– Это шутка?
– Конечно, – кивнул Тони. – Вот только мне не смешно. Мы знакомы совсем недавно, а ты уже столько всего испортила. И что мне делать?
– Она говорит, хочет нам помочь, – выдохнул Клинт.
– Я слышал, -–- ответил Тони. – И ты ей веришь?
Клинт застонал:
– Ты слышал, что она сказала о кислоте?
Тони кивнул, не сводя глаз с Квантум-Чудика, которая так и стояла с поднятыми руками. Глубоко вздохнув, он взмахом подал знак пустым костюмам. Они расступились и застыли, образовав проход для Квантум-Чудика.
– Мои друзья проводят тебя в пентхаус. А я отправлюсь туда кратчайшим путем – через дыру, которую мне пришлось из-за тебя проделать в потолках собственного здания.
Девушка вышла из комнаты в сопровождении пустых костюмов. Клинт с облегчением выдохнул и почувствовал, как горло жжет, будто кислотой. Он закашлялся, надеясь, что Железный Человек и Квантум-Чудик договорятся обо всем как можно скорее.
Старк склонился над Клинтом.
– Думаешь, она не врет? – озабоченно спросил он.
Клинт пожал плечами. О чем было говорить? Железный Человек отвернулся и вылетел вверх, через дыру, которую проделали в потолке дроны, и Клинт снова остался наедине с болью.
КОГДА Квантум-Чудик вошла в пентхаус с эскортом из пустых костюмов Железного Человека, Тони Старк уже прогуливался там, похрустывая картофельными чипсами. Он протянул пакет с закуской девушке, и пустые костюмы развернулись и направились к лифту.
– Есть хочешь?
Квантум-Чудик, неуверенно оглядываясь, покачала головой. Железный Человек бесстрастно смотрел на нее.
– Можно мне... сесть?
– Даже не знаю, – ответил Тони. – Я, конечно, пригласил тебя, а значит ты, в некотором роде, гостья. С другой стороны, ты без спроса влезла в мой дом и едва не задушила моего друга, так что мне не хочется быть слишком уж гостеприимным. А потому... Постой пока так.
Та нахмурилась:
– Это справедливо.
– Мы следили за тобой с той самой схватки, – произнес Тони. – Анита Аткинсон. Что привело тебя к Мстителям? С чего вдруг взялась открывать порталы по всему Нью-Йорку? Да еще и связалась с этой помойной крысой Фононьютрией?
– Ради любимых люди, бывает, совершают безумные поступки.
Тони удивленно вздернул брови и отставил пакет с чипсами:
– Ты права. И нам самое время вспомнить о Клинте Бартоне. Он мой близкий друг. Отличный парень. Вот только не совсем здоров. Равно как и твои друзья, уж если на то пошло. Наш могущественный Тор – ты его помнишь? – уложил твоих приятелей и как раз собирается передать их ЩИТу, пусть они с ними разбираются. Понимаешь, мне что-то не верится, что Фононьютрия добровольно поможет нам вылечить Клинта. Вот в чем дело.
– Ты прав, – кивнула девушка. – Она и не подумает помочь.
– А у тебя тоже какие-то неприятности, как я слышал?
Квантум-Чудик на мгновение стиснула зубы и ответила:
– Да.
– Попробую угадать, ладно? – предложил Тони. – Неприятности у твоей бомбической подружки. Кармеллы. Тяжкая у нее жизнь, не позавидуешь. Все время по больницам, врачи ей ближе родственников. В таких случаях на многое решишься. Я прав?
– Откуда ты знаешь? – спросила она. – Кто тебе сказал?
Тони загадочно приподнял брови:
– Ты ведь знаешь, кто мы. Что же здесь удивительного?
Квантум-Чудик молча смотрела в глаза Железному Человеку. Ее сердце билось очень быстро. Все, что она сейчас скажет, поведет ее в неизвестность. Примерно так же она себя чувствовала, когда к ним с Кармеллой заявилась Черная Мамба и предложила нечто, казалось бы, совершенно невозможное. А теперь она стоит перед человеком, которого должна бы ненавидеть, и знает, что от ее следующих слов зависит вся их с Кармеллой жизнь. А ведь он и так на шаг впереди нее, образно выражаясь.
Она еще может убежать. Откроет портал и шагнет в него, не оглядываясь. Поверит Черной Мамбе. Быть может, она действительно спасет Кармеллу. Быть может, это и будет тот самый единственно верный путь.
Квантум-Чудик закрыла глаза и приняла решение.
– Да, – произнесла она. – Кармелла... ты прав. Она умирает.
– Выходит, мы с тобой в одной лодке, – кивнул Тони. – Ты не хочешь, чтобы умерла твоя подруга. А я не хочу, чтобы умер мой друг.
– Я помогу вам, – подбородок девушки задрожал. – Обещаю. Только... пожалуйста. Я не знаю, что делать. Я все испортила, и теперь... все еще хуже, чем всегда.
– Кто у вас главный?
– Я...
– О нет, – покачал головой Тони. – Ты говоришь мне только правду. Прямо сейчас. Кто вас во все это втянул?
Квантум-Чудик сглотнула подступивший к горлу ком и отвела взгляд. Слова будто сами выскользнули из ее рта:
– Змеиное общество.
Тони оценивающе смотрел на девушку темными бесстрастными глазами. Казалось, прошла вечность, а потом забрало на шлеме опустилось, и загорелись синие глаза-лампочки.
– Ты умеешь летать? – спросил Тони.
– Что? Нет.
– Я так и думал. Ладно. Теперь моя очередь шагать в неизвестность, – вздохнул Тони. – Потому что я верю, что тебе действительно нужна помощь, и собираюсь дать тебе шанс. Давай-ка прогуляемся в твой чудесный портал.
– КРАСНОКРЫЛ что-то нашел, – сказал Сокол.
Капитан Америка, сидевший рядом с Черной Вдовой в «Хаммере», увидел, как его друг закрыл глаза и медленно зашевелил губами, будто мысленно беседуя с Краснокрылом. Стив часто думал, как у Сэма получается поддерживать связь с другим живым существом, создать нечто большее, чем дружбу, выйти за пределы индивидуальности. Связь это была особая, не сравнимая ни с чем. Ближе всего к таким отношениям, наверное, была дружба Кэпа и Баки Барнса, однако и Баки иногда погружался глубоко в мысли или воспоминания, словно исчезая из реальности. В таких случаях Кэпу всегда было интересно, о чем друг думал. Возможно, связь с Краснокрылом помогала Сэму не чувствовать себя таким одиноким, как остальные Мстители.
Сокол кивнул и повернулся к Капитану Америка и Черной Вдове:
– Это не Брюс. Мы даже не уверены, связан ли он как-то с нашей находкой. Но Краснокрыл заметил кое-что очень странное неподалеку от места, где сегодня утром у вас случилась потасовка. Стрэндж отметил в том районе не одно, а сразу несколько непонятных колебаний. На самом деле их там больше, чем во всем штате.
– И что там? – спросил Капитан Америка.
– Стив... скажи, когда ты в последний раз сходился врукопашную со Змеиным обществом? – спросил Сокол.
Кэп задумчиво потер подбородок:
– Не слышал о них уже, наверное... больше года. Может, даже полтора.
– А я и того дольше, – добавила Вдова.
– Так вот. Краснокрыл только что застал Медянку на встрече с какими-то очень странными ребятами неподалеку от шоссе Сагтикос. – Медянка был одним из высокопоставленных членов Змеиного общества и частенько выполнял для разных руководителей грязную работу. – Вы знакомы с Бандитом Бенни?
– К счастью, это имя я слышу впервые, – ответила Вдова.
– Он еще отзывается на клички Большой Шлем, Бомбист из Бронкса... ну и другие. Долго перечислять. У парня больше кличек, чем пальцев на руках. Он член большой нью-йоркской шайки. Работает ударной силой в Маггии. Насколько мне известно, он не слишком большая шишка, но о нем идет дурная слава: говорят, он забил несколько человек бейсбольной битой. Зачем такому парню встречаться со Змеиным обществом – ума не приложу. Наверное, стоит присмотреться к ним поближе.
– Точно, – согласился Кэп. – Ты случайно не знаешь, на кого он сейчас работает?
– Не уверен, но подозреваю, что на Полли Чейза. Хотя могу ошибаться, – ответил Сэм.
Кэп и Черная Вдова переглянулись. Может, у них и нет телепатической связи, но он знал Наташу слишком хорошо и безошибочно определил, о чем она подумала.
– Отличная работа, Сэм, – похвалил Кэп. – Краснокрыл знает, где сейчас Медянка?
– Не сомневайся.
– Передай его координаты Пятнице и попроси ее отправить туда «Хаммер», – попросил Кэп. – Вчера ночью мы нашли Полли Чейза в его доме мертвым, и мне начинает казаться, что там не обошлось без команды Квантум-Чудика.
– Информация получена, – послышался голос Пятницы. – Я слышу каждое ваше слово.
Кэп смущенно взглянул на Наташу. Она усмехнулась, а он только пожал плечами в ответ.
– Хотела бы я знать, причем здесь Змеиное общество, – сказала Черная Вдова.
– И меня занимает тот же вопрос, – откликнулся Капитан Америка, когда «Хаммер» развернулся и поехал к месту, где находился Медянка.
Если они правильно догадались и между такими разными, случайными событиями действительно была связь, то дело им попалось гораздо запутаннее, чем они предполагали. Если Змеиное общество объединилось с нью-йоркским преступным синдикатом, то две небольшие, хоть и неприятные, проблемы грозили обернуться большой бедой.
ТОР сидел на пустой трибуне для зрителей у футбольного поля школы Норт-Вавилон и смотрел на корчащихся в траве Фононьютрию и Робби. Деандр, по-прежнему без сознания, лежал рядом с героем на скамейке. Пока перепачканная троица валялась без чувств, Тор оторвал металлический поручень с трибуны и сделал из него грубоватые наручники, которыми обернул всем руки от запястий до локтей, а некоторым и ноги. Робби издалека не мог копировать суперсилы Тора, а шипы Фононьютрии с поля до трибун не долетали.
– Ты не сможешь держать нас здесь вечно! – вопила с противоположного конца поля Фононьютрия. – Те, на кого мы работаем, обязательно тебя отыщут!
Тор закатил глаза. Едва очнувшись, эта неугомонная принялась осыпать его угрозами, поскольку больше ничего предпринять не могла – Тор накрепко скрутил ей руки и ноги металлической лентой. Сын Одина решил, что пока за ними не явятся ребята из ЩИТа, безопаснее всего держать тройку суперзлодеев на футбольном поле. Места здесь было предостаточно, можно было наблюдать за пленниками издали, да и летом, во время школьных каникул, на поле редко кто забредал.