так странно привыкали к свету – нет, он был ранен и явно тяжело. Пострадали не только глаза, но и все тело. Только благодаря защите Халка он перенес удар, от которого любой другой человек сразу же погиб, однако – и многие об этом не догадываются – Зеленый Великан сражался, а Брюс Бэннер потом восстанавливался после полученных травм в обычном человеческом облике.
Прислонившись к стене, чтобы не упасть, Брюс оглядел комнату. Зрение к нему вернулось, и, осознав, где находится, он почувствовал себя неуютно. Маленькая комната, площадью не больше 15 квадратных футов, не показалась ему ни знакомой, ни безопасной. Стены были грубо вытесаны из бетонных блоков и, что очень странно, были сверху донизу покрыты черными разводами, а кое-где на полу сажа собиралась круглыми пятнами-кляксами.
У противоположной стены поблескивала круглая стальная дверь, какие бывают в огромных сейфах, если судить по фильмам о воришках, а рядом с дверью лежала девушка. Она безжизненно распласталась на полу, ее тело обгорело до костей, от обугленной плоти поднимались струйки дыма.
– Ох! – выдохнул Брюс, стараясь сосредоточить расплывающийся взгляд на девушке.
Как ни странно, одежда на ней – черные брюки, ботинки и коричневая кожаная куртка – ничуть не пострадала. Чего не скажешь обо всем остальном...
Брюс, пошатываясь, подошел к телу и опустился на колени. И тут нахлынули воспоминания: он сражался с какими-то подростками, наделенными суперсилами... а потом... Сначала он обратился в Халка, вышел против девушки, которая метала иглы, похожие на жала насекомых. Ее звали Фононьютрия, а вместе с ним сражалась Наташа. А потом он увидел, как другая молодая женщина вспыхивает изнутри, как будто в ней разгорается огонь, еще одна девушка открыла портал и закричала той, в огне, остановиться. Он инстинктивно почувствовал, что вот-вот случится нечто непоправимое, схватил ту, что сияла все ярче, и прыгнул вместе с ней в открытый портал. Халк не знал, что должно было произойти, но вряд ли их ожидало что-то приятное. Куда бы ни вел портал, они, по крайней мере, оказались вдали от Мстителей.
В обеих своих ипостасях – и ученого, и супергероя – Брюс видел достаточно трагедий и смертей. И все же погибнуть в битве – это одно... Ничего хорошего, конечно, к такому привыкнуть невозможно, и он видел, как пали многие его друзья и враги. И еще он видел, как болезнь выедает людей изнутри, и все ждал, когда же наука продвинется достаточно, чтобы его изобретения помогли построить прекрасный новый мир. Брюс Бэннер искренне сочувствовал всем погибшим и пострадавшим.
Сидеть рядом с мертвой или умирающей было тяжело. Он смотрел на обугленное тело молодой женщины и пытался представить, сколько лет она прожила, быстро ли погибла. Знала ли она, что произойдет, когда у нее в груди вспыхнуло пламя, или просто подчинилась суперсиле? Брюс грустно покачал головой: у него не было даже рубашки, чтобы снять и прикрыть женщине лицо. Прежде чем превратиться в Халка, он предусмотрительно снял одежду.
Медленно поднимаясь, он вдруг услышал снизу сухой хруст, как будто кто-то наступил на рассыпанные макароны.
Брюс отступил на шаг и заставил себя еще раз взглянуть на обугленное тело. Как ни странно, черная, совершенно сгоревшая кожа посерела и осыпалась с костей, а из-под пепла появлялись алые волокна мышц, на них нарастали синеватые вены – эта картина напомнила Брюсу прокрученную на большой скорости съемку помертвевшего за зиму леса, в котором весной начинается новая жизнь. Бэннер замер. Он восхищенно следил, как появляется новая живая плоть, накрывает мышцы, с влажным чмоканьем ставит на место кости, постепенно охватывая все тело. В пустых глазницах появилась густая, как желатин, жидкость, а из нее образовались затуманенные глаза. Глядя на этот процесс регенерации, Брюс подумал, уж не восстанавливалось ли его тело примерно так же после пережитого взрыва.
И, наконец, на голове женщины показались серовато-синие волосы. Они росли очень быстро, и вот уже длинные пряди ниспадали на пол поверх пепла и остатков обугленной кожи.
Девушка с силой втянула воздух и перевернулась – Брюс от неожиданности отшатнулся. Она закашлялась, из ее рта вырвались черные клубы дыма. Девушка вытерла губы, сплюнула на пол и села. Когда она огляделась, Брюс чуть не рассмеялся: вид у девушки был такой же ошарашенный, как совсем недавно у него.
Увидев Брюса, она мгновенно подобралась, в ее глазах вспыхнули искры.
– Эй, ты! Рассказывай, откуда взялся и что делаешь в моей каморке. И не ври!
– Только не надо на меня так смотреть, – ответил Брюс. – Яс тобой драться не собираюсь.
– Кто ты? – хрипло выкрикнула она. – Что ты здесь делаешь?
Бэннер еще минуту смотрел на нее, а потом, стряхнув оцепенение, протянул девушке руку.
– Ну, я... мы с тобой встречались. Вообще-то мы даже только что... сражались. Меня зовут Брюс Бэннер.
Она посмотрела на его руку с таким отвращением, словно ей протянули слизня.
– Ты Халк.
– Частично это так, признаю, – ответил Брюс. – Но вот мне интересно... а кто ты? Ведь ты пыталась убить моих друзей.
Женщина с горящими глазами решительно шагнула к Брюсу.
– Не пытайся меня сбить своими вопросами. Это ты на меня напал. А теперь ты в моей каморке и смеешь задавать вопросы? Да я тебя поджарю!
Он открыл было рот, чтобы ответить, но передумал. Сейчас лучше не спорить, чтобы не усугубить ситуацию. И потому поднял руки в примирительном жесте и отступил на шаг.
– Послушай. Я знаю, мы только что дрались, но никто не собирался убить тебя или...
– Где Ани... – Она не договорила, закашлялась. На этот раз из ее рта вырвались не только облачка дыма – на пол брызнула кровь.
Женщина прислонилась к стене, жадно втягивая воздух, а Брюс замер, не говоря ни слова. Когда кашель прошел, девушка вытерла губы тыльной стороной ладони – на руке остался кровавый след. Во взгляде, устремленном на Брюса, больше не было яростного огня.
– Ну как ты? – спросил Брюс.
Молодая женщина отвернулась и провела по волосам пятерней. Она принялась ходить по комнатушке, буквально излучая напряжение. Брюс почувствовал, как у него на голове, под волосами, выступают капельки пота.
– Ты хотела что-то спросить, – тихо напомнил он.
– Слушай, я тебя умоляю, – попросила она, обернувшись, – не зли меня. Ты же видел, что бывает, если меня довести до ручки.
– Да, видел. И мне тоже досталось, – ответил он. – Ты обладаешь невероятной силой. Не хочу предлагать помощь, если она не требуется, но ты вроде бы и сама кое-что обо мне знаешь.
– Ты из команды Мстителей, – кивнула она. – Любишь хорошую драку, а если кому по ходу дела не повезло, то ты ни при чем.
– Что-то я тебя не понимаю, – удивился Брюс.
– Ну да, ну да, – прохрипела собеседница. – Конечно, где тебе понять.
– Послушай, – предложил Брюс. – Может, ты и правда кое-что слышала о Халке и обо мне, но вот этого ты точно не знаешь: мне впервые посчастливилось встретиться и поговорить после боя с кем-то вроде меня. Я и не надеялся, что когда-нибудь смогу... впрочем, скажу только, что знаю, каково это, – обладать силой, которую очень трудно контролировать.
– Мне не нужна от тебя никакая помощь, – огрызнулась девушка. Подойдя к двери, она постучала по стальной пластине раскрытой ладонью. – Эй, там! Я здесь! Мы в норме!
Брюс уже обрел прежнюю силу в ногах и неторопливо подошел к стене. Провел пальцами по камню и взглянул на руку – черная. Пепел. Гарь.
– Эту комнатку сделали специально для тебя, так? – спросил Брюс. – А кто тут всем заправляет?
Молодая женщина повернулась к нему, ее глаза вновь сверкнули.
– Где Квантум-Чудик?
Брюс потер большой и указательный пальцы.
– Честно говоря, не знаю. Наверное, осталась с Мстителями. Последнее, что я видел...
– Она ни за что не бросила бы меня здесь без... она... – Женщина стремительно обернулась к Брюсу и наставила на него указательный палец, будто обвиняя. – Ну если с ней хоть что-то случилось...
Однако прежде чем она договорила, дверь у нее за спиной зашипела – из особого механизма выпускали воздух. Женщина отвернулась от Брюса и встала по стойке смирно. Брюс держался у нее за спиной. Сжав кулаки, он готовился, если потребуется, превратиться в Халка. Он понимал, что тесная комнатка была значительно укреплена, чтобы выдерживать взрывы ее хозяйки, однако не сомневался, что Халк сможет про-бить себе путь на свободу.
Из-за открытой двери в комнату проник яркий свет, и Брюс прикрыл ладонью глаза. Прищурившись, он различил, как в комнату кто-то вошел и обнял восставшую из пепла женщину. Когда глаза привыкли к яркому свету, он узнал в вошедшей Квантум-Чудика. У девушки на левой щеке был виден след от ожога, но она радостно обнимала подругу.
– Кармелла, – выдохнула Квантум-Чудик. – Это был очень сильный взрыв. Я посмотрела запись с камеры наверху. Знаешь... я даже подумала, что это в последний раз. Никогда еще не бывало так плохо. Никогда.
Кармелла, слегка отстранившись от девушки, ласково провела кончиками пальцев по ее щеке.
– Тебе больно...
– Это мне-то больно? – недоверчиво переспросила Квантум-Чудик и снова сжала подругу в объятиях. – Ты была... Нет, не хочу об этом говорить. Просто не могу произнести вслух. Я так обрадовалась, когда ты постучала, как условлено. Не хотела верить, что это действительно ты, пока не увижу.
– Со мной все в порядке, – дрожащим голосом ответила Кармелла. – Куда ты ходила?
Квантум-Чудик бросила взгляд на Брюса и на мгновение поджала губы.
– Он унес тебя в портал, который вел... в не очень приятное место. Я перенаправила его в твою комнату в самый последний момент. А потом пришла сюда, и... остальное я тебе потом расскажу.
– А где остальные? Фононьютрия? Близнецы?
– Потом, все потом, – повторила Квантум-Чудик.
– Простите, что вмешиваюсь, – сказал Брюс, – но где это мы? Понимаю, что мы с вами по разные стороны баррикад, хотя никак не соображу, по какой причине, но если мне наконец расскажут, где я нахожусь, буду безмерно благодарен.