– Я всегда хвастаюсь, – пожал плечами Тор. – Такой уж уродился.
Анита выжидательно смотрела на Тони. Ее лицо застыло:
– Ты что-нибудь выяснил? Что показал мой анализ крови?
Железный Человек пожал руку Роуди и повернулся к Аните:
– Да. В смысле, там еще много вопросов. Хорошо бы раздобыть ампулу с сывороткой. Или даже несколько ампул. Но...
– Но что?
– Но в принципе все, как я ожидал. Лекарство не просто так дает вам суперспособности. Всегда есть нюансы. И не очень приятные. – Тони старался говорить спокойно, не нагнетая беспокойства. – В твоей крови обнаружилось паразитическое вещество. Я выяснил, как оно работает, что делает с человеческим организмом, и выходит... Трудно объяснить. Видишь ли, паразит сжирает твой мозг, что, конечно, звучит кошмарно, но на самом деле он не ест твой мозг.
Слушатели молча уставились на Тони, разинув рты.
– Маловато смысла, да? Вот, пытаюсь как-то подобрать слова, получается не очень, – признался Тони. – Так вот, паразит создает новую ткань, которой заменяет ткани твоего мозга. И я думаю – ив том, что я сейчас скажу, я совершенно уверен, – что Змеиное общество использует эту сыворотку, чтобы медленно заменить твой мозг другим органом. Новый мозг будет исполнять те же функции, управлять твоим телом, как обычный, но одновременно получит способность воспринимать команды извне. Как мозг компьютера. Будет ждать приказа. Не знаю, как будет отдан и получен приказ, будет ли Змеиное общество управлять тобой на расстоянии, с помощью магии, или им понадобится вживить имплант, чтобы скармливать инструкции так называемому «мозгу». – Произнося слово «мозг», Тони пальцами изобразил кавычки и тут же смутился. – Ну, простите. Глупо выглядит. Копирую учителя истории. Пытаюсь сообразить, как бы все сказать, но не слишком...
– Напугать меня? – спросила Квантум-Чудик. – Если хочешь знать, пока получается очень плохо. Меня трясет от ужаса.
– А я тебе не добрый доктор, – огрызнулся Тони. – Я всего лишь думаю, как спасти Кармеллу и остановить Змеиное общество, не дать им дойти до конечной цели... что бы они там себе ни запланировали. И если я тебя напугал, то ничего не поделаешь. Может, это и к лучшему.
– Тони, – остановил его Воитель.
Железный Человек кивнул и поднял руку:
– Да, да, знаю. Молчу.
– Выходит, лекарство превращает меня в зомби, – уточнила Квантум-Чудик. – Скоро я буду исполнять любые их приказы.
– Такая у меня рабочая гипотеза.
– А как же Кармелла? – спросила девушка. – Если мое тело реагирует так, как ты описал, то что же происходит с Кармеллой?
– Твой мозг пока практически не поврежден. А вот легкие Кармеллы... Если не остановить паразита, ей придется туго. Сейчас она может дышать, но это временно. Долго это не продлится. Но мы... – Тони помолчал, глядя на Аниту или сквозь нее, а потом резко втянул воздух и грозно закончил: – Ты больше не будешь принимать это лекарство. Никаких инъекций. Ни тебе, ни Кармелле. Все. Хватит.
Квантум-Чудик широко раскрыла глаза и спросила:
– Ты уверен? Это правда?
Стиснув зубы, Тони на мгновение отвел взгляд и вновь уверенно посмотрел на Аниту:
– Да, я уверен. Так будет лучше – и тебе, и Кармелле.
Девушка тихо засмеялась и прикрыла рот рукой:
– Простите. Ой. Да, я понимаю, смеяться, когда кто-то поедает твой мозг, глупо. Но все же... Вы и правда нам поможете?
Тони кивнул. Забрало на его шлеме опустилось и щелкнуло. Впервые с тех пор, как они встретились, Анита улыбнулась.
– Ты говорила, что открываешь портал туда, где можешь что-то почувствовать, – сказал Тони. – Получается, что мы сейчас шагнем в самое логово Змеиного общества?
– Да, – кивнула Анита. – Или я могу отвести нас к Капитану Америка.
– Давай лучше второй вариант, – попросил Клинт. – К Капитану.
Железный Человек развернулся и хлопнул в ладоши:
– Итак, друзья, мы отправляемся. Мстители против Змеиного общества. Квантум-Чудик, давай, почуди! Простите, сглупил. Открывай портал. Пятница, сообщи Кэпу и его команде, что мы скоро будем.
Анита взмахнула руками, открывая посреди комнаты искрящийся красным портал, и Тони поймал устремленный на него проницательный взгляд Воителя.
Тони покачал головой:
– Ни слова, старина.
– Ну ты влип, – выдохнул Воитель.
– Это да. – Тони выдержал взгляд старого друга и обернулся к порталу. – Мстители, вперед! – без особой решимости приказал он и шагнул в черную пустоту.
Глава 11. Пока так
МЕДЯНКА невпопад подпевал старым добрым песням, несшимся из радиоприемника, когда камень не меньше шара для боулинга пробил ветровое стекло автомобиля и приземлился ему на колени, осыпав приборную панель и сиденья мелкими осколками. От резкой боли, пронзившей живот, бандит вильнул в сторону, но руль все же не выпустил. Машина скатилась с дороги, перевалилась через невысокий бортик и оказалась на заросшем травой поле.
Медянка некоторое время по инерции ехал по полю, машину кидало из стороны в сторону, ветер хлестал сквозь дыру в лобовом стекле. Наконец, нажав на тормоз, он затормозил, и с его коленей на пол посыпались осколки. Он выключил мотор, дернул ручной тормоз и с громким стоном медленно и осторожно снял с коленей камень с острыми гранями.
Пошатываясь, Медянка вышел из автомобиля и взглянул на небо. Неужели в него ударила комета? Окажись сейчас на этой пустынной дороге прохожие, они бы очень удивились при виде человека, который, морщась от боли, прижимал руки к животу и смотрел вверх так, будто выискивал инопланетный космический корабль, а за его спиной стояла машина с огромной дырой в лобовом стекле.
Медянка, как и многие члены Змеиного общества, очень серьезно относился к символике организации. И если Черная Мамба, завоевавшая в последнее время роль лидера, носила всего лишь заколку для волос в виде змеи, то Медянка пошел значительно дальше. Он был в кольчуге из медных колец, перчатках такого же плетения, а голову его покрывал особый шлем, по которому вилась змея-медянка, нацелившаяся проглотить хозяина.
Медянка прищурился, его губы сложились в недоверчивую усмешку.
– Ну и дела! – громко произнес он.
Похоже, к нему летела еще одна «комета». Сообразив, что небесный снаряд вот-вот его достанет, Медянка бросился к машине, то и дело оглядываясь через плечо. Летевший предмет изменил направление и последовал за Медянкой.
– Что такое? – поморщился он.
Когда гангстер наконец разглядел Сокола, распростершего алые крылья, было слишком поздно. Мститель в полете ударил Медянку ногами в грудь и отшвырнул его к машине с такой силой, что стекло в двери у водительского места разбилось вдребезги.
Сокол грациозно приземлился на траву, а Медянка, скрипя от ярости зубами, попытался встать на ноги. Прежде чем бандит снова обрел равновесие, рядом с Соколом затормозил «Хаммер». Капитан Америка и Черная Вдова выскочили через задние двери, и мысли в голове у Медянки понеслись вскачь – бандит лихорадочно придумывал план действий, прикидывая, удастся ли уйти. Больше всего ему хотелось убить Мстителей, но прежде такое желание никогда не оборачивалось в его пользу. Однако сейчас он находился очень близко от логова Змеиного общества – еще примерно четверть мили, и он увидел бы ворота заброшенной стоянки. Вот если бы вызвать сюда Черную Мамбу с телохранителями! Тогда эти трое в сумасшедших костюмах наверняка проиграли бы схватку, особенно если учесть успешную работу с новыми сыворотками. Да Мстители бы и пяти минут не продержались.
– Раздумываешь, в какую сторону бежать? – спросил Сокол. – Ну попробуй, не стесняйся. Готов спорить, что без машины ты далеко не убежишь.
Медянка бросил короткий взгляд за спину и снова обернулся к Мстителям. На его губах мелькнула презрительная усмешка. Сокол был прав.
– Значит, будем биться, – сказал Медянка.
Он выставил вперед руки в перчатках, каждая из которых была заряжена ядовитыми зарядами. На самом деле они били противников не ядом, а мощными электрическими молниями, но надо же создавать змеиный образ! Капитан Америка и Черная Вдова двинулись к Медянке, который встал в боевую стойку, однако Сокол поднял руки, призывая Мстителей повременить с атакой. В небесах раздался птичий крик – там парил Краснокрыл.
– Позвольте мне, – попросил Сокол. – Хочется думать, что я заслужил эту честь.
Кэп с улыбкой склонил голову к плечу:
– Не откажусь взглянуть. Действуй – а мы будем тобой гордиться.
– И я обязательно дам вам повод.
Похрустывая костяшками пальцев, Сокол направился к Медянке:
– Ну как? Чего ждем? Будем произносить монолог злодея? Обожаю ваши откровения. Всегда есть над чем посмеяться.
Медянка фыркнул ему в лицо:
– А мы хотим, чтобы вы над нами смеялись. Тогда вы ничего не заметите, пропустите удар... А потом будет слишком поздно, и вы только перед смертью поймете, что мы сотворили.
Сокол остановился в шаге от Медянки:
– Ты взрослый мужик в костюме змеи. Никак не найду в себе сил тебя бояться.
– А тебе и не нужно бояться меня, – сообщил Медянка. – Бойся нас.
– Знаешь, все равно почему-то не страшно, – ответил Сокол и бросился на бандита.
Медянка, конечно, ожидал удара. Он устремился вперед и выстелил из перчатки. Однако Сокол и не думал бить по-настоящему. Он взлетел, приземлился за спиной врага и ударил его по голове, отчего тот покатился по земле. Сокол пнул его в поясницу, но удар вышел слабее, чем хотелось бы, – громилу защитила кольчуга.
Мститель отступил на шаг, давая Медянке время подняться. Бандит сжал кулаки и бросился на Сокола, но тот легко уклонился от удара. Противники обменялись выпадами, причем преимущество Сокола казалось очевидным: он явно играл с противником, но вот Медянка выставил вперед голову и ударил Сокола шлемом прямо в переносицу.
Мститель пошатнулся и отступил, а Медянка снова бросился вперед и выстрелил в лицо противнику. Заряд вышел из пасти змеи, обвивавшей шлем, и взорвался ярчайшей вспышкой, от которой все на мгновение ослепли – все, кроме Медянки, который предусмотрительно носил особые защитные линзы, чтобы не пострадать от собственного оружия.