Конечно, добиться уважения удастся не скоро, однако заставить мир бояться Змеиного общества Черная Мамба надеялась в тот же вечер.
По ее правую руку сидела Аспид, отличавшаяся необыкновенной физической силой. Ее тело постоянно излучало энергию, которую она умела превращать в парализующие удары – отравленные молнии. И хотя равной Аспиду Черная Мамба себя не считала с тех пор, как завоевала власть в угасающем Змеином обществе, все же Аспид была ей почти подругой, если у облеченных властью вообще бывают друзья. Аспид носила такое же украшение на голове, как Мамба, и белую тунику с зелеными переплетенными змеями.
Рядом с Аспидом сидел Бушмастер – он лишился обеих рук и ног, спасаясь от полиции. У него были бионические протезы всех конечностей и даже хвост, точно такой силы и пропорций, как у змеи. Бушмастер доказал свою преданность Мамбе наравне с Аспидом. Когда-то они дрались плечом к плечу, а теперь он повиновался Мамбе, новому руководителю всех «змей».
И наконец, последним членом узкого круга была Анаконда, одна из создателей Змеиного общества. Анаконда считала, что Черная Мамба ценит ее проницательный взгляд на мир, в чем бесконечно ошибалась. Новой главе общества и дела не было до мнения Анаконды. Лидера «змей» интересовала исключительно необыкновенная физическая сила Анаконды, и остальные считали ее чем-то вроде достойнейшей из телохранительниц. Рельефными мускулами Анаконда напоминала Тора, однако обладала к тому же необыкновенной суперспособностью: она умела по собственной воле удлинять свои руки и ноги, превращать их в змееподобные гигантские канаты из плоти и мощных мускулов.
– Все наши исследования, все труды... – покачал головой Бушмастер, неодобрительно глядя мимо Черной Мамбы в окно. – Мы все бросаем?
Черная Мамба гневно взглянула на соратника:
– У нас есть сыворотка. К тому же, что гораздо важнее, у меня есть план.
«Змеи» смотрели на Черную Мамбу, ожидая, что она сейчас расскажет подробности, однако она наслаждалась паузой. Слишком долго ей приходилось слушать других, пытаясь найти смысл и как можно лучше выполнить задания, в которых она с первого взгляда видела недостатки. Она ограбила так много банков, попыталась выполнить множество разнообразных приказов, которые никогда не приводили к успеху, – Капитан Америка всегда брал верх в этих перепалках. Наконец-то пришло время показать, чего может добиться Змеиное общество под ее руководством. Именно по ее приказам.
– Таинственный паразит в нашей сыворотке создан таким образом, чтобы его всегда можно было отследить, – произнесла Черная Мамба, положив ногу на ногу. – Если носитель жив, то мы всегда его отыщем.
– Квантум-Чудик предала нас, – прошипела Анаконда сквозь стиснутые зубы. – Ее нужно убить вместе с подружкой. М-80 все равно слишком слабая, она не справится с сывороткой.
– Мы найдем их, – сказала Черная Мамба. – А убивать не будем. Пока.
– Она не станет следовать исходному плану, ведь так? – тихо спросила Аспид.
Она много лет провела в Змеином обществе, и ее египетский выговор начинал понемногу сглаживаться. Черная Мамба до сих пор помнила голос Аспид и то, как она выговаривала слова, когда они впервые встретились. Аспид была танцовщицей в стране, где родилась, и по-прежнему казалась Черной Мамбе необыкновенной, настоящей принцессой.
– У нее не будет выбора, – ответила Черная Мамба. Она пристально вгляделась в лица членов ближнего круга. – Понимаете, в этом-то и была наша ошибка. В прошлом Змеиное общество было узкой группой гордых солдат, и эта гордость и приводила нас к поражению. Снова и снова. Раньше мы выступили бы против Мстителей, даже зная, что у нас нет шансов, и, конечно же, проиграли бы. Почему? Зачем? Чтобы плюнуть против урагана и самим вымазаться собственной слюной?
Анаконда склонила голову к плечу:
– Когда такое случалось?
– Это фигура речи, образное выражение, – не сдержался Бушмастер, с презрением глядя на Анаконду.
Черная Мамба продолжила речь:
– Если Змеиное общество стремится к власти, хочет добиться цели, чтобы нас боялись и уважали, нам следует с умом выбирать битвы. Сражение с Мстителями сегодня – это неважно. Спасти наше логово? Неважно. Удержать пленников? Неважно. Ничуть. У нас уже есть то, что мы искали. Мы умеем открывать порталы и... скоро снова получим нашу бомбу. Сегодня мы заберем Квантум-Чудика и войдем в штаб-квартиру ЩИТа.
«Змеи» в восхищении смотрели на Черную Мамбу.
– И мы разверзнем небеса и поглотим их целиком, и пусть это увидит весь мир, – с сияющими глазами заключила Черная Мамба. – А потом... Змеиное общество начнет восхождение к славе.
Глава 14. Мир небытия
МОЩНЫЙ зеленый кулак ударил Капитана Америка в лицо. Еще раз. И еще. Костяшки с заостренными кончиками, выскакивавшие из кулака при каждом ударе, едва не задели Кэпа. Из носа текла кровь, перед глазами стоял туман, но Кэп успел отбить последний удар монстра щитом – щит задрожал, издавая металлический звон.
Зеленое чудовище зарычало и схватило щит руками. Кэп держал изо всех сил, но через пару минут монстр вырвал щит у него из рук и швырнул через всю автомобильную стоянку. Щит ударил в лицо Воителя и отбросил его вверх.
Избитый Капитан Америка почувствовал, что его буквально отдергивают в сторону, выводя из-под удара зеленого кулака, – тот врезался в землю и превратил асфальт крошку.
– Давай, Кэп, – сказал такой же избитый Соколиный Глаз, помогая другу подняться во весь рост. – Остался только этот. Мы справимся.
Железный Человек, которого Капитан Америка мельком видел на противоположном краю поля боя, уже мчался на помощь вместе с Тором. На земле тут и там лежали тела злодеев, остановивших Мстителей у порога в логово Змеиного общества.
– Все готовы? – спросил Железный Человек.
– Готовы, – ответил Сокол.
– Да! – прогудел Тор.
Зеленый великан заревел и поднял обе руки, собираясь опустить массивные кулаки одновременно на Кэпа и Соколиного Глаза. Мстители стояли рядом, согнув ноги в коленях и подавшись вперед, – они ожидали нападения и были готовы биться до конца. Кэп надеялся, что украденные сверхсилы у этого существа скоро закончатся, как бывало с Квантум-Чудиком, однако этот монстр был злее и яростнее Халка, их товарища. И оставалось непонятным, чьи же силы иссякнут первыми – новоявленного Зеленого великана или Мстителей.
– Вперед! – приказал Железный Человек.
Чудовище нанесло удар, однако Кэп и Соколиный Глаз увернулись, отпрыгнув в сторону, а Железный Человек выстрелил в великана репульсорной энергией. Пролетев совсем близко от врага, Железный Человек взмыл с небо и принялся оттуда стрелять репульсорными лучами. Халк-самозванец присел, прижимаясь к земле, и отступил на шаг, а Железный Человек продолжал стрелять, постепенно спускаясь ниже, пока не оказался на одном уровне с Зеленым великаном, отгоняя его репульсорными лучами прочь с поля боя.
Сокол, действуя по наскоро придуманному плану битвы с самозванным Халком, пролетел между ногами чудовища и ударил его под колени. Монстр покачнулся и повалился на спину. Как только его ноги оказались в воздухе, Железный Человек поймал его репульсорным лучом и потащил к зданию. Тор, паривший неподалеку, раскрутил молот, пока тот не превратился в мерцающее облако, и швырнул его вслед монстру. Мьёльнир догнал Зеленого великана и ударил в грудь, не давая упасть и подгоняя к зданию заброшенной лечебницы.
Зеленый великан врезался в каменную стену и упал – на него посыпались куски бетона, камни, деревянные балки и стекло. Халк-самозванец замер под горой мусора. Мстители еще несколько минут ждали, не поднимется ли чудовище, однако из-под завала вскоре послышался храп, и супергерои с облегчением рассмеялись.
Тор, сияя широкой улыбкой, пожал руки Железному Человеку и Соколу. Все трое приземлились рядом с Капитаном Америка, который вытирал с лица кровь и помогал подняться Воителю.
– Ох уж твой щит, – стонал Роуди. – Такой он... не мягкий.
Кэп взял щит и повесил его себе за спину – зажимы на форме тихо щелкнули.
– Нет, скорее, очень твердый, – ответил он. – Ты как, ничего?
– Да, переживу, – отмахнулся Роуди. – Может, физиономию себе попортил, а так..
– Это тебе физиономию попортили? – Кэп, улыбаясь, показал на свое лицо. – Сравним, кому сильнее досталось?
– Эй, ребята... – позвал Соколиный Глаз, заправляя в тетиву целую пригоршню стрел. – Вижу движение у объекта.
Капитан Америка и Воитель повернулись к зданию. Железный Человек, Тор и Сокол встали рядом, выстроившись в одну линию с Соколиным Глазом. Храп зеленого чудовища превращался в грозный рев, зеленые руки дрожали, с кучи строительного мусора катились мелкие камушки.
– Что, наш Халк-самозванец мало получил? – спросил Железный Человек. Оглянувшись на Капитана Америка, он добавил: – А тебе красный к лицу, Кэп. Прям как будто рыжая борода пробивается. Только это кровь.
– Спасибо, Тони. Ты умеешь подбодрить, – ответил Кэп и показал на кучу камней. – Соколиный Глаз, как только наше чудище встанет, осыпь его стрелами. Я не знаю, когда он превратится в себя обыкновенного, примет образ человека. Нам лучше перестраховаться. С этими ребятами надо держать ухо востро.
– Пожалуй, – кивнул Соколиный Глаз. – Они тут все такие хрупкие натуры.
Кэп сделал вид, что не расслышал:
– Железный Человек и Тор, не давайте ему снова врезаться в здание. Внутри люди, и если эта туша проломит стены, то дом обрушится.
– Я как раз собирался сказать о том же, – кивнул Железный Человек. – Не бойся, я думаю о таких вещах, не безмозглый же я.
– Врежьте ему еще разок, но на этот раз стреляйте сверху, а он пусть прижмется к земле. И устройте этот бой как можно дальше от здания. А потом, Роуди, ты атакуешь его огнем. Сокол, Черная Вдова и Квантум-Чудик ушли уже давно. От них слишком давно ничего не слышно. Как только вход будет свободен, пойдешь со мной внутрь. Мне понадобится твоя помощь. Мы...