– Знаешь, «время изменчиво» – это была очень плохая отговорка, – произнес Селвиг.
– И тем не менее это правда. Время в самом деле изменчиво, как и многие другие вещи, как пол, например. Это очевидно, – ответил Аноки. – Мой лагерь расположен недалеко отсюда. Он замаскирован, разумеется. Идемте. Я поставлю чай, – Аноки махнул троице рукой, чтобы они следовали за ним, и направился вглубь прохладной темноты.
– Добро пожаловать. Ваша одежда высохнет моментально, – произнес Аноки, предлагая гостям войти в свой домик на дереве. Жилище было просторным и круглым, украшенным висящими тканевыми перегородками, креслами-мешками и большими подушками. Повсюду были полки со специями, горы книг и ведерки со свежими овощами, такими аппетитными, что они сами просились в рот. Кристаллы и геоды были разложены в определенном порядке. В углу – труба с вентилем, очевидно, служившая источником воды. Ни единого электронного приспособления заметно не было.
– Зачем ты и твои помощники пришли сюда, Эрик? – спросил Аноки, расположившись поудобнее. – Давай сразу перейдем к делу.
– Хорошо. Мы ищем доктора Джейн Фостер, – ответил Селвиг.
– Здесь ее точно нет, – заверил Аноки. – Вы уверены, что именно за этим пришли? Не стесняйся, Эрик. Дело действительно в докторе Фостер?
Селвиг взвыл:
– Этот допрос уж точно не поможет делу!
– Ладно, давай подумаем. Половина планеты обратилась в прах. Тебе стоит хотя бы допустить факт того, что физического тела доктора Фостер больше нет с нами, она сама растворилась в пространстве, а ее сознание отправилось в лучший мир. Может быть, эти соображения облегчат тебе задачу.
– Не будь жестоким, Аноки, – произнес Селвиг.
– И не пытаюсь. Просто строю предположение и вежливо предлагаю тебе его рассмотреть, – ответил тот. – Кстати, какова твоя личная теория по поводу Истребления?
Селвиг вздохнул.
– Земля пережила огромную травму...
Аноки рассмеялся.
– Ну, мне-то можешь не рассказывать.
Селвиг растерялся. Сарказм Аноки застал его врасплох.
– Я все еще пытаюсь собрать все по частям. Однако уверен, что недавние события сделали нашу планету более уязвимой. Так что пытаюсь разобраться в общей картине событий и понять, какое отношение к этому имеют процессы, происходящие во Вселенной.
– Кажется, ты подключил не все свои ресурсы, – рассмеялся Аноки. – Почему ты здесь, а не на Водах Познания?
Лицо Селвига стало красным как помидор. Много лет назад он рассказал Аноки по секрету о странном древнем источнике, который они посетили вместе с Тором. Он был скрыт от мира и обладал невообразимой силой. Селвиг попросил ученика больше никогда о нем не упоминать. Однако Аноки был не из тех, кто прислушивался к просьбам.
– Как я уже объяснял тебе тогда, Воды Познания – слишком могущественная штука. Они непредсказуемы. Невозможно использовать их без вреда для себя. Это вариант на самый крайний случай. Все, не собираюсь больше об этом говорить.
Аноки притворно отшатнулся.
– Не припомню, чтобы ты когда-нибудь чего-то боялся, Эрик. Мне теперь волноваться или разочаровываться? – уточнил он. – Вместо того чтобы заниматься всеми этими космическими игрищами, может быть, сосредоточишься на своем здоровье?
– Со мной все в порядке, – ответил Сел- виг. – Но я сильно сомневаюсь, что истории со вселенским дисбалансом для нас закончились.
– Добро пожаловать в клуб! – вскричал Аноки. – Паутина жизни, ткань реальности была масштабно потревожена. Так что, если тебе в самом деле нужны ответы, отправляйся туда, где можешь их получить.
Дарси и Феликс смотрели друг на друга в полном недоумении.
Аноки закатил глаза.
– А, точно, ты же очень любишь сплетни, – произнес он, пихая Селвига под бок. – Игнатиус Биксби, похоже, устраивает вечеринку. Дрон принес мне бумажное приглашение от него. Представляешь себе?
– Я не пойду, – твердо сказал Селвиг.
– Что, приглашения не получил? Бедняжка, – хихикнул Аноки. – Похоже Биксби тебе завидует, Эрик.
– Ха! – вскричала Дарси. – Ну, то есть... я имею в виду, почему?
Аноки указал в сторону Селвига.
– Это блестящий и ценный человек для науки. Не без недостатков, как и все мы, но уважаемый и вызывающий восхищение. Его мнение действительно принимается во внимание. У него есть вес в научном сообществе. Биксби же стал нейробиологом с двумя целями: во-первых, тщеславие и, во-вторых, желание манипулировать людьми. Он необразованный шарлатан и пустобрех, так и не сумевший создать себе репутацию ученого и поэтому снимающийся в тупых телепередачах. Он свое имя на блендер налепит, если ему заплатить. Поэтому зарабатывание денег стало для него главной целью. Теперь он пытается бычить на тебя, Эрик, как говаривал мой отец – фанат баскетбола. И эта вечеринка – единственный доступный для него способ показать, что он преуспел в жизни, а ты – нет.
Селвиг скривился.
– Можешь на свой страх и риск игнорировать мои слова, – продолжал Аноки. – Но на данный момент его богатство способно тебе помочь. Честно говоря, я бы на эту вечеринку не пошел, даже если бы мне заплатили. Да, знаю, я неприлично богат, но ты же понимаешь, что я не об этом. Игнатиус Биксби – это эдакий второсортный Тони Старк, что, вообще говоря, так себе сравнение, учитывая, что Старк – капиталист в дешевом костюме супергероя.
– Вряд ли их можно сравнивать, Аноки. Ты совсем, что ли? Старк – гений. Он может быть упрямым как осел, эгоистом...
– Ну кто бы мог подумать!
– Ты мне дашь закончить? – настаивал Селвиг. – Несмотря на его человеческие недостатки, Старк уважает науку. И он переживает за жизни людей. И за будущее.
– Он переживает из-за денег.
– Конечно, и это тоже! Как и мы все! Ты можешь сколько угодно жить среди деревьев, но не надо делать вид, что у тебя нет сбережений!
– Мой путь к успеху вовсе не был усыпан золотыми монетами, как тебе отлично известно. Я боролся за то, что у меня было, – ответил Аноки. – А ты за что борешься сейчас?
– Я борюсь за логику. За причинно-следственную связь. За доказательства. За правду о нашем существовании! – вскричал Эрик.
– Чувствую, есть еще порох в пороховницах, – улыбнулся Аноки и на минуту замолк. – Тебе, Эрик, стоит прийти в себя. Ясность сознания поможет тебе определить твою истинную цель.
Но Селвиг уже не на шутку разбушевался.
– И что же ты предлагаешь? На психотерапию сходить? Записаться к врачу? – тон Сел- вига стал насмешливым. – Здравствуйте, доктор, я чувствую себя иначе, с тех пор как Локи, асгардский бог хитрости, использовал Скипетр из параллельного измерения, чтобы контролировать мои действия. И я причинял зло. В том числе друзьям. Мысли об этом продолжают посещать меня снова и снова. И каждый вечер я ложусь в кровать с мыслью, что лучше бы я никогда не участвовал в этом и не сталкивался с супергероями. Доктор, не могли бы мне выписать что-то, чтобы устранить последствия?
– Ну, для начала, – ответил Аноки. Он как раз поднялся на ноги и отправился готовить чай. – Эрик, ты поддерживал меня во время обучения, когда все от меня отвернулись. Без твоих наставлений я никогда бы не выстроил себе условия, которые позволяют мне жить настолько удобно, насколько мне хочется. Я буду вечно тебе благодарен, – произнес он мягко. – Если думаешь, что я готов стоять и выслушивать от тебя эти жалкие оправдания, то даже не надейся. Твой мозг – это настоящий дар! Лечи его. Защищай его. Пришло время выйти из тьмы на свет божий, – Аноки протянул ему кружку. – Это путь. И мы оба знаем, что такова истинная причина твоего появления.
Селвиг с подозрением смотрел в чашку. Чай был густым, черным и пах как-то едко. Пить его не хотелось, но советам Аноки он доверял.
– Ну что ж, до дна! – произнес он, заглатывая микстуру. – Брр! – он начал тереть небо пальцами. – На вкус как бензин.
– Ты так любишь драматизировать, Эрик, – ответил Аноки. – Отпусти то, что уже случилось, и осознай, что не сможешь предотвратить то, что должно случиться.
Ученый на глазах покрылся потом, его тело затряслось, и он упал на колени, едва дыша.
– Босс! – произнесла Дарси. – Ты в порядке?
– Сейчас приду в себя, – ответил Селвиг. – Надеюсь, это ненадолго.
Аноки помог ему вернуться обратно в кресло.
– Отдыхай. Когда проснешься, с твоих плеч упадет тяжелый груз, – произнес он, взбивая маленькую тканую подушку и подкладывая ее под голову Селвигу. – Неплохо, правда?
– Что вы ему дали? – поинтересовалась Дарси.
– Спокойно, – ответил Аноки, поджигая веточку шалфея. – Он выпил древний лечебный раствор, который поможет ему прояснить сознание и поднять боевой дух. Это все, что тебе стоит знать. А теперь, когда он отрубился, мы втроем можем нормально поговорить.
Дым от горящего шалфея ударил Дарси в нос, заставив закашляться.
– Вам стоит побывать в сети «Кричащий доллар», – произнесла она, рукой отгоняя от себя дым. – У них впечатляющий выбор ароматических палочек: клубника, васаби, писсуар. Вам понравится. И пахнет гораздо приятнее, чем то, чем воняет сейчас.
Аноки закатил глаза.
– Комедиантка. Какая радость, – он помахал блестящим пучком трав в круговом направлении. Это называется воскуривание. Ритуал, который помогает избавить помещение от негативной энергии. Привыкай. Мотаться везде в компании отличного доктора – это само по себе наркотик.
Дарси улыбнулась.
– Я получаю полный комплект – и хорошее, и плохое, – она внимательно оглядела домик. – Так что, вы типа из выживальщиков? Те самые ребята, которые запасаются горами консервов, уверенные, что скоро наступит конец света?
– Точное описание меня, – произнес Аноки. Похоже, эта мысль его позабавила. – А ты умненькая, Дарси Льюис.
Девушка похолодела.
– Я не называла вам своего имени, – пробормотала она с паникой в голосе.
– Ты – тень доктора, – ответил Аноки. – Более чем очевидно.
– Почему люди постоянно мне это говорят? – спросила Дарси. Он смотрела, как Аноки, покопавшись в сумке, извлек планшет с тачскрином. – Кажется, здесь есть-таки кое-какая техника.