Он с улыбкой показал на платформу, над которой уже витал золотой бронированный костюм.
– В тебе невиданная сила, Тейн. И поверь мне, это – дар.
– Я не верю в угрозы и тайное влияние.
– Взгляни, Тейн. Эти доспехи твои. Я изучил твое тело и знаю, как действует твоя сила. Броня поможет управлять заключенной в тебе энергией, сохранить ее или использовать.
– Если эти доспехи помогут мне не причинять вреда окружающим, то я благодарю за подарок, – тихо ответил Тейн и подошел к броне. Она была тонкой, ее внутренняя поверхность чернела, контрастируя с золотом снаружи. Сын Таноса не успел ничего сказать или сделать, а костюм, не слишком тяжелый, даже удобный, уже был на его теле.
– Зови его как хочешь, – сказал Эбеновый Зоб. – Эта тонкая броня очень крепкая. Тебе придется коснуться другого существа, если захочешь испробовать на нем свои новые способности.
Надев шлем, Тейн расправил плечи и прислушался к своим ощущениям. Сила никуда не делась – он чувствовал ее. Если же гость сказал правду, то страшный дар смерти теперь под надежной охраной. Прекрасный подарок.
– Если ты не солгал мне, Эбеновый Зоб, то я очень тебе благодарен.
– Хм-м-м… – собеседник нахмурился. – Не надо, что толку в словах.
Он коснулся правой рукой запястья левой, и золотистые огоньки у основания платформы засияли ярче, окутывая Тейна призрачным светом.
– Вот когда поймешь, что к чему… тогда и…
– А что… к чему? – спросил Тейн и, попытавшись отступить на шаг, обнаружил, что золотистое сияние держит его на месте, будто в коконе.
– Подожди, скоро явится твой отец, – сказал Эбеновый Зоб. – Вот тогда и посмотрим, кого ты станешь благодарить и за что.
Тейн застыл, не в силах пошевелиться или издать хоть звук.
– Слушай меня внимательно, Тейн, сын Таноса, – тяжело роняя слова, сказал пленивший юношу гость. – Всегда сначала думай, а потом действуй. Твой отец скоро прибудет. – Мужчина снова улыбнулся, и Тейн вдруг заметил, что его глаза не были совершенно черными – в них мелькали синие искорки. – А пока давай начнем наш урок.
– ТАК ЧЕМ кончилось дело с данью, господин?
– В Аттилане моего сына не было, – сообщил Танос Корвусу Глефе, когда они прогуливались по Некрополю в Ваканде. – Буду искать дальше. – И добавил: – А ты нашел камень?
Глефа недовольно скривился.
– Нам пока не удалось обнаружить никаких намеков на его местонахождение. Мы продолжаем поиски. Однако хотел бы сообщить, что мы отыскали здесь нечто… весьма необычное. Надеюсь, вас это заинтересует.
– Покажи.
Они пошли вперед по развалинам в сопровождении Супергиганта и Проксимы Полночь. Вскоре перед ними показалась массивная дверь, снятая с петель.
– Сюда было не просто пробраться. Закрылись они, как в консервной банке. Впрочем, учитывая, что хранилось внутри, это было верное решение. – Они вошли в дверной проем, и Глефа кивнул в сторону: – Смотри, Танос, они создавали оружие.
Небольшой зал был сверху донизу набит тупоносыми реактивными снарядами.
– Проекционная система антиматерии, – уверенно сказала Супергигант. – Хватит, чтобы уничтожить всю планету. – Она погладила ближайший снаряд. – Какая красота!
– Занимательно, – кивнул Танос. – Выходит, наши земные червяки наделали механизмов самоуничтожения. Неожиданное открытие. А что еще вы обнаружили?
– Тюрьму, – ответила Проксима.
– Хм-м-м… – Танос потер подбородок. – А эти людишки мне даже нравятся.
Проксима указала путь в соседний зал, совсем не похожий на первый. Реактивные снаряды и оружие хранились в стерильной чистоте, а во втором зале Таноса встретили темные холодные камни, какие бывают лишь в средневековом подземелье. За мерцающими силовыми полями сидели пленники, всего двое.
– Как видите, мой господин, у тайного братства есть и тайные заключенные, – сказала Проксима. – Вот этот, Терракс, был когда-то вестником при Галактусе. Мы его знаем. А вот вторую – никогда не видели. – Она кивнула на бледную женщину с длинными серебристыми локонами. – Что нам с ними делать, лорд Танос? Выпустить хищников из клетки, чтобы они вцепились в глотки своим тюремщикам?
– Да, – негромко откликнулась женщина. – Отпусти нас, тиран, сделай милость.
Танос рассмотрел женщину сверху вниз, а она ответила ему призывным взглядом.
– Пожалуй, рановато, – сказал наконец Танос и вышел.
Его ждали другие, более важные дела.
– ЧТО СКАЖЕШЬ, технарь? – спросил Корвус Глефа робота-механика, склонившегося над огромными снарядами, обнаруженными в Ваканде. Ответил ему человек, инженер, следивший за работой.
– Мы сделали надрез, рассекли, так сказать, кожу, но до требухи пока не добрались. Приходится действовать осторожно, чтобы не разбрызгать тут антиматерию.
Робот продолжал исследовать снаряд под тихое жужжание мотора.
– Действуйте, пока не выяснится, что внутри, – потребовала Проксима, угрожающе склонившись к роботу. – Это очень важно.
– Будет сделано, – ответил робот. – Нужно время.
Танос стоял в нескольких шагах и недовольно прислушивался к разговору. Перед титаном на цепях между толстыми перекладинами висел пленник, связанный так, что не смог бы шевельнуться, даже если бы набрался сил. Рот у пленника был заткнут металлическим кляпом.
Корвус Глефа приблизился к Таносу.
– Пока без результатов, господин, – признал он. – Тайное братство создало очень необычное оружие. Нам нужно время, чтобы во всем разобраться.
– Огорчаешь ты меня, Корвус, – сказал Танос, сжимая кулаки за спиной. – Наверное, стоит поручить это дело более искушенному дипломату, чем ты. Пусть он отыщет ответы на вопросы.
СУПЕРГИГАНТ выступила из-за спины Глефы.
– Приказ принят, – коротко ответила она. – Я добуду всю необходимую информацию.
– Только без грубостей, – попросил Танос. – Этот нелюдь нам еще пригодится. – И с мрачной улыбкой добавил: – Не забывай, пленник раньше называл себя королем.
Супергигант уставилась в глаза Черному Грому, и он ответил ей вызывающим взглядом. Она вытянула перед собой руки, и из тонких пальцев прямо в глаза королю метнулись ослепительные пучки энергии. Через глаза – и в мозг. Не послушавшись Таноса, Супергигант прошлась по воспоминаниям Черного Грома без малейшего пиетета. Она грубо рылась в его памяти, выискивая то, что требовал Танос.
Черный Гром от боли вскоре потерял сознание, но она не прекратила поиски.
– НАШЛА! – объявила Супергигант. – У нас есть ключ к шифру, чтобы управлять оружием. Здесь же в лаборатории хранится дополнительный механизм, запускающий последовательность команд. Он полностью в нашем распоряжении.
– Хорошо. А теперь надо… – Коммуникатор Таноса пискнул, и титан по секретному коду сразу же понял, кто просит его выйти на связь. – Ну вот и Шептун.
Вынув из-за пояса небольшой диск, титан взглянул на появившееся изображение.
– Где пропадал, Эбеновый Зоб? Рассказывай.
– Боюсь, господин мой, что ни одно оправдание не обелит меня в твоих глазах, – с непроницаемым видом произнес Эбеновый Зоб. – Вот разве подарком тебя обрадую?
– Что же ты добыл для меня, раб? – чуть было не улыбнувшись, спросил Танос.
– Ничего особенного, великий Танос. Всего лишь отыскал твоего сына, – лукаво продолжил удачливый путешественник. – Мальчишка связан и готов к жертвоприношению. Ну как, угодил ли я тебе?
– Вполне, – ответил Танос, бросая взгляд на цифры в нижнем углу экрана. – Я получил твои координаты. Жди нас на месте. – Танос обернулся к слугам. – Корвус, Проксима, готовьте корабль. Мы отбываем немедленно.
– А что делать мне, господин? – Супергигант по-прежнему стояла рядом с Черным Громом, придерживая его голову рукой, будто любуясь выполненной работой. Король нелюдей был без сознания, но все равно морщился от прикосновения чужой плоти.
– Готовь оружие. Как только я разделаюсь со своим отпрыском, мы сбросим на этот мир достаточно бомб, чтобы уничтожить здесь все без следа.
Глава 30Часы тикают
ТОНИ СТАРК поднял лицевой щиток на шлеме и с наслаждением вдохнул аромат океана. Он бы не отказался от старого доброго сухого мартини, но никак не мог себе этого позволить. Тони знал, какие опасности его подстерегают, стоит выпить лишь бокал горячительного напитка, и предпочитал не рисковать без нужды.
– Ну что, пространство-время складываются и конец всему? – Он оглядел собравшихся Иллюминатов. – Как же я рад, что нам предстоит разобраться всего лишь с вражеским вторжением на планету. Может, я не прав?
– Конечно, прав, Тони, – ответил Рид Ричардс. – Однако главный вопрос в другом: с чего начать?
– Ловим космического тирана или его сыночка? – добавил Т’Чалла. – Кто знает, что произошло, пока мы летали посмотреть на другую Землю.
А преграда между Вселенными у них над головами явно возвращалась к нормальному состоянию. Небеса больше не алели, будто сочась кровью, а лазейка между мирами съежилась до крошечной щели, а потом и вовсе исчезла.