– Пятница, что тут у нас? – спросил Тони у своего нового помощника.
– Не совсем понятно. Выясняю, – ответила компьютерный ассистент с ирландским акцентом, который никак не вязался с царящим вокруг хаосом.
Тони повернулся к Стрэнджу, который следовал за ним.
– Эй! Доктор, вы бы убрали камушек куда-нибудь подальше!
Стрэндж посмотрел вперед и помрачнел. Он щелкнул пальцами, и вокруг его запястий загорелись золотые диски.
– Он может мне пригодиться, – напряженно проговорил мистик.
Герои остановились, увидев причину паники и разрушений. Над зданиями, высоко в небе парил вертикально вращающийся корабль в форме кольца. Ничего подобного на Земле они не видели. Это означало только одно.
Их время вышло.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ЖЕЛТЫЙ автобус одной из школ округа Квинс, полный шумных подростков, ехал по мосту Куинсборо в сторону Манхэттена. Ученики Школы Мидтауна с углубленным изучением науки и техники суетились и с нетерпением ждали, когда наконец начнется экскурсия. А вот Питер Паркер внезапно засуетился еще от кое- чего: на его руке волосы встали дыбом. Он быстро прикрыл их другой рукой и выглянул в окно в поисках надвигающейся опасности.
Пришел тот самый момент. Надо что-то сделать. Эти слова он сказал мистеру Старку, когда тот появился у него дома. Когда они впервые встретились, Питер только и промямлил, что видео с Человеком-Пауком – подделка и на нем определенно не он. Конечно, мистер Старк ему не поверил – он видел паренька насквозь.
Мистер Старк приехал тогда не потому, что полагал, будто Питер – это Человек-Паук. А потому, что точно знал: так оно и есть.
Обладать суперспособностями было странно, да и вообще ему казалось, что все это происходит не с ним. Но одного разговора с мистером Старком хватило, чтобы почувствовать себя не так... плохо. Более того, он теперь казался себе вполне нормальным. А ведь Питер уже не думал, что для него это возможно.
Паркер знал, что по идее должен ощущать себя нормальным и без поддержки мистера Старка. Что Человеку-Пауку, дружелюбному соседу, не нужно одобрение миллиардера- супергероя-филантропа, чтобы помогать жителям своего квартала. Пусть так. Что ж. Когда-нибудь, может, так и будет. Но сейчас... Сейчас Питер больше всего на свете хотел услышать похвалу от мистера Старка.
В последние несколько месяцев впечатлить Тони стало навязчивой идеей Питера. Ведь если получится, его позовут в команду супергероев, и он по-настоящему станет одним из Мстителей, а не так, на подхвате на одну драку в Германии, да еще и против других Мстителей – не самое масштабное было мероприятие. А если его возьмут в постоянную команду, то он сможет официально стать гораздо более полезным, чем сейчас. Так он и сказал в тот день мистеру Старку: если у кого-то есть способности, как у Человека-Паука, но он ими толком не пользуется, то, когда случится беда, в ее последствиях будет виноват и он. По крайней мере, Питеру так казалось.
Выглянув из окна автобуса в сторону центра Манхэттена, Питер увидел огромный быстро вращающийся корабль в форме кольца. Он осмотрел автобус, чтобы понять, заметил ли пришельцев кто-нибудь еще. Нет. Только он. Как обычно.
Все еще разглядывая соучеников, Питер потянулся вперед и похлопал по плечу своего лучшего друга Неда, который в блаженном неведении развалился на сиденье впереди. Тот никак не отреагировал. Тогда Питер еще раз похлопал друга по плечу, потом по щеке, потом по голове. Наконец Нед вытащил наушник и повернулся узнать, что стряслось.
– Эй, Нед, отвлеки от меня внимание, – настойчиво попросил Питер, в голосе которого слышны были шальные нотки.
Нед посмотрел через плечо Питера и, заметив кольцеобразный корабль, сразу понял, куда заторопился его друг.
– Что это еще такое? – испуганно воскликнул Нед. Питер переждал несколько драгоценных секунд, давая другу возможность справиться с шоком. Наконец он пришел в себя и приступил к выполнению задачи, которую возложил на него Питер. – Боже, там космический корабль! Мы все умрем! – завопил он и бросился в заднюю часть автобуса, якобы чтобы получше рассмотреть инопланетный аппарат над Манхэттеном. Другие ученики поспешили к нему, чтобы выяснить, что же он там увидел. Как и хотел Питер, теперь никто в автобусе не обращал на него ни малейшего внимания.
Он порылся в рюкзаке, вытащил вэб-шутеры с паутиной и закрепил их на запястьях. Питер выстрелил паутиной в ручку на окне аварийного выхода, которое увидел на другой стороне автобуса, и легко его открыл. Никто так и не заметил, как он вскочил со своего места, пересек проход и выпрыгнул в окно.
Школьники в панике глазели на корабль с другой планеты, и до Питера донесся раздраженный голос водителя, который призывал их к порядку:
– Дети, да что с вами? Космических кораблей никогда не видели?
Питер приклеился с внешней стороны автобуса и быстро натянул на лицо маску Чело- века-Паука. Затем выудил из окна свой рюкзак, снова выстрелил паутиной, перелетел через две полосы движения, спустился с моста Куинсборо и пересек Ист-Ривер. Он спешил туда, где вот-вот случится несчастье, чтобы убедиться, что при нем подобное и правда происходит несколько реже.
ЗА СТЕНАМИ Святая Святых хаос с каждой секундой набирал обороты. Тони скрылся за открытой дверью брошенной машины от мощных порывов ветра, вызванного космическим кораблем. Он коснулся коммуникатора в ухе и отдал распоряжение искусственному интеллекту:
– Пятница, надо эвакуировать людей к югу от сорок третьей улицы. Сообщи оперативным службам.
– Будет сделано, – ответил женский голос. Пятница подключилась ко всем светофорам Нью-Йорка и зажгла красный сигнал. В каждое отделение полиции, пожарной службы и скорой помощи отправилось экстренное сообщение о раненых, которым нужна помощь. Все въезды в Южный Манхэттен через мосты и туннели были перекрыты.
Стрэндж решительно прошествовал вперед и остановился посреди улицы. Он решил заняться хотя бы одной из проблем, которыми одарило их сегодняшнее утро. Мистик поднял руки, вокруг запястий вспыхнули магические диски. Стрэндж наложил на корабль заклинание: вражеское судно оказалось внутри пузыря, из которого на улицы больше не мог попасть рокочущий ветер. Бумаги, осколки и обломки рухнули на землю. Наступила зловещая тишина.
Стрэндж опустил руки, посмотрел на Тони Старка, который безуспешно пытался скрыть, что впечатлен, и подмигнул ему. Порывы дикого ветра утихли, и Тони пришлось отдать Доктору должное. Но говорить вслух о его заслугах было не обязательно. Тони смерил Стрэнджа самым суровым взглядом, на какой был способен, в надежде, что, если один заносчивый выпендрежник осадит другого заносчивого выпендрежника за неприкрытый выпендреж, не случится никакого коллапса пространственно-временного континуума или чего похуже. Взгляд Тони, естественно, не произвел на Стрэнджа ни малейшего впечатления. Эти двое были похожи друг на друга больше, чем они готовы были признать.
Подтянулись Брюс и Вонг, и вчетвером герои двинулись к кораблю. В тот же миг в десяти метрах от них земли коснулся энергетический луч. Когда он исчез, показались две фигуры – одна тонкая, другая просто огромная. Тони и так, и этак рассматривал эту пару, но ни к каким внятным заключениям относительно них не пришел. И это раздражало не меньше, чем театральные фокусы Стрэнджа, которым он только что стал свидетелем.
– Услышьте меня и возрадуйтесь, – раздался над оседающей пылью голос Эбенового Зоба, высадившегося на Землю в сопровождении Черного Карлика. – Вы падете от рук Детей Таноса.
Черный Карлик добавил что-то рычащее и непонятное на родном языке. Тони начал терять терпение. А Эбеновый Зоб продолжил:
– Вознесите благодарение, ведь ваша бессмысленная жизнь подходит к кон...
– Простите, конечно, но Земля сегодня не работает, – перебил его Тони. – Так что собирайте манатки и на выход.
Не удостоив Тони вниманием, Эбеновый Зоб повернулся к Доктору Стрэнджу. Камень Времени на шее Мастера мистических искусств едва не гудел от переполнявшей его энергии.
– Хранитель Камня, – проговорил Эбеновый Зоб. Он пристально посмотрел на Стрэнджа. Тот изогнул бровь, явно удивившись, что инопланетянин знает о нем. – Эта болтливая обезьяна говорит от твоего имени?
– Разумеется, нет, – ответил Стрэндж, делая шаг вперед. – От своего имени я говорю сам. – Вокруг запястий Доктора снова вспыхнули магические кольца, образовав две защитные мандалы. – Вы без позволения вторглись в этот город и на эту планету. – Вонг встал прямо за спиной Стрэнджа и зажег такие же мандалы.
– Он хотел сказать: вали отсюда, – крикнул Тони пришельцам, уязвленный «болтливой обезьяной».
Эбеновый Зоб недовольно вздохнул. Ощущая, как в Черном Карлике разгорается жажда битвы, он махнул рукой в сторону супергероев Земли, вставших у него на пути.
– Он меня утомляет.
Черный Карлик ответил товарищу на своем непонятном языке и угрожающе занес оружие.
– Добудь Камень.
Услышав слова Эбенового Зоба, гигант довольно хмыкнул и, размахнувшись, ударил молотом по нью-йоркскому тротуару. Асфальт раскололся, как тонкий лед.
Увидев, что пришелец двинулся вперед, Тони, скривив лицо в ухмылке, повернулся Брюсу:
– Бэннер, хочешь повеселиться?
Брюс поморщился.
– Да что-то не очень, – смутившись, ответил он. – Но когда я вообще делаю то, что хочу?
– Вот именно. – Тони похлопал друга по спине, пытаясь подбодрить. Бэннер стряхнул его руку и зажмурился.
– Ну что ж, выходи! – прохрипел он, вызывая зеленого парня.
– Давно не виделись. Рад, что ты с нами, – сказал Тони.
– Ага, сейчас. Дай я только... Придется подождать секундочку. – Лицо Бэннера начало менять очертания, а мышцы на груди – набухать, приобретая зеленый оттенок.
Секундочка прошла. Но ничего не произошло. Черный Карлик подходил ближе, сминая молотом обугленные машины у обочин засыпанной обломками дороги. Стрэндж бросил взгляд на Старка и Бэннера, гадая, сколько ещ