очередной Барглворт – уж если погибать, то не от зубов и когтей чудовища с таким смехотворным названием.
Однако из портала не появилось ничего отдаленно напоминавшего вонючего слизня. В больничную палату ступила Квантум-Чудик с блуждающими усталыми глазами с красными прожилками. Девушка уверенно направилась прямо к Клинту.
– Наташа! – закричал Клинт, бессмысленно дергаясь на кровати. – Тони! Тор! Стив! Я связан! Помогите!
Квантум-Чудик была уже в паре шагов от Клинта, когда костюм Железного Человека – Клинт знал, что этой устаревшей версией костюма управляли дроны, – влетел в комнату. На его перчатках зажглись красные огоньки репульсорной энергии, от удара которой Квантум-Чудик непременно впечаталась бы в противоположную стену. Клинт услышал потрескивание и характерный звук, который издавали при движении роботы, – это целая армия костюмов Железного Человека шла из арсенала Тони ему на помощь.
Уже не в первый раз Клинт порадовался, что дружит с гениальнейшим человеком на земле.
Однако долго радоваться ему не пришлось. Когда бронированный скафандр ринулся на Квантум-Чудика, она взмахнула руками, и костюм Железного Человека пропал в портале, будто в голодной пасти неизвестного чудовища, не успев выпустить репульсорного заряда.
Клинт не оставлял попыток высвободиться, а Квантум-Чудик медленно приближалась к нему. Вот она протянула руку и схватила Клинта за горло. Она склонилась к нему, впилась взглядом сверкающих алым глаз, и его пронзили разряды тока, от которых волосы на голове встали дыбом.
– Лежи тихо, – сквозь стиснутые зубы прошипела Квантум-Чудик. – И сделай одолжение, не теряй сознание.
– Я очень постараюсь, – прохрипел в ответ Клинт. – Вот только душить меня не надо, это здорово мешает сосредоточиться.
Луч репульсорной энергии ударил в сторону Квантум-Чудика, однако она увернулась. У распахнутой двери выстроилась бесконечная армия старых костюмов Железного Человека. Девушка вскинула руки, и дверь, стена и все костюмы исчезли за облаком красной энергии. Квантум-Чудик что-то нарисовала в воздухе руками, и облако превратилось в портал, преградивший путь всякому, кто вздумал бы войти в комнату.
– Я никому не причиню зла! – крикнула девушка. – Отойдите, и все будет хорошо!
Клинт смотрел на нее и думал, что не склонен верить таким словам. Девушка снова положила руку ему на горло.
– Ты умираешь, – произнесла она. – Они не смогут тебя вылечить. Яд Фононьютрии скоро начнет распространяться. Сначала медленно. А когда ты будешь задыхаться, жидкость в твоем теле превратится в кислоту. И тогда все кончится быстро. Относительно быстро.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Потому что у тебя есть три пути, – девушка слегка ослабила пальцы на шее Клинта. – Можешь умереть. В мучительной бесконечной боли.
– Я выбираю любой из двух других вариантов, – сказал Клинт. – Он глубоко втянул воздух и подумал, что легкие немеют, или ему пока только кажется.
– Или можешь помочь мне. И тогда – заметь, я ничего не обещаю – я попытаюсь тебя спасти.
– Да, конечно, понятно. А если я откажусь?
– Тогда останется только одно, – в глазах девушки вспыхнули алые искры. – Я убью тебя здесь и сейчас.
Глава 8. Прыжок в неизвестность
ЖЕЛЕЗНЫЙ Человек и Тор висели в воздухе на высоте сотни футов над городским парком. Под ними брели вымазанные в грязи трое суперзлодеев – они уже почти дошли до конца тропинки, по которой бегали спортсмены. Мстители следили, как их новые знакомые прошли мимо горожан, выгуливающих собак. Псы зарычали и загавкали. Фононьютрия подняла руку, будто собравшись выстрелить в собак отравленными шипами, и Тор сжал кулаки. Однако Деандр оттащил подругу в сторону, решительно качая головой.
– Она хотела убить вон ту собаку, – охнул Железный Человек. – Ты видел?
– Да, собственными глазами. – Тор стиснул челюсти.
Беглецы шли вперед, отряхиваясь на ходу. После них на земле оставался коричневый пыльный след.
– Мы над целью, – сообщил Железный Человек. – Кто пойдет первым?
– Сыграем в «камень, ножницы, бумага»? – предложил Тор, привязывая Мьёльнир к поясу.
– Давай, – согласился Железный Человек. – А ты точно умеешь?
– Соколиный Глаз меня научил.
Когда Фононьютрия, Деандр и Робби свернули на пустынную улицу, по-прежнему оставляя за собой пыльный след, в небе над ними Мстители подняли сжатые кулаки.
– Камень, ножницы, бумага! – воскликнули они и одновременно выбросили руки вперед.
Перчатка Железного Человека была раскрыта, как лист бумаги, а Тор выставил два мясистых пальца.
– Глупо, – объявил Тор, – ножницы режут бумагу!
– Два из трех.
– В другой раз, – сказал Тор и устремился вниз, отстегивая Мьёльнир.
Он раскрутил молот над головой, пока тот не пропал в вихре. Небо быстро темнело, собирались тучи. Когда тишину разорвал грохот, от которого задрожала земля, и вспыхнула молния, Фононьютрия взглянула вверх. Она заметила спускавшегося Тора, но было поздно.
Рука повелителя грома была пуста.
Мьёльнир первым спустился к земле: ударил Фононьютрию по темени, а Деандра в лоб так, что тот стукнулся головой о висок Робби – не причинив никому особого вреда, но надолго лишив чувств. Когда молот вернулся к Тору, тройка злодеев упала на землю, подняв напоследок клубы пыли.
– Отличный удар, – похвалил, спускаясь, Железный Человек. – Так и действуй, если понадобится.
Тор с ухмылкой вытирал Мьёльнир.
На экране с внутренней стороны забрала Железный Человек вдруг увидел запись из госпиталя в Башне Старка. Анита Аткинсон, или Квантум-Чудик, склонилась над Клинтом Бартоном и схватила его за горло.
– У нас несанкционированное проникновение на объект! – сообщила Пятница. – Пять управляемых дронами костюмов повреждены, вход в медицинский отсек перекрыт порталом. По вашей команде мы можем войти через...
– Да не ждите вы команды! – взревел Тони. – Клинт там один! Поджарьте ее. Я скоро буду.
Тор бросил взгляд на распластавшихся на земле Фононьютрию, Робби и Деандра:
– Поспеши. Вызови по дороге ребят из ЩИТа, пусть заберут этих. Я пока за ними присмотрю.
Тони благодарно посмотрел на Тора, а глаза на шлеме Железного Человека уже светились синим.
– А если они очнутся?
– Очень на это надеюсь, – ответил Тор. – Так и тянет им показать, как они меня достали.
КВАНТУМ-ЧУДИК гипнотизировала взглядом Бартона, который изо всех сил старался не терять сознания. Комната перед его глазами вертелась, исчезала в тумане, пульсировала. Он испугался, что до смерти ему осталось куда меньше, чем ему сказали. Дышать становилось все труднее, легкие покалывало, как будто при изжоге. Он понимал, что скорее всего ему кажется, он просто воображает симптомы, которые так подробно описала Квантум-Чудик... однако в конце концов кислота сожрет его изнутри.
Клинт привык бороться за жизнь. И отступать не собирался.
– Я помогу тебе, – прохрипел он. – Не знаю, чего ты хочешь, ведь я не могу пошевелить и пальцем, едва языком ворочаю. Посмотрим, сделаю, что смогу.
– Это цитадель Мстителей, да? – Квантум-Чудик убрала руку с шеи Клинта. – Я ищу их. Я подумала, что если... приду с миром, то вы, может быть...
– Ты пришла с миром? Вот так?
Квантум-Чудик со вздохом кивнула и беспокойно сплела пальцы:
– Мне нельзя сюда. Они меня убьют. И ее тоже.
– Я ничего не понимаю. Что ты бормочешь? Чего ты хочешь? – спросил Клинт.
Внезапно потолок за спиной Квантум-Чудика взорвался под напором репульсорной энергии. В комнату один за другим упали пустые костюмы Железного Человека, и Квантум-Чудик запаниковала. Вскрикнув от страха, она рухнула на пол, спасаясь от града выстрелов. Портал у двери закрылся и исчез, новые костюмы Железного Человека вступили в комнату, нацелив сияющие перчатки на лежащую на полу девушку.
– Сдавайся! – одновременно сказали все костюмы голосом Пятницы.
Квантум-Чудик подняла руки и ошеломленно огляделась.
– Я же говорю: я пришла с миром. Хочу договориться.
– Твои слова мне понятны, – ответила Пятница, – но действуешь ты подозрительно.
– Пусть она скажет, что хотела, – попросил Клинт. – Подожди, Пятница. То есть, если она будет меня душить, стреляйте, конечно, но мы только что обсуждали, как скоро моя кровь превратится в кислоту и сожжет меня изнутри. Хочу узнать дальнейший план.
Квантум-Чудик встала, настороженно глядя на костюмы Железного Человека, которые, как один, следили за ней лампочками глаз.
– Где остальные Мстители? – спросила она, стараясь говорить уверенно и властно. – Если они мне помогут, я найду для тебя лекарство. Если хотя бы один из Мстителей не согласится на мои условия, сделка отменяется. Ясно?
– Куда уж яснее, – прохрипел Клинт.
– Так где они?
Клинт, не сдержавшись, усмехнулся:
– Ты только что открыла портал в Башне Тони Старка и отправила его костюмы неизвестно куда. Неужели ты думаешь, он не узнал о вторжении, как только ты ступила в эту комнату? Да ты просто не представляешь, с кем связалась. Мстители уже спешат сюда.
– Вообще-то, я уже прибыл. Всем привет!
Клинт широко улыбнулся, услышав Тони. Квантум-Чудик завертелась, пытаясь понять, в каком из костюмов находится живой Старк. Но вот скафандры расступились, и одна из фигур вышла вперед, подняв забрало.
Судя по выражению его лица, Тони был разочарован. Его голос прозвучал из динамиков всех костюмов:
– Держи волшебные пальчики на виду, не прячь. Руки вверх.
Квантум-Чудик, сжав кулаки, переводила взгляд с Клинта на Железного Человека. Она решала, что делать: выполнить приказ или устроить драку. Наконец девушка медленно разжала пальцы и со вздохом подняла руки.
– Вот и молодец, – похвалил ее Тони. – А теперь скажи, что нам с тобой делать. Ты выкинула неизвестно куда пять моих костюмов, а значит, у нас явно нанесен ущерб частной собственности на сумму... если посчитать еще и дыры в стене и потолке, то получится где-то... шесть сотен миллионов. Ну как? Нормально?