Они приземлились в паре километров оттуда, на выжженной, мёртвой равнине. По земле стелился густой белый туман. То тут, то там возвышались почерневшие, засохшие деревья. Их стволы причудливо изогнулись, голые ветки торчали во все стороны. Могло показаться, будто безмолвные фигуры застыли в диком ужасе, уставившись в небеса.
Тор отпустил Ванду.
– Ты в порядке? – поинтересовался он.
– Насколько это возможно.
Она посмотрела на место, откуда они только что взлетели. Там, за туманным покровом и верхушками деревьев, виднелась гора. Точнее, то, что от неё осталось – холмик серой пыли. На горизонте плясало пламя.
– Он придёт за нами, – убеждённо сказала она.
– Не сомневаюсь.
– Я хотела сказать, что мы не можем с ним сражаться.
– Я могу, – возразил Тор. – Я не боюсь!
– Дело не в страхе. Нам с ним просто не справиться. Он намного сильнее.
– Тогда нам потребуется помощь.
Алая Ведьма улыбнулась. За долгие годы она не раз замечала в других Мстителях эту упрямую решительность и надеялась, что и сама она в какой-то мере переняла у друзей эту черту. Но в Торе было что-то ещё. Его неутомимый дух и божественное происхождение очаровывали и вдохновляли. В его отчаянной храбрости было что-то обнадёживающее. Тор всегда, невзирая на обстоятельства, верил, что герои выйдут из любой схватки победителями. Возможно, всё дело в психологии – практически бессмертный бог был настолько уверен в собственных силах, что просто не мог себе представить возможности провала.
– Не уверена, что нам удастся отправить отсюда весточку, – с сомнением в голосе протянула она. – Мы больше не в нашем мире, не в нашей реальности. Не на Земле. Не в Мидгарде.
– Не нужно мне переводить, – ответил Тор. – Я и так всё понимаю. Ты не можешь сотворить никакого заклинания? Не можешь отправить сообщение с помощью магии?
Ванда пожала плечами:
– Может быть. Я совершенствовала своё мастерство под руководством Верховного Мага, и он рассказал мне о множестве тайных, мистических ритуалов. Но я никогда не применяла его советы на практике. Я с трудом могу вспомнить детали. Тор, я не Стефан Стрэндж, мои знания далеко не столь совершенны. Даже если я и смогу вспомнить всё, что он мне рассказывал, я не уверена, что у меня получится повторить ритуал в подобном месте. Я даже не уверена, что мне следует это делать. Это может плохо кончиться…
Тор улыбнулся. Опять эта божественная самоуверенность.
Ванда одёрнула себя и печально улыбнулась в ответ:
– Ну да, ну да, можно подумать, мы сейчас в безопасности.
– Сделай, что можешь.
– Сначала я должна определить, где мы. Наше точное местонахождение.
Ванда опустилась прямо на влажную землю и, зачерпнув полную горсть чёрной почвы, принялась внимательно изучать содержимое.
Тор наблюдал за девушкой.
– Это займёт какое-то время, – не отрывая взгляда, ответила Ванда. – Геомантическая ворожба – сложная штука.
Тор кивнул, выдохнул и скрестил руки на груди.
– Раздобудь немного дровишек, – распорядилась Ванда.
– Дровишек?
– Дрова. Древесина, Тор. Да побольше.
– Как скажешь, – согласился он.
Оставив Ванду сидеть в грязи, Тор пошёл через туман к ближайшему дереву. Прислонил руку к искривлённому стволу и, по старому асгардскому обычаю, попросил у дерева прощения. Затем свалил его одним точным ударом Мъёлльнира.
Сын Одина обломал ветки и собрал их в груду. В тумане слышались чьи-то заунывные крики, похожие на завывания зимних лисиц. Каждый раз, когда Тор прекращал рубить дрова и прислушивался, вопли затихали. В тумане определённо кто-то был.
Закончив работу, Тор вернулся к Ванде. Одной рукой он взял в охапку все отломанные ветки и сучья, а затем взвалил на другое плечо целый ствол.
Ванда по-прежнему пялилась в грязь, позволяя земле тихонько сочиться сквозь её пальцы.
– Где мне разжечь огонь?
– Здесь. Вокруг меня.
– Древесина промокла и сгнила. Вряд ли она будет гореть.
– Она будет гореть.
– Я знаю, что ты замёрзла, женщина, но разве костёр не выдаст, где мы?
Ванда поднялась на ноги и отряхнула руки.
– Дело не в тепле, а в защите. Положи это бревно вот здесь. – Она указала на место, рядом с которым сидела.
Тор вопросительно изогнул бровь, но не стал задавать вопросов и опустил бревно на землю.
– Отлично. Теперь бери все эти ветки и отнеси вон в том направлении. Тринадцать шагов.
Ванда указала куда. Тор нехотя подчинился, взял несколько веток и пошёл в указанном направлении.
– Как далеко мне идти?
– Расстояние не имеет значения. Количество шагов имеет. Ты сделал тринадцать шагов?
– Я… – Тор запнулся. Вернулся обратно к бревну и снова пошёл в нужном направлении, на этот раз считая каждый шаг.
– Тринадцать.
– Отлично, воткни несколько сучьев в землю.
Тор послушался.
– Вот так?
– Так. Теперь поверни налево и пройди ещё тринадцать шагов.
Сын Одина удивлённо уставился Ванду.
– Тор, прошу тебя.
Он повернул налево и пошёл вперёд, снова отсчитывая каждый шаг.
– Воткни ещё несколько веток.
Тор вновь выполнил указания.
– Теперь ещё тринадцать шагов влево, – приказала она.
Тор прошёл ещё тринадцать шагов и воткнул в землю ещё несколько веток.
– И ещё раз. Снова тринадцать шагов.
Бог грома двигался по кругу до тех пор, пока не воткнул шесть пучков древесины на расстоянии в тринадцать шагов друг от друга. Теперь он стоял напротив самого первого пучка. Дойдя до него, он в удивлении осознал, что снова прошёл ровно тринадцать шагов.
– Как, во имя Одина?.. – прошептал он.
– Ритуальная симметричность. Такие вещи просто случаются. Волнующий момент, правда? Вселенная показывает нам свою тайную магию.
Тор нахмурился:
– Чувствую себя не в своей тарелке.
Он услышал какой-то шум и повернулся на звук. Вовремя. В стелющемся тумане промелькнула чья-то тень.
– В тумане что-то есть, Ванда. И это что-то подбирается всё ближе.
– Иди ко мне.
– Опять тринадцать шагов?
– Нет, просто иди.
Тор подошёл к Ванде.
– Шесть точек, гексаграмма. Немного, но это лучшее, что можно было придумать в данных обстоятельствах.
– Как скажешь.
Ванда встала перед бревном и раз за разом начала проводить тыльной стороной одной руки по ладони другой. Затем Ведьма вытянула обе руки ладонями вперёд в направлении бревна.
Тор снова услышал тот же звук. Пригляделся. В тумане двигались тёмные фигуры. Вот они появились на свет. Огромные звери, похожие на волков, больших лесных волков. Передвигаются на четырёх лапах, морды прижаты к земле. Но в отличие от волков, у этих созданий не было шерсти. Кожа сочного чёрного цвета очень напоминала крокодилью. Вытянутые морды украшены длинными бесцветными клыками. Маленькие глазки сверкают жёлтым светом.
– Ванда, – поторопил девушку Тор.
Звери приближались со всех сторон, медленно и осторожно. Ни дать ни взять, любопытные волки или проголодавшиеся большие кошки. Тор насчитал несколько десятков. Они тявкали и завывали, переговариваясь друг с другом. Затем дружно, угрожающе зарычали. Так рычат хищники, готовые атаковать.
– Ванда!
Ванда была собрана и напряжена, руки всё ещё простирались к бревну. Тор отступил в сторону, снял с пояса молот и принялся раскручивать его. Затем двинулся по кругу, сощурившись и внимательно оглядывая одного зверя за другим. Он искал признаки, знакомые каждому хорошему охотнику – дрожь и лёгкое движение в мощных плечах, свидетельствующее о том, что зверь вот-вот бросится в атаку.
Какое же чудище нападёт первым?
Кто возглавит атаку?
Самый крупный. Настоящий вожак. Он стоял впереди всех остальных, пристально и злобно уставившись прямо на сына Одина. Зверь шагнул вперёд, затем застыл на месте, задрав одну лапу.
Тор поплотнее сжал рукоятку Мъёлльнира и отвёл руку назад, приготовившись к броску.
Зверь сорвался с места и понёсся вперёд. Проклятье, а он быстр! Монстр промчался мимо расставленных пучков древесины, раззявив пасть.
Тор замахнулся и метнул в монстра молотом. Мъёлльнир устремился вперёд и врезался точно в набегающего зверя. Удар сшиб бестию с ног, и зверюга, завывая, покатилась по земле.
Тор поймал молот.
Остальные монстры последовали примеру вожака и напали все. Разом.
– Ванда!
Сфокусировавшись на поваленном стволе старого дерева, Ванда произнесла слово, которого Тор не смог понять. Странные, задушенные звуки на языке, не предназначенном для человеческого общения. Ладони девушки засияли ярким светом, и дерево загорелось. Вспыхнуло яростным, ярко-белым пламенем. Устремив левую руку к пламени, широко растопырив пальцы, Ведьма произнесла другое слово, и один за одним загорелись все шесть пучков древесины, стоявшие по периметру.
Звери внезапно затормозили, как будто с разбегу врезались в стену. Невидимый барьер вырос между точками гексаграммы, окружив Тора и Алую Ведьму.
Гавкая и завывая, звери отступили. Отошли на несколько метров в сторонку и сели, уставившись на магическую преграду.
Вожак поднялся на ноги и отряхнулся. Он остался внутри круга. Тор подскочил к зверю и ударил молотом. Монстр взревел и цапнул Тора. Тор схватил бестию обеими руками, задрал над головой и выкинул за пределы огненного круга.
Монстр приземлился очень жёстко, издав ещё один вопль. Затем уселся вместе с остальными.
Несколько десятков пар жёлтых глаз яростно сверлили Тора взглядами.
– Умно, – сказал он. – Защитный барьер.
– Я сомневалась, что у меня получится, – она выглядела истощённой. – Какое-то время он продержит их на расстоянии. Достаточно, чтобы я смогла продолжить мою геомантию.
– Сколько продержится барьер?
– Пока горит дерево.
Она уселась обратно и взяла очередную горсть земли. Тор ждал. В отдалении гремел гром, но этот гром и эту бурю нельзя было назвать его друзьями.
Он наблюдал, как в сгустившейся темноте за границей пламени блуждают жёлтые глаза. Прошло полчаса. Час. Тор не мог устоять на одном месте и нарезал круги вокруг Ванды. Стоило ему взглянуть в небо, там, за пределами чёрных грозовых туч, он снова видел безбожные звёзды, мрачные солнца чужого измерения.