– МакГейл…
– Бумажник и телефон. На землю. Сейчас же, – приказал МакГейл, прицелившись.
Свободной рукой незнакомец откинул капюшон, явив миру лицо, лишь в общих чертах похожее на человеческое. Гигант выглядел так, как будто кто-то очень изобретательно поиздевался над собачьей ДНК.
Он обнажил клыки и зарычал, словно огромный злой пёс.
МакГейл выругался. Бэннер понял, что агент сейчас выстрелит.
Но прежде чем Дейл нажал на курок, монстр зарычал. Это был жестокий рёв готовящейся к броску собаки. Бэннер поморщился, почувствовав ни с чем не сравнимый выброс психических сил.
Вокруг головы существа появилась потрескивающая псионическая аура, а затем прямо изо лба монстра ударил поток слепящего голубого света. Он пронёсся через улицу и угодил прямо в МакГейла. Агент Щ.И.Т. а взлетел в воздух, как будто его со всего маху ударили в живот, отлетел назад и рухнул на мостовую.
– МакГейл!
Сердце билось всё быстрее. Бэннер почувствовал прилив адреналина. Браслет работал на полной мощности.
Кровь пульсировала в его венах, в висках стучало. Бэннер дрожал. В горле клокотала ярость. Его собственный череп казался слишком узким. Организм под завязку был накачан успокоительными, но Брюс чувствовал, как где-то внутри него просыпалось что-то ещё, созданное исключительно из ярости и огромной силы.
Брюс чувствовал, как просыпается его второе «я».
Ещё одна вспышка псионической энергии. Ещё один поток света вырвался из головы чудовища и устремился к Бэннеру.
Брюс почувствовал силу удара и разрывающую боль в груди. Весь воздух в один момент покинул лёгкие, Бэннер взлетел в воздух и отлетел на несколько метров назад. Спиной ударился о грязные камни мостовой.
Заморгал, пытаясь прийти в себя.
Над ним свешивались изорванные навесы уличных лотков, чёрные утёсы многоквартирных домов и узенькая полоска янтарного ночного неба.
Затем всё поглотила тьма.
Глава 6
Берлин
12 июня, 18:12 по местному времени
Разрушенный лимузин извлекли из реки на закате. Из салона покорёженного автомобиля стекали потоки воды, блестящие в свете прожекторов подобно серебряным монетам. Огромный оранжевый кран, широко раскинув в стороны свои гидравлические опоры, натужно трудился.
Лимузин слегка покачивался. Весь помятый и покрытый царапинами, он казался неизвестной доселе формой жизни из подводного мира. Казалось, будто бы на божий свет из океанской бездны извлекают слепое, рычащее существо.
Берега Шпрее кишели репортёрами и простыми зеваками. Полиция выставила кордоны, чтобы сдерживать толпу на расстоянии, и несколько полицейских в издалека заметных мундирах выкрикивали инструкции.
В воде были полицейские ныряльщики. Время от времени они поднимались на поверхность, цеплялись за ярко-жёлтые буйки, обменивались парой фраз и снова ныряли.
Другие обыскивали берега реки и прилегающие к ним районы. Они были одеты в чёрную форму без каких-либо знаков отличия или принадлежности. Компактные камеры картографировали территорию, а люди о чём-то экстренно переговаривались.
Капитан Америка стоял на узкой дорожке под сводом моста и смотрел на реку.
– Думаю, вам это пригодится.
Кэп повернулся. К нему подошла Гэйл Ранцитер с двумя стаканчиками кофе навынос. Один она протянула ему, затем замялась, увидев такой же стаканчик в руке у Капитана.
Стив потряс стаканчиком, чтобы показать, что он уже пуст, бросил его в урну и взял предложенный Гейл.
– Спасибо.
– Ты в порядке? – спросила она. – Ты пробыл в воде довольно долго.
– Со мной всё хорошо. Я пытался найти его.
– Вода жутко холодная, даже в это время года.
Капитан снял крышечку со своего стаканчика и сделал глоток.
– Я бывал и в куда более холодной воде. И куда более длительное время.
Ранцитер поёжилась. Привлекательная женщина, с внимательными, пытливыми глазами и аккуратно уложенными назад волосами, она была одним из самых опытных оперативников Щ.И.Т. а и уже неоднократно работала с Кэпом раньше.
– Они достали тело водителя, – сказала Гэйл.
– Опознали?
– Мы пока не уверены, но подозреваем, что это бывший наёмник-спецназовец Густав Маллес. У него весьма впечатляющий послужной список. Работал в Ираке, Афганистане, Пакистане, на Украине, в Белизе. Никакой жалости, никакой национальной принадлежности или верности.
– Идеальный рекрут для «Гидры». Какие-нибудь следы Штрукера?
Ранцитер покачала головой:
– Он может быть на дне. Водолазы обыскивают реку, но течение здесь довольно быстрое, и тело могло унести довольно далеко отсюда.
– Нет, Штрукер не может умереть так легко.
– Поэтому мы обыскиваем берега и прилегающие к ним территории. Здесь не так-то много возможностей выбраться из реки, особенно если он ранен. Берега довольно высокие. Мы обыскиваем участок за участком, жилые дома, деловые центры и пустые строения. Хотя, возможно, у него был запасной вариант на случай непредвиденного бегства, и он им воспользовался.
– Он удирал от нас, – возразил Стив, – вряд ли у него был какой-то план. Он определённо не собирался нырять в реку. Не думаю, что у него где-то здесь была припаркована лодка или что-то ещё. Мы бы уже наткнулись на признаки экстренной эвакуации. А вы ведь вели меня всё это время.
– Да, мы всё записали, но наши камеры ничего не засекли. Мы даже расширили поисковую область.
Ранцитер взяла паузу, а затем спросила:
– Что ты задумал, Стив?
– Ничего.
– Стив, я знаю этот взгляд.
Роджерс улыбнулся, но улыбка пропала также быстро, как появилась.
– Как-то это всё слишком неорганизованно по меркам «Гидры». По меркам Штрукера. Обычно он очень скрупулёзен, а тут всё делалось будто в спешке.
– Ты нарушил его планы.
– Недостаточно быстро. Люди умерли.
– Шестеро, не считая Густава, – ответила девушка, – двоих застрелили, ещё четверо погибли от какого-то биологического оружия.
– Вы оцепили здание?
– Да, мы вывели всех оттуда и оцепили здание. Источник заражения похоже нейтрализован.
– У Штрукера был с собой чемоданчик. Переноска. Его содержимое очень важно.
– Его мы тоже ищем.
– Кого-нибудь арестовали?
Ранцитер покачала головой.
– К тому моменту, как мы добрались до места, люди Штрукера уже успели разбежаться.
По ступенькам они поднялись наверх. Полицейские разогнали зевак в сторону, чтобы они могли пройти. Возле заезда на мост стояли три больших, бронированных грузовика. Мобильные ситуационные центры. Рядышком был припаркован вертолёт Щ.И.Т. а, винты пропеллера тяжело свисали в стороны подобно сложенным крыльям.
Они вошли в голубой полумрак первого центра. По всей протяжённости грузовика вдоль стен тянулись рабочие станции, за которыми пялились в мерцающие экраны работающие агенты. Место кишело активностью.
– Давай я покажу, что мы нашли, – произнесла Ранцитер, направившись в хвост грузовика. Там, за усиленными стеклянными экранами и бесшумными силовыми полями в защищённых лабораториях агенты в костюмах биологической защиты изучали улики. Мониторы показывали все внутренние условия. Значки напротив показателей качества воздуха, температуры, наличия вредных частиц и биологических элементов горели зелёным.
– «Огер» – это инженерная фирма, они занимаются очень точными и сложными разработками, – сказала Гэйл, – Штрукер связался с ними пять недель назад под именем Питера Юргена и заказал разработку дизайна и конструкцию распылителя.
– Распылителя?
– По его словам, для сельскохозяйственных целей. Устройство должно было эффективно распылять удобрения в аэрозольной форме на большие территории.
– Подобному устройству можно найти другие применения, – заметил Кэп.
Ранцитер приподняла бровь:
– Можно распылить патоген в огромном городе. Вирус. Токсин. Видишь эти колбы?
Она указала пальцем через стекло. Двое аналитиков изучили содержимое чемоданчика Штрукера. С помощью автоматических манипуляторов они исследовали разбитые колбы, красную и зелёную.
– Мы считаем, что в зелёной колбе был патоген. Там остался осадок, но мы его пока ещё не определили. Наши считают, что это чрезвычайно сложная субстанция, искусственно выведенный микроорганизм. Стив, это сделано на высшем уровне мастерства, биоинженерия и химия просто поражают…
– Ну, это же «Гидра».
Ранцитер поморщилась.
– Патоген смертелен, – продолжила она, – абсолютно. Контакт через кожу или дыхательные пути. Смерть наступает в течение нескольких минут, если не раньше. А больше мы особо ничего и не знаем. Все следы присутствия патогена в воздухе уничтожены. Похоже, в красной колбе был антидот или контрагент. Он пресёк распространение патогена, нейтрализовал его и крайне эффективно замёл следы его существования. Работать особо не с чем.
– Штрукер и его люди также подверглись воздействию.
– Что приводит к мысли, что они уже обладают иммунитетом и приняли противоядие. Юрген, как он себя назвал, приехал изучить прототип. Его мы не нашли.
– Итак, у «Гидры» есть смертельный патоген и как минимум один распылитель, – подытожил Кэп, – а ещё у них есть крайне эффективный антидот.
– Что ты предполагаешь?
– Шантаж, – ответил Стив, – они могут угрожать применить патоген или даже использовать его, а затем остановить распространение. Они могут показать, что у них теперь есть сила даровать жизнь и смерть. Они могут требовать выкуп от городов, стран, правительств. Вы смогли воссоздать антидот?
– И близко не подошли. Он довольно быстро распадается. Скорее всего, как раз для того, чтобы мы не смогли найти его образцы и затем воссоздать.
– Это Протокол «Альфа», – сказал он.
Ранцитер кивнула:
– Что ещё тебя волнует? Ну, помимо очевидного.
Капитан вздохнул, приложил ладонь к стеклу и посмотрел на учёных Щ.И.Т. а, возившихся над колбами.
– Меня не покидает мысль о каком-то бардаке. Это же нелепица. Ты говоришь мне, что «Гидра» создала патоген, потрясающе сложный и опережающий своё время… и не менее сложный контрагент, который не только эффективно нейтрализует патоген, но и не оставляет после себя никаких следов для анализа. Это же самые передовые возможности биотехнологии. Они, должно быть, годами работали над этим проектом и вбухали в него уйму денег. И при этом… они поручают постройку распылителя какой-то левой компании? Штрукер лично приезжает забрать опытный образец? Я показываюсь на горизонте, а у него даже нет запасного плана? Гэйл, сам факт того, что мы вообще прослышали об этом… Секретность проекта была нарушена. Люди знали о нём, говорили о нём. Я услышал слухи и приехал в Берлин проверить. Они использовали частную компанию в качестве подрядчика.