– Слушай-ка, – задумчиво начал Соколиный Глаз. – Я чего-то у вас тут не понимаю. Ты хочешь уйти, а твои друзья набросились на моих товарищей. Да и я, уж если на то пошло, жарил сардельки на крыше с соседями, пока ты не вытянула чудовище из Асгарда сквозь дыру в небе. Может, чем бы дело у наших ни кончилось, нам заранее выяснить, в чем тут смысл?
– Тебя это не касается, – прерывисто ответила Квантум-Чудик. – Но если вы нас не отпустите, Кармелла здесь всех перебьет. Я не шучу. Она не хочет, но если не будет другого выхода, то так и сделает.
– Опять ты за свои угрозы, – вздохнул Соколиный Глаз.
– Я никому не угрожаю, – пристально вглядываясь в противника сказала девушка. – Такая у нее сила. Если ее слишком расстроить, она попросту взорвется... и с каждым разом взрыв получается все сильнее. Нам с ней надо уходить как можно быстрее.
– Так давай мы тебе поможем, – предложил Соколиный Глаз. – Сделаем все тихо-мирно, не откладывая. Сама подумай: я тебя отпущу, а в завтрашних газетах напишут, что ты разорвала небо прямо над Белым Домом. Что тогда? Надо разобраться здесь и сейчас.
– Даю тебе последний шанс, – произнесла девушка.
– Сдавайся, – ответил он, прицеливаясь.
Она вздохнула:
– Я тебя предупредила.
Увидев, как вокруг рук девушки вспыхивает облако электрических разрядов, Соколиный Глаз спустил тетиву. Если бы стрела ударила в цель – в грудную кость под ключицей, то молния пробежала бы по телу девушки, поразив по крайней мере пять болевых точек, и Квантум-Чудик упала бы без сознания. Однако едва стрела сорвалась в полет, девушка исчезла, а на ее месте появился сгусток пылающей энергии, в котором стрела мгновенно сгорела. Соколиный Глаз развернулся, чтобы отпрыгнуть от раскрывающегося портала, однако заметил, что пульсирующий край об-лака подбирается к нему, пытаясь поймать в кольцо.
Окажись он в сердцевине новоявленного портала энергии, попадет неизвестно куда. Клинт с силой втянул воздух, развернулся и бросился к потрескивающим гибким кольцам портала, а потом упал на спину и проскользнул, слегка опалив себе грудь, прямо под раскрывающейся в воздухе горячей дырой с красными краями.
Квантум-Чудик сжала кулаки, и портал закрылся. Соколиный Глаз тут же вскочил и приготовился снова стрелять.
– Я просто разминаюсь, – дрожащим голосом сообщила девушка. – По-настоящему все гораздо страшнее.
Соколиный Глаз увидел за ее спиной Железного Человека в перепачканной землей броне и такого же грязного Тора. Мстители бежали к Чудику со всех ног. Широко улыбнувшись, Соколиный Глаз сказал:
– Ну давай, покажи, что умеешь.
КАПИТАН Америка по-прежнему мягко разговаривал с Кармеллой, хотя из ее глаз уже вырывались струи пламени.
– Мы поможем тебе, – уверял Кэп. На его лице выступили капельки пота – рядом с Кармеллой было очень жарко, и с каждой минутой становилось все жарче. Вот уже череп огненной женщины просвечивал сквозь волосы и кожу, оранжевым пламенем сияли кости. – Успокойся, только на минутку... тебя никто не обидит.
– Вы отыскали нас и не оставите в покое, – беззлобно, просто отмечая известный факт, сказала Кармелла.
Кэп хотел было уточнить, что она имела в виду, но сдержался и продолжил уговоры:
– Неважно, что вы натворили. Никогда не поздно...
– Ага! – натужно фыркнула Кармелла. – Неужели? Никогда не поздно? Да что ты сделал в своей жизни, чтобы разговаривать со мной вот так? Ты не знаешь, кто я, и ничего не знаешь о моих друзьях.
– Но я бы очень хотел это исправить, – сказал Кэп. – Я готов тебя выслушать. Помочь. Но знаешь... если потребуется, я с тобой справлюсь. Сегодня вы подвергли людей опасности. И на Бед-Стай, и здесь, на этой дороге. Нам надо обсудить, как действовать дальше, но сделать это можно, только прекратив эту схватку. Мы пришли к вам, чтобы понять, что происходит.
– Правда? – уточнила Кармелла. С каждый звуком из ее рта вылетали искры. – А они тоже пришли за «пониманием»? – с саркастичной ухмылкой она мотнула головой в сторону, и Кэп проследил за ее взглядом. Там Черная Вдова и Халк возвышались над лежавшей на земле Фононьютрией – на щеке у поверженной наливался огромный синяк.
Черная Вдова выставила перед собой кулак, и Халк осторожно коснулся его своим огромным кулачищем. При виде этого Кэп недовольно поморщился.
– Пожалуйста, поверь мне, – попросил Кэп. – Дай нам сказать, выслушай нас...
– Я вам не верю, – резко оборвала его Кармелла, и яркие горячие лучи ударили из ее глаз.
С другой стороны разбитой во время боев дороги закричала Квантум-Чудик:
– Карм, постой, не надо!
Ее крепко держал Железный Человек, однако Квантум-Чудик ухитрилась открыть темный вертикальный портал, перед которым застыли Тор и Соколиный Глаз, готовясь сразиться с тем, кто покажется из дыры в пространстве.
Из вихря энергии послышался хриплый рев.
Но Кармеллу уже было не остановить. Она раскалилась изнутри, и дорогу залило слепящими отблесками пламени. Капитан Америка опустился на колени и закрылся щитом от жадно тянущихся к нему языков огня.
Квантум-Чудик ударила в пространство шквалом красных электрических искорок, отчего Железный Человек покачнулся и отступил, а девушка вывернулась из его объятий и закричала:
– Бегите! Скорее, бегите!
До взрыва Кармеллы оставались считанные секунды, когда Халк взревел и бросился к ней. Зеленый великан подхватил пылающую внутренним огнем молодую женщину и бросился к открытому черному порталу.
Не выпуская из рук Кармеллу, Халк прыгнул в дыру в пространстве.
Оба исчезли в темноте, рев Халка постепенно стихал, как будто Зеленый Великан спрыгнул со скалы. А потом из узкого жерла портала вырвалось пламя, едва не задев Тора, но Железный Человек успел сбить повелителя грома с ног. Даже из глубины портала взрыв прогрохотал невыносимо громко, и хотя благодаря Халку эпицентр переместился довольно далеко, до Мстителей долетела волна, встряхнувшая землю с такой силой, что никто не удержался на ногах, а с холмов, которые возвел Деандр, покатились камни и комья земли, осыпая Мстителей и автомобили, сгрудившиеся с другой стороны преграды.
Черная Вдова, оказавшаяся дальше всех от взрыва, первой поднялась на ноги и бросилась к Железному Человеку, Тору и Соколиному Глазу – они тоже встали и стряхивали с одежды и брони грязь.
– Бэннер! – кричала она. – Брюс...
Ответа не последовало. Мстители сгрудились там, где только что зияла дыра в другой мир. Портал закрылся. Не осталось никого – ни Халка, ни Кармеллы, и даже Квантум-Чудик пропала без следа.
– Вперед, скорее! – прозвучал надтреснутый голос Фононьютрии, и Мстители развернулись, ожидая нового нападения и готовясь его отразить, несмотря на неожиданный оборот.
Однако противники вовсе не желали ввязываться в новую схватку. Деандр, весь в синяках и кровоподтеках, бросил на Мстителей полный ярости взгляд и принялся открывать в земле проход – путь к отступлению. Рядом с ним зловеще ухмылялись его брат и Фононьютрия. Уходя под землю, Фононьютрия подняла над головой руки и выпустила последнюю очередь острых стрел с жалами. Дыра в земле мгновенно затянулась и окаменела, и подоспевший Тор ошеломленно замер.
– Трусы! – завопил повелитель грома, опуская на землю мощный удар молота. Поверхность снова пошла трещинами и раскрылась, однако Робби, Деандра и Фононьютрии уже и след простыл.
– Фу-у-у, у нас неприятности, – выдохнул Железный Человек, открывая забрало на шлеме. – И очень большие. Надо срочно отыскать Брюса, пока его не отправили в измерение, где воздух окажется ядовитым, или чего похуже. Кто эти ребята, черт бы их побрал?
– Эй, слушайте, погодите-ка... – Соколиный Глаз неуверенно поднял руку. Его челюсть вдруг отвисла, он покачнулся и едва не упал. – Что... как...
Капитан Америка подхватил лучника. Соколиный Глаз уже сотрясался в конвульсиях. Кэп осторожно уложил товарища на землю, Железный Человек, Тор и Черная Вдова спешили к нему с другой стороны.
– Он теряет сознание, – сохраняя спокойствие, сказал Капитан Америка. Клинта трясло, его зубы выбивали дробь, а глаза закатились. – Ему нужна помощь, и прямо сейчас! Что у нас в аптечке?
– Все что надо! Уже бегу, – крикнул Тони, перелетая через холм к «Хаммеру», который уже окружили совершенно сбитые с толку полицейские.
– Ага! – воскликнул Тор. Склонившись над Соколиным Глазом, он заметил тускло мерцающий шип, впившийся лучнику в голень. Когда Тор вытянул колючку, из нее брызнула черная жидкость, и Асгардиец с отвращением бросил оружие чужаков подальше. – Отрава!
Когда Железный Человек вернулся с чемоданчиком первой помощи, Капитан Америка все так же придерживал Клинта на земле. Тони наполнил шприц универсальным противоядием собственного изобретения и сделал укол. Мстители молчали, однако по их лицам вполне можно было прочесть все, что осталось несказанным.
Они знали, что этим дело не кончится.
Глава 6. Сожженная до костей
ПЕРВЫМ, что он ощутил, вынырнув из всепоглощающей тьмы, была боль.
Брюс Бэннер открыл глаза. Голова раскалывалась. Вокруг было черным-черно. Пытаясь вспомнить, что же произошло и где он находится, Брюс вытянул руку и коснулся шершавой каменной стены. Стена была теплой.
Уцепившись за щербинки в камне, он поднялся, но тут же покачнулся и упал на колени. Ноги у него ослабели и дрожали. Откуда-то из глубин памяти всплыло воспоминание: он стоит перед аудиторией сокурсников в колледже, весь в поту и дрожа от напряжения – он только что сделал доклад на хорошо знакомую ему тему, в каждом слове которого был совершенно уверен, когда писал реферат в одиночестве, в своей комнате. Стряхнув неприятные воспоминания, Брюс снова встал. Колени по-прежнему подгибались, однако на этот раз он устоял.
Бэннер протер глаза, и зрение постепенно прояснилось. К его удивлению, темнота пропала, и появилась довольно хорошо освещенная комната. Вряд ли глаза