Он лежал на металлическом полу лицом вниз, а на голове у него была огромная ступня. Ступня переходила в ногу, если это можно назвать ногой. Я бы не назвал.
Существо, пригвоздившее Дракса к полу, на первый взгляд принадлежало к двуногим – ну там, две руки, две ноги, голова и все такое. Только на этом сходство заканчивалось. Существо было все какое-то рыхлое, бесформенное... как если взять кусок теста и растянуть его в приблизительном подобии человека.
– Да что вы, черт побери, такое? – произнес я ровно в тот момент, когда Квилл сошел с лестницы.
Чем бы оно ни было, существо смотрело прямо на меня. Его глаза излучали потустороннее красное сияние, и к тому же они пульсировали – загорались и гасли, загорались и гасли... А потом я увидел за его спиной такое, что мне пришлось приглядеться дважды.
В нижней части стены была небольшая дыра, которую мы почему-то не заметили во время первого обхода. Это выглядело так, словно что-то пробило обшивку корабля. Астероид? Еще что-нибудь?
Прямо напротив дыры, вплавившись в металлический пол, мерцал небольшой красный камень. Он трепетал почти как живой, загорался и гас, загорался и гас...
– Послушай, мы ничего плохого тебе не сделаем, – сказал Квилл, подняв руки в классическом жесте мирных и безоружных.
– Говори за себя, – возразил я. – Лично я бы ему хоть немного плохого все-таки сделал. Может, ты все-таки уберешь ногу с головы нашего друга, или мне разнести тебя на куски?
Наступившее на голову Дракса существо издало неестественный шипящий звук, похожий на свист выпущенного пара. А потом оно принялось адски стонать, словно мучилось от боли.
– Ракета, – с неподдельной болью в голосе прохрипел Дракс, – эта его нога... она прожигает мне скафандр.
– Что? Да как такое вообще возможно?
В ответ существо еще громче застонало и еще сильнее надавило на голову Дракса. Я даже представить себе не могу, каким образом подобное создание сумело повалить Дракса. В смысле, это же Дракс. Лучший воин Галактики (только ему об этом не говорите).
– Просто убери ногу с головы нашего друга, и мы сразу же уйдем, – сказал Квилл, пытаясь звучать убедительно и с треском провалив эту попытку. – Мы пришли за выжившими. Мы никому не желаем зла.
Существо снова застонало, и одновременно мы услышали, как за ним что-то двинулось
– Что это было? – насторожился я. Не стану отрицать, мои нервы были на пределе.
А потом мы ясно услышали звук шаркающих ног и протяжный стон, идущие из хвостового отсека. Я направил туда подсветку своего скафандра и увидел их. Трех таких же тварей, бесформенных, жалких, которые со стонами брели в нашу сторону.
У меня сдали нервы. Я больше не собирался церемониться. Выхватив из-за спины автомат, приготовился стрелять.
– Подожди, Ракета, – произнес Дракс перекошенным ртом. – Не стреляй.
– Я не ослышался? Мне показалось, ты сказал «Ракета, не стреляй», что в принципе не возможно.
– Они не желают нам зла, – настаивал Дракс, с трудом переводя дыхание.
– Да ладно? А как же вон та нога, которая скоро прожжет дыру у тебя в голове? По- моему, это самое настоящее зло.
– Нет, Ракета, он прав, – сказал Квилл, опуская своей рукой мое оружие.
В обычной ситуации я бы слетел с катушек от такой наглости. Но прежде, чем я успел отреагировать, Дракс опять заговорил:
– Я думаю, это и есть выжившие.
* * *
ЗАПИСЬ 3X-AFYN.62
Вот уж не повезло ребятам.
Я не знал, что нам дальше делать.
Дракс не знал.
Квилл не знал.
Наверно, и Гамора с Грутом ничего бы не придумали.
Видимо, когда геологи застряли на астероидном поле с убитым двигателем, они успели отправить сигнал бедствия. И если бы все шло по плану, мы бы просто сюда прилетели, забрали команду, и все.
Только вот все пошло совсем не по плану.
Как я понял, тот маленький метеорит, или что оно там, пробил дыру в корпусе. Команда не успела даже понять, что произошло, а метеорит уже заполнил корабль радиоактивным излучением. За то время, что мы сюда добирались, радиация искорежила их тела, они изменились, мутировали... превратившись в то, что мы сейчас видим.
– Надо забрать их отсюда, – сказал я. Сам не знаю, зачем и как вообще мне такое в голову пришло, но слово не воробей.
– Знаешь, Ракета, по-моему это не слишком разумно, – занервничал Квилл.
– Да мне плевать, пусть даже во всей Галактике ничего глупее нет! – закричал я. – Мы не можем оставить здесь этих неудачников. Им и так не повезло!
– Ракета, – обратился ко мне Дракс, и голос его показался мне каким-то очень уж ласковым, отчего я растерялся.
– Ты что, Дракс, тоже со мной не согласен?
Существо, стоявшее на голове у Дракса, внезапно содрогнулось и осело на пол бесформенной кучей. То же самое по очереди произошло с остальными.
Все четыре существа лежали кучами на металлическом полу и мерцали – загорались и гасли, загорались и гасли... И уже не только глазами, а всем телом.
– Ракета, думаю, они умирают, – печально сказал Дракс. – Мы им уже ничем не поможем.
– Питер, – раздался в приемнике голос Гаморы. – Срочно уходите с корабля. Уровень радиации зашкаливает!
Я еще раз посмотрел на пол, где жалкими, пульсирующими кучами лежали несчастные существа, и подумал, что Гамора права. Мы уже ничего не могли для них сделать. И мне от этого было плохо. Я хотел им помочь. Но если мы останемся, то тоже пострадаем.
Это было ужасно трудное решение, ни один капитан не захочет встать перед подобным выбором. Слова комом стояли у меня в горле. Но ничего не поделаешь, такова судьба капитана – принимать тяжелые решения.
– Покинуть корабль, – приказал я.
ГЛАВА 27
ЗАПИСЬ ЗХ-AFVN.653
Все, что случилось дальше, я помню очень размыто. Существа так и лежали на полу, излучая красное сияние и пульсируя в такт с метеоритом. Я не знал, как это объяснить, но для себя решил, что это ужасно.
Мы с Квиллом и Драксом забрались наверх и направились к люку. Разгерметизировали кабину, открыли люк и вышли наружу.
Расстояние от пострадавшего корабля до нашего мы преодолели где-то за минуту. Открыли люк и залезли внутрь. Едва ступив на борт, я услышал вопль Гаморы:
– Все на месте?!
– Мы все здесь! – завопил я в сторону кабины экипажа.
Гамора не стала терять времени. Едва услышав, что все мы на борту в целости и сохранности, она дала по газам.
Уже в следующую секунду я кувырком полетел в противоположный конец отсека, сверху на меня полетел Дракс, а на него – Квилл. В обычной ситуации я обязательно сказал бы им какую-нибудь гадость. Но тут, впервые за долгое время, я даже придумать ничего не мог. С Квиллом, наверно, творилось то же самое, потому что он тоже молчал.
Двигатель жалобно выл, и я почти физически ощущал, что корабль вот-вот развалится на части. На этот раз я всерьез сомневался в его крепости.
Мы поднялись наверх и заняли свои места в кабине. Гамора ловко уворачивалась от астероидов, виляя из стороны в сторону и в то же время не спуская глаз с датчика радиации.
– Излучение скоро достигнет критической массы, – сообщила она. – Нам всего за десять секунд нужно уйти от источника хотя бы на пятнадцать делений, иначе все!
– У нас слишком низкая скорость, – сказал Квилл. И это было действительно так. При всех своих достоинствах, этот корабль далеко не «Милано». «Милано» спокойно уложился бы в нужное время. А в этом корабле я был совсем не уверен.
Гамора уже подключила все дополнительные возможности судна. Я посмотрел на монитор.
Еще одиннадцать делений.
Восемь секунд.
Мы не успеем.
Мы станем такими же красными кучами, как те невезучие геологи.
– Держитесь! – завопила Гамора и сделала то, о чем я только думал, но так и не решился осуществить. Она врубила левый двигатель, развернула нас задом наперед, затем полностью заглушила двигатель и включила обратную тягу.
Обратные двигатели были самым скоростным механизмом на корабле, что и неудивительно, ведь им положено останавливать корабль предельно быстро. А что, если завести их в обратном направлении?
Корабль рванул вперед.
– Три секунды! – заорал я.
Два деления.
Давай... еще... чуть-чуть.
* * *
ЗАПИСЬ 3X-AFVN.655
Все вокруг застелила белая пелена. Я больше ничего не видел. Я был уверен, что уже умер.
А потом белизна стала тускнеть, пока не сменилась полной темнотой. Я видел очертания предметов, но не соображал, где нахожусь и что это за предметы.
Память стала возвращаться ко мне примерно через минуту. Я вспомнил покинутый корабль, красный метеорит и ужасное несчастье, постигшее команду геологов. Вспомнил, как мы удирали оттуда, как Гамора включила обратную тягу, и наконец, вспомнил сам взрыв.
Все правильно, взрыв. Излучение достигло критической отметки, и красный метеорит взорвался. Мы успели выскочить из зоны прямого поражения, но ударная волна отбросила корабль в соседний сектор.
Я моргал, а может, мне всего лишь казалось, что я моргал. Но спустя некоторое время все вокруг начало принимать четкую форму. Я находился в кабине, тут же были и остальные Стражи.
Все были в порядке.
По крайней мере, на вид.
Никто не превратился в мутанта с мерцающими красными глазами.
Панель управления раскалилась настолько, что от нее шел дым. К ней даже прикоснуться было нельзя.
– Все, кто не живой, отзовитесь, – позвал я.
Гамора засмеялась.
– Я есть Грут.
Теперь уже я засмеялся.
– Я просил отозваться тех, кто не живой.
– Я есть Грут.
– Видишь? Все понимает, -– сказал я. Развернулся в кресле и посмотрел на Гамору, которая выглядела немного потрепанной, но не смертельно.
– А ты это... неплохо летаешь.
– Будем считать, что это комплимент, – ответила Гамора.
– Он дуется, потому что знает: ты летаешь лучше него, – безжалостно прокомментировал Дракс со своего места.