– Таков мой подход.
– А вы, ребята, могли бы вовремя предложить свои услуги по поддержанию мира и устранению всех беспорядков на Земле, Старк. Вы бы присмотрели за приболевшим соседом. Жест доброй воли. Исключительно добрососедский поступок. Забота о ближнем своём. Тайное вторжение.
Кэп вышел вперёд и уставился на огромный резервуар.
– Почему вы так нас боитесь?
– Оглянись назад, человек! Посмотри, какую резню вы устроили, пытаясь пробиться сюда.
– Мы действовали исключительно в рамках самозащиты. Реагировали на вашу угрозу. Я не это хотел спросить. Почему вы так боитесь Землю?
На какое-то мгновение Высший разум затих.
– Вы ещё совсем дети, – заявил он наконец. – Вы новички в галактическом сообществе. Мы, высшие расы, знаем о вас всего несколько лет, но уже успели ужаснуться от ваших привычек. Ваши технологии развиваются такими темпами, что вы сами уже не в состоянии это осознать. Ваша раса порождает мета-существ со скоростью, неподвластной больше ни одному другому миру. Вы никак не контролируете и не ограничиваете этот процесс, а ведь многие мета-существа обладают силами, способными уничтожить целые миры или даже ввергнуть в хаос всю галактику.
Ваш мир стонет от голода и болезней, вы погружены в мелкие междоусобицы, между вашими народами нет единства. И тем не менее вы считаете себя вправе вмешиваться во внутренние права других рас, других культур. Земля – опасное место. Она опасна для других планет, она опасна для самой себя. Вы ещё недостаточно зрелая раса, у вас нет житейской мудрости. Вы обладаете огромной силой, но открещиваетесь от любой ответственности. Вы безрассудны и подвержены эмоциям. Вы неидеальны, у вас отсутствуют единые цели и стремления. Вы упрямы и не знаете собственных пределов.
Пока Земля существует в своём нынешнем, непостоянном, изменчивом состоянии, ни одна другая раса в галактике не будет в безопасности. И Звёздная империя крии не позволит, чтобы какая-нибудь самоуверенная, слишком могущественная, но ещё толком не оперившаяся раса положила конец империи, существующей тысячи лет.
– Вы действительно считаете нас угрозой вашему существованию? – уточнил Железный Человек.
– Со временем вы ею станете. Вы устремите свой взор к звёздам и захотите получить то, чем обладают другие. До тех пор вы являетесь угрозой, даже не осознавая этого. Всего один слетевший с катушек супергерой, всего одно неконтролируемое заболевание, один технологический кризис, и всё. Одна ваша ошибка или несчастный случай могут положить конец всей галактической культуре.
– И вы решили помешать нам? – спросил Капитан Америка. – Решили остановить и обуздать нас?
– Да. Мы связались с рядом организаций и подвигли их к активным действиям. Любая из этих организаций была способна захватить мир и удержать свой контроль над ним. Они бы усмирили вашу дикую природу и подчинили бы человечество своей воле. Победители этого соревнования поклялись бы в верности крии, и империя крии посредством своих вассалов правила бы Землёй. Мы сочли подобный вариант развития событий предпочтительнее его альтернативы. Под альтернативой я подразумеваю полное уничтожение вашего амбициозного мира.
– Вы решили нашу судьбу без нашего ведома, – произнёс Кэп. – Вы недооценили нашу способность самостоятельно проследить за собой. Вы не ожидали, что мы предотвратим все угрозы и выйдем на ваш след. Разве всё это не доказывает, что мы уже не такие и дети, как вы думаете?
– Угроза остаётся. Вы дерзки и своевольны. Галактика вздохнёт с облегчением, если мы от вас избавимся.
– Предлагаю вам, – процедил Железный Человек, – починить корабль и убраться подобру-поздорову с нашей планеты. Я запрещаю вам когда-либо пытаться повторять что либо подобное. Зарубите себе на носу и передайте всем соплеменникам.
– Нет. Наша попытка умиротворить Землю провалилась. Крии не хотели открыто выступать против вас, опасаясь осуждения других рас, но сейчас вы не оставляете нам выбора. С превеликим сожалением должен сообщить, что это единственный выход из ситуации. Вы воспротивились переменам. Теперь мы заставим вас измениться.
Вдоль стен центральной рубки стали открываться люки. В огромном помещении рядом с рубкой появились стройные ряды огромных молчаливых фигур. Стражи крии, неумолимые боевые роботы, обладающие невообразимой силой.
– Мы активируем Стражей! Земля будет раздавлена! А начнём мы со сверхлюдей!
Глава 26
Пайн Барренс, Нью-Джерси
14 июня, 07:09 по местному времени
– Мы можем подобраться поближе? – поинтересовался Бэннер.
– Они просили попридержать вас, – ответил МакГейл.
Бэннер потеребил ремень. Транспорт Щ.И.Т. а кружил над зоной высадки на большой высоте. Часть ударной силы, ожидающей команды от Мстителей.
– Я хочу быть там.
Бэннер был раздражён. С тех пор как его вытащили из Мадрипура, агенты Щ.И.Т. а продолжали пичкать его успокоительными. Его мутило. Брюс ощущал себя слишком спокойным. Он ненавидел состояние покоя, но признавал его необходимость. Брюс размышлял над предложением Виндема, над финальным исцелением его проклятья. Это было заманчиво. Если кто-нибудь когда-нибудь и сможет решить его ситуацию, то это будет Высший Эволюционер.
Но были и более важные вещи. Например, преданность своим друзьям. Честность с самим собой. Где бы и кто бы ты ни был.
– Думаю, Мстители справятся, – заверил его МакГейл.
– Они, конечно, уже сражались с крии раньше, – ответил Бэннер. – Но крии сильны. Очень сильны. Я…
– Расслабьтесь и наслаждайтесь видом, док. Всё будет хорошо.
Бэннер откинулся на спинку сиденья и выглянул в окно. Далеко внизу простирался большой сверкающий остов космического корабля.
До них донеслись голоса из соседнего помещения. Ник Фьюри ругался возле передатчика.
– Шеф? – поинтересовался МакГейл.
– Что-то не так, – ответил Фьюри. – Я только что потерял контакт со Старком. Наши сенсоры зарегистрировали серьёзный всплеск энергии внутри корабля. Сдаётся мне, крии не собираются отступать.
– Отправить туда наших бойцов? – спросила Валентина де Ла Фонтейн.
– Если Мстители с этим не справятся, нашим оперативникам это тем более не под силу, – огрызнулся Фьюри, – так и знал, нужно было просто разбомбить здесь всё. Ядерный удар…
– Есть и другие варианты, Фьюри.
Все оглянулись на Бэннера. Брюс отстегнул ремень и поднялся на ноги.
– Бэннер?
– Я сказал, есть и другие варианты, – ответил Брюс, подходя к люку в обшивке. Из-за успокоительных он нетвёрдо стоял на ногах. Чувствовал себя заторможенным. И в то же время раскрепощённым.
– Доктор Бэннер, быстро сядьте на место, чёрт бы вас побрал! – рявкнул Фьюри.
Брюс открыл люк. Внутрь хлынул обжигающе ледяной воздух. Бэннер посмотрел на Дейла.
– Док? – потрясённо спросил МакГейл, широко раскрыв глаза.
Агент двинулся к Бэннеру.
– Твой ход, МакГейл, – ответил Брюс.
– Что?
Бэннер улыбнулся и указал на свой подбородок.
– Поквитаемся, ударь меня посильнее.
– Вы с ума сошли?
– Все постоянно забывают, МакГейл, что я наполовину тоже Мститель.
МакГейл в замешательстве уставился на него. Затем улыбнулся и покачал головой.
– Проклятье, док!
И двинул его по подбородку.
Бэннер отшатнулся и вылетел из люка.
Это был тот ещё прыжок.
Бэннер с огромной скоростью летел навстречу смерти. Этот прыжок убьёт его.
Этот прыжок, совершенно точно, абсолютно точно убьёт Брюса Бэннера. Ему следовало бы кричать, пугаться, волноваться. После хука в подбородок ему следовало бы злиться, кипеть от гнева. Но проклятые успокоительные…
Брюс закрыл глаза. Подумал о неминуемом столкновении с землёй. Сконцентрировался на этой мысли.
Сердце забилось чаще. Осознание неминуемой смерти начало пробиваться сквозь пелену успокоительных. Он испугался до чёртиков. Уцепился за свой страх, сконцентрировался на нём. Попытался очистить голову.
Хватит сохранять спокойствие.
Адреналин подскочил.
Глава 27
Пайн Барренс, Нью-Джерси
14 июня, 07:11 по местному времени
Боевой корабль крии содрогнулся. Что-то тяжёлое врезалось в корпус и разодрало верхнюю обшивку. Внутренние перегородки не выдержали. Переборки треснули. Палубы обрушились.
Халк приземлился посредине огромного помещения Стражей. От приземления его огромной туши палуба содрогнулась, и ближайшие роботы развалились на части.
Халк зарычал. Потянулся своими огромными руками, сцапал ближайших Стражей и разорвал на части. Огромные ручищи, размером с древесные стволы, молотили кулаками по продуктам военных технологий крии.
Халк бил.
Мстители в шоке наблюдали за происходящим из ближайшего центра управления. Ударная волна от приземления Халка повалила всех, включая воинов крии, на палубу. Теперь все пытались подняться на ноги.
– Господи боже мой! – выдохнула Алая Ведьма, наблюдая за тем, как Халк крушил всё подряд в отсеке Стражей.
– Что это?! – вопрошал Высший разум. – Что это?!
Воины крии хлынули на Халка со всех сторон. Железный Человек сорвал оцепенение и выстрелами своих репульсоров повалил ближайших к нему солдат.
– Ну и что из этого является хорошей идеей? – поинтересовался Тони Старк.
– Та часть, где мы побеждаем, – ответил Тор.
Халк пробивался сквозь ряды Стражей, обломки и детали покорёженных роботов взлетали в воздух. Огромные зелёные кулаки несли опустошение и прореживали один ряд Стражей за другим. Силовые кабели рвались на части. Полыхало пламя.
Стражи ставили целые звёздные системы на колени.
Но Халк… Халк – это Халк.
Тор пригнулся, уклоняясь от пролетевшего над головой Стража. Разломанный робот врезался в стену командного центра и развалился на части. Тор улыбнулся и взмахнул Мъёлльниром.
– Пойду присоединюсь к зелёному. Кто со мной?
Железный Человек покосился на Стива.