Внезапно Ванда окликнула его. Она выглядела уставшей, но её глаза ярко светились.
– Что такое? – спросил он.
– Я знаю, как нам связаться с Мстителями, – заявила она, отряхивая руки.
Тор помог девушке поднятся на ноги.
– Мне не нужно точно знать, где мы находимся, – сказала она. – Есть одна связь, которая проходит сквозь измерения. Узы, которым не важно место и пространство.
– Неужели?
– Именно, Тор. Кровь. Узы крови. Семейные узы.
– То есть твой брат?
– Да. Родство преодолевает пропасть. Любую пропасть. Следовало раньше догадаться.
– Лучше уж с твоим братом связаться, чем с моим, – заявил Тор. – Просто скажи, что от меня требуется.
Ванда устало коснулась рукой его лба. Он осторожно положил ладони на плечи девушки.
– Ванда? Что нам делать?
Она взглянула на него.
– Мне нужна…
– Что?
– Металлическая пластина из твоего нагрудника, – сказала она, ткнув пальцем ему в грудь.
Тор нахмурился, а затем вырвал одну из круглых, рельефных пластин из своей кольчуги и протянул ей. Ванда потеребила её в руках, изучая.
– Отлично, это сойдёт, – наконец решила она. – Держи свой молот. Только ровно держи.
Тор сделал, как велели. За пределами круга звери как один задрали свои головы и с жадным любопытством наблюдали за ними.
Ванда лихорадочно тёрла кромку диска о поверхность молота. Пару минут спустя она снова придирчиво изучила пластину.
– Вот теперь отлично, – удовлетворённо заявила ведьма.
Тор покосился на костры. Древесина сгорала.
Ванда сняла одну из своих перчаток и без предупреждения полоснула диском по ладони. Хлестнула кровь.
– Ванда!
– Кровь – необходимая часть ритуала, – Ванда поморщилась, – как и боль. Благодаря им сообщение будет чётче.
Ванда подняла руку и сжала в кулак. Кровь сочилась между пальцами и стекала вниз. Капала на землю.
– Петро, – прошептала девушка, закрывая глаза. – Петро…
Ведьма прижала окровавленный кулак ко лбу, продолжая повторять имя брата.
– Тор, – прошептала она, – я могу… я чувствую его. Я чувствую его душу. Кажется, мне удастся достучаться…
– Продолжай, – попросил он.
Звери зашевелились и заворчали, явно чем-то обеспокоенные.
Тор оглянулся.
Сквозь туман к ним приближалась тёмная фигура. На какой-то момент Тору показалось, что это Петро, один из Мстителей, брат Ванды, перенесённый сюда сквозь бесконечную пустоту благодаря силе астральной магии Алой Ведьмы.
Но нет. Это был не Петро.
Тёмные звери заскулили и попятились назад, освобождая место для тёмной фигуры.
– Вот вы где, – произнёс Дормамму.
Ванда ахнула и, всхлипывая, рухнула на колени.
– Она исчезла! – воскликнула она. – Связь пропала! Только что он был рядом, а теперь исчез.
– Спокойно, спокойно, – проговорил Тор.
Если Алой Ведьме не под силу вызвать помощь, значит, им придётся справляться самим.
Сын Одина посмотрел на Дормамму. Колдун возвышался над зверями зловещей, мрачной фигурой. Фигурой, сотканной из беззвёздной тьмы. Лишь череп его выделялся на общем фоне благодаря магическому пламени, танцующему вокруг его головы. Тиран, завоеватель, опустошитель бесчисленных измерений. Целые миры бросало в панику от одного лишь упоминания его имени. Мало кто во Вселенной мог сравниться с Дормамму в мастерстве. В жестоком и изощрённом магическом искусстве.
Пляшущее вокруг черепа колдуна пламя было ярче костров, пылающих вокруг Ванды и Тора.
– Защитный круг, – сказал он. – Простенько, но эффективно. Ну, пока ваше топливо не иссякнет.
– Я не понимаю, что происходит, – ответил Тор. – Но наш барьер тебе не преодолеть.
– И в самом деле, – согласился Дормамму. – Ритуальные круги, кольца, звёзды, – всё это очень могущественные символы. Они увеличивают силу волшебника. О, сын Одина, ты столь мало знаешь о магии. Волшебник создаёт кольцо, чтобы увеличить своё мастерство. Он находится в центре круга. С помощью своей гексаграммы человеческая девчонка увеличила запасы своей энергии и теперь может сдерживать меня. – Он огляделся и посмотрел на зверей, терпеливо сидящих рядом. – Меня и этих падальщиков.
Дормамму снова посмотрел на Тора.
– Но она очень устала. Она очень слаба, – продолжил Повелитель Хаоса. – Хотя стоило бы начать с того, что ей попросту недостаёт мастерства. Она юна и смертна. Ей не хватает опыта, не хватает веков обучения и тренировок. Когда древесина сгорит и пламя погаснет, её силы иссякнут. Ваш защитный барьер падёт. И тогда…
Повелитель Фалтина не закончил фразу, оставив угрозу невысказанной висеть в воздухе.
Тор шагнул вперёд и остановился перед невидимым барьером, стоя лицом к лицу с Повелителем Хаоса.
– В таком случае, исполни моё последнее желание, тёмный. Скоротаем время в ожидании нашего конца.
– Желание? – Дормамму раззявил пасть и захохотал.
– Что происходит? – спросил Тор. – Зачем тебе так сдалась Земля?
– Она слишком ценна, чтобы её попусту потерять.
– Потерять? – эхом отозвался Тор.
– Я уже пытался захватить Землю и раньше. Ваш мир очень ценен благодаря своему расположению и месту в космической структуре. Это мир особой силы и энергии, очень богатый магией. Во Вселенной мало мест с большим мистическим значением. Я не хочу, чтобы такой огромный потенциал был уничтожен или потрачен впустую. Я хочу сам овладеть могуществом вашего мира, подчинить его себе, пусть уж лучше он станет моим, чем погибнет впустую.
– И погибнет не от твоих рук? – удивился Тор. – Ты же собираешься уничтожить Мидгард.
– Уничтожить? – хохотнул Дормамму. – Нет, сын Одина, ты ошибаешься. Эта ночь будет отмечена только болью рождения новой жизни. И, конечно же, неминуемой агонией, которой будет сопровождаться неизбежное преображение. Я не собираюсь уничтожать мир смертных. Я собираюсь перенести его в Тёмное измерение, где я буду править Землёй и защищать её.
– Защищать от кого?
– Всё потеряно, вот что я знаю. Вот что я прочёл в пламени огней. Вот что я прочёл в хрустальном шаре. Вот что я узнал непосредственно от миньонов настоящего уничтожителя.
Тор покачал головой:
– Ты что это хочешь сказать? Кто-то угрожает миру людей, и это твой способ спасти Землю? Объявить её своим трофеем и спереть в своё падшее измерение?
– Землю нельзя потерять, – провозгласил Дормамму, пламя вокруг его черепа вспыхнуло ещё ярче. – Мистическая целостность космоса ослабеет без мира людей. Уж лучше смириться с моим решением, чем сгинуть. Со временем люди поймут это и провозгласят меня спасителем.
– Ой, много времени для этого потребуется.
– Да. Учитывая упрямый нрав человечества, на это могут уйти столетия. Но они научатся быть благодарными.
– Что угрожает Земле, тёмный?
– У Земли есть враги и конкуренты. Она сильна и необычайно богата на самых любопытных существ. Люди понятия не имеют, как сильно их боятся и ненавидят во Вселенной. Они и не ведают, как им завидуют. Земле поставили ультиматум. Земля должна измениться. Люди должны отступить с пути, который когда-нибудь приведёт человечество к галактическому доминированию. Я внял этому ультиматуму. Я осуществлю эти изменения.
– И что же, твоя работа выполнена? – спросила Ванда. – Земля теперь в Тёмном Измерении? Потеряна навсегда?
Девушка встала на ноги и теперь стояла рядом с Тором. Она поплотнее закуталась в плащ и обняла себя руками. Она выглядела бледной и измождённой. Кровь заляпала всю одежду.
– О, смертная, – ответил Дормамму. – Ты достаточно хорошо разбираешься в ритуалах. Нельзя просто так взять и передвинуть целый мир без разрешения небес. Теперь, когда я подцепил Землю на крючок и перенёс определённую часть в своё Измерение, мне осталось только подождать нужного часа, когда звёзды выстроятся в круг, чтобы завершить начатое.
Властитель тьмы посмотрел наверх. Шесть самых ярких звёзд на небе, отвратительных красных точек в океане темноты, сформировали практически идеальный круг. Ритуальный круг диаметром в миллиарды световых лет. Лишь две звезды выбивались из общего построения, круг ещё не был закончен.
– И долго ещё ждать? – поинтересовалась Ванда, поёжившись.
– Пять часов, – ответил Дормамму и посмотрел на огни гексаграммы, – но ваш огонь угаснет гораздо раньше.
Глава 15
Мадрипур
13 июня, 02:02 по местному времени
Гамма-бомба покоилась на транспортной тележке прямо перед ним. Бэннер шагнул поближе. Его трясло, и он никак не мог унять дрожь.
Бомба мирно покоилась в холодных лучах потолочных ламп. Уродливая конструкция. Оболочка из чистого металла. Пучки кабелей тянулись к диагностическим и контрольным мониторам по обеим сторонам палаты. Бомба казалась Бэннеру живым и разумным организмом, застывшим в ожидании своего звёздного часа. Огромный серый монстр, обладающий невероятной разрушительной силой, ждал момента, когда ему удастся высвободить свою мощь. И хотя более развитые технологии Высшего Эволюционера оказали влияние на внешний вид бомбы, в её основе лежали узнаваемые принципы. Его наследие. Его ДНК. У этой бомбы были глаза своего отца. Несмотря на все отличия, она по сути своей ничем не отличалась от оружия, на создание которого он потратил долгие годы своей жизни.
Разве что эта бомба была больше.
– Я стал Смертью, Разрушителем миров, – пробормотал Бэннер с дрожью в голосе.
– А, «Бхагавадгита», – произнёс за его спиной Высший Эволюционер, – священная книга индуизма.
– Нет, – тихо ответил Бэннер, – я цитировал…
– Роберта Оппенгеймера, – продолжил Высший Эволюционер, – так называемого «отца атомной бомбы». А он, в свою очередь, процитировал, правда в своём собственном, весьма неточном переводе, строчку из «Бхагавадгиты»: kālo’smi lokaksayakrt pravrddho lokānsamāhartumiha pravrttah. Меня всегда поражала его сентиментальность. Нам всегда говорили, что он произнёс эту фразу, придя в ужас от собственного изобретения. А чему, собственно говоря, он так удивлялся?