Ответил ему незнакомый голос, не принадлежавший ни Кармелле, ни Квантум-Чудику:
– Вы по разные стороны баррикад, потому что они служат мне.
Брюс взглянул на дверной проем, в котором показалась новая фигура – высокая и стройная, отбрасывавшая длинную тень через всю комнатку. Разглядеть ее было невозможно, в ярком свете виден был только темный силуэт. Женщина сделала несколько медленных шагов к Кармелле и Квантум-Чудику, ее зеленые сапоги стучали по каменному полу, эхо разносилось по всей комнате. Женщина была в черном комбинезоне и зеленых перчатках, натянутых от запястий до самых бицепсов. Ее темные, цвета воронова крыла пряди скрепляла особая нефритовая застежка, выточенная в форме змеи, голова которой спускалась через лоб к переносице.
Кармелла и Квантум-Чудик сжали перед собой руки и опустили головы в коротком почтительном поклоне.
– Черная Мамба.
Черная Мамба улыбнулась им, но ее глаза остались холодными. Она медленно повернулась к Брюсу Бэннеру, двигаясь гибко, по-змеиному, как танцовщица. Брюс ее узнал. Вспомнил он и на кого она частенько работала... но если ее хозяева снова взялись за старое, то он пока о них ничего не слышал. Капитан Америка не раз выходил против них, но представить, что именно они стояли за событиями этой ночи и дергали за ниточки, не получалось. Хотя Черная Мамба могла заставить с собой считаться и без команды. Она обладала ограниченными телепатическими способностями, умела вызывать смертоносную энергию и любила использовать свои силы одновременно, нанося убийственные удары. С помощью покорных ей темных сил, она могла создать образы тех, кто был дорог ее противникам, и заманить их в ловушку. Конечно, по-настоящему искусным телепатом она не была, но сочетание таких способностей превращало ее в крайне опасного противника. И Брюс Бэннер был совсем не рад такой встрече в укромной каменной тюрьме.
Черная Мамба смотрела на Брюса, пока их взгляды не встретились.
– Привет, – сказал Брюс, глядя Черной Мамбе в глаза.
– Мистер Бэннер, – отчеканила она. – Нападая на сотрудников Змеиного общества, вы переходите дорогу всему Змеиному обществу. Придет время, мистер Бэннер, и мы с вами это обсудим. Предупреждаю: беседа вам не понравится.
– Неужели? – удивился Брюс. – Послушайте, я...
Квантум-Чудик вытянула руку, на ее ладони вспыхнула алая продолговатая искорка, и Брюс увидел на полу, совсем рядом, сгусток энергии в форме змеи того же цвета.
– Слушаешь здесь ты, – напомнила Квантум-Чудик. – Делай, что она говорит, или я открою портал прямо у тебя под ногами, и ты отправишься туда, где даже такому страшному зеленому парню, каким ты бываешь, придется несладко. Здесь ты, может, и бесстрашный Мститель, однако найдутся места, где даже Халки плачут перед сном каждый вечер. Ясно?
Брюс опять выставил перед собой ладони и попятился.
– Яснее некуда.
Черная Мамба повернулась к Кармелле и Квантум-Чудику.
– М-80, ты полностью восстановилась? – спросила она. По интонации этот вопрос больше походил на утверждение.
– Я... – начала было отвечать М-80, но вдруг раскашлялась. Она отвернулась от собеседниц, и с каждым вздохом и кашлем из ее груди вырывались новые клубы темного дыма.
Встревоженная Квантум-Чудик заботливо обняла подругу, дожидаясь, пока пройдет приступ. Подбородок М-80 стал красным от крови.
Черная Мамба бросила взгляд на брызги крови на полу.
– С тобой и раньше такое бывало, и каждый раз ты полностью восстанавливалась, правда?
– Каждый раз на выздоровление требуется все больше времени, – пояснила Квантум-Чудик. От холодной уверенности в ее голосе не осталось и следа. – Я... Так плохо еще не бывало. Черная Мамба, я помню, ты говорила, что все выяснишь, но мне страшно. Я не знаю, что если...
Кармелла с трудом сглотнула и взмахом руки прервала подругу.
– Я справлюсь... со мной все в порядке.
Брюс коротко и резко втянул воздух. Может, он и напрашивается на путешествие в адское измерение пространства, однако молчать было невозможно.
– На самом деле все не так радужно, – сказал он. – Я наблюдал, как она восстанавливалась. Это не долгий и не постепенный процесс. Вот только что здесь лежал обгоревший до костей труп, а спустя всего двадцать пять секунд передо мной был уже живой человек, способный разговаривать. При таком быстром восстановлении нет никаких причин до сих пор кашлять кровью, если только ткани не были повреждены слишком глубоко.
Черная Мамба презрительно фыркнула:
– Тебе-то откуда знать. Ты же не представляешь, какой суперсилой она владеет.
Брюс скептически приподнял брови:
– Я очень наблюдателен. Такая уж у меня профессия.
Квантум-Чудик отпустила М-80 и подошла к Черной Мамбе.
– Прошу тебя, – умоляюще произнесла она, – ты говорила, что поможешь ей. Я сделала все, как ты просила: открыла портал, где ты сказала, притащила туда чудовище из Асгарда. Получилось не сразу, но ведь получилось! Я сделаю все, что ты скажешь, все что угодно! Только помоги ей. Пожалуйста.
– Ты хочешь, чтобы я занималась твоими глупыми делишками только потому, что ты смогла выполнить минимум того, что требовалось? – спросила Черная Мамба. Она не повысила голоса, но от ее слов веяло холодом. – Я забочусь о тех, кто мне предан. Всегда. И когда вы обе докажете, что действительно готовы выполнить все, что я приказываю, я сдержу слово. А пока вы будете выполнять то, что велено.
Квантум-Чудик начала что-то говорить, но Кармелла схватила ее за руку и отрывисто качнула головой. Черная Мамба как будто ничего не заметила и поманила Брюса к себе. Сейчас, пока Квантум-Чудик явно расстроена и слегка расслабилась, Бэннер вполне мог бы обратиться в Халка и сбежать, уложив этих троих на месте. Однако уйти от Змеиного общества – всего лишь временное решение очень сложной проблемы. Брюс уже выяснил в общем, чем они занимаются, а если задержаться подольше, то удастся собрать и более важную информацию.
И начать стоит с Квантум-Чудика.
– Отведите Бэннера в лабораторию. Потом отыщите Мстителей. Мне нужно выяснить, что они сотворили с остальными и что им известно, – приказала Черная Мамба. – Если по пути он начнет зеленеть, тут же отсылайте его в какое-нибудь на редкость отвратительное местечко. В лаборатории смешали транквилизатор специально для этого красавчика, но я хочу взять у него анализ прежде, чем мы напичкаем его лекарством.
– Хорошо, Черная Мамба.
Квантум-Чудик кивнула, взяла Брюса за локоть и повела его к открытой двери. По пути она бросила еще один взгляд на М-80 – та снова закашлялась, а Черная Мамба молча смотрела на нее.
Пока Квантум-Чудик вела его по обитому металлическими листами коридору, освещенному яркими неоновыми лампами, Брюс не сопротивлялся. Так они дошли до лестницы. Девушка выпустила локоть Брюса и подтолкнула его, приказывая подниматься первым. Поставив ногу на первую ступеньку, Бэннер замешкался и оглянулся.
– Что? – недовольно спросила Квантум-Чудик. – Иди.
Брюс взглянул ей прямо в глаза – холодный взгляд девушки уступил место неуверенности. Она тут же отвернулась и прищурилась. Поздно – он заметил ее беспокойство.
– Они помогут вам, – сказал Брюс. – Если, конечно, ты этого захочешь. Они помогут.
Квантум-Чудик усмехнулась:
– Кто?
– Тебе приказано отыскать их, как только доведешь меня до места назначения, – сказал Брюс. – Так выполни приказ. Они тебе помогут.
Квантум-Чудик мгновение пристально смотрела на него, а потом снова подтолкнула.
– Молчи и топай.
На этот раз Брюс послушался. Он был почти уверен, что правильно выбрал время и тактику разговора. К тому же, что его особенно радовало, врать не пришлось.
Мстители действительно ей помогут. Вот только он не был уверен, что она ждет именно той помощи, которую ей окажут.
ЧЕРНАЯ Мамба стояла в каморке, где приходила в себя М-80, и коротко дышала носом. Девушка принялась было что-то говорить, но Черная Мамба утихомирила ее коротким ударом по губам.
Лицо М-80 на секунду перекосилось. Когда она снова взглянула на Черную Мамбу, ее зрачки расширились и выпустили потоки пламени, от которых сгорели брови, однако гнева на ее лице не было. Только страх.
Она закрыла глаза и отвернулась.
– Я... Я не хотела... это не нападение. Оно само происходит. Клянусь.
Черная Мамба смотрела на съежившуюся у стены молодую женщину.
– Я прекрасно знаю, как это происходит. – Она коснулась лица М-80, еще красного и горячего после удара. – И мне кажется, что ты куда больше знаешь о том, что с тобой творится, чем твоя подруга.
М-80 спокойно ответила на пронизывающий взгляд Черной Мамбы:
– Да.
– Когда она вернется... напомни ей, как легко вам достались суперсилы, – произнесла Мамба. – А ведь я могу передать их другим... тем, кто будет мне более благодарен... и сделать это так же легко и просто. Ты ведь понимаешь, что мне нужны Квантум-Чудик и М-80. А вовсе не Анита и Кармелла.
– Да, конечно.
– Вот и хорошо, – кивнула, отворачиваясь, Черная Мамба. – Сиди в своей конуре, пока я не пришлю за тобой Затяжную Змею. У тебя выдалась трудная ночка, так что приведи себя в порядок и успокойся. У нас большие планы.
– Но... мы же собирались встретиться с Бандитом Бенни, – пробормотала М-80. – Ты говорила...
– Кое-что изменилось, – сказала Черная Мамба. – Отдыхай. Приходи в норму. Я повторять не буду: либо Квантум-Чудик будет мне повиноваться, либо вы обе умрете. Я приняла вас в своем доме, и вы подписали священный договор. Вы не вправе требовать от Змеиного общества вознаграждения за труды, пока не расплатитесь с долгами.
– Я все поняла, Черная Мамба, – ответила М-80. – Обещаю, она... она справится. Я объясню ей, что все будет хорошо. Клянусь.
Не ответив, Черная Мамба вышла, громко хлопнув дверью.
Глава 7. Глаз в небесах
– ЕЕ зовут Анита.
Это были первые слова, которые произнес измученный Тони Старк, выходя из лифта на последнем этаже Башни Старка, где его встретили Наташа, Стив и Тор. Поднимавшееся над Нью-Йорком солнце окрасило комнату в золотисто-розовые тона, однако в последнем бою пропал без вести Бэннер и был ранен Клинт, а п